Достань! Если бутылка плывет по морю, то это необязательно хлам.
Алекс хмыкнул, подвернул купленные в Париже модные брюки из тонкой шерсти табачного цвета, скинул с ног лакированные боты и по щиколотки зашел в средиземноморские воды. Бутылка плыла мимо, высунув узкое горлышко, заткнутое пробкой и залитое сургучом. Максимов протянул руку, чтобы достать этот стеклянный поплавок, но расстояние было слишком велико. Помог прибой он хоть и окатил до подмышек, зато толкнул бутылку в нужном направлении.
Тысяча чертей! процитировал Алекс слышанное в Париже ругательство. Теперь и панталоны сушить, и жилет с рубашкой А все из-за твоих капризов!
Анита не слушала его. Она выхватила улов, посмотрела через стекло на свет и воскликнула:
Там записка! Как в романах про пиратов
Ага. Думаешь, в ней карта острова, где зарыты сокровища? проворчал Максимов, снимая насквозь промокшую шелковую жилетку. Не слыхал я про пиратов, которые делают такие щедрые подарки кому попало.
Может, не будем рассуждать, а откроем и посмотрим?
Алекс взял у нее находку и повертел, разглядывая.
Бутылка из-под лафита. Сравнительно новая, даже этикетка не отклеилась. Держу пари, что ее бросили в море не раньше вчерашнего дня. Он подковырнул сургуч ногтем. Не поддается. Что ж Пожертвуем формой ради содержания.
Он коротко размахнулся и хрястнул бутылкой о валун. Горлышко отпало. Анита тонкими пальчиками выудила сложенный вчетверо листок бумаги. Развернула его и увидела накорябанные лиловыми чернилами строчки:
«Перепиши это письмо десять раз, перерисуй Символ Счастья и разошли по разным адресам. Уничтожишь письмо умрешь страшной смертью».
Под текстом, написанным по-французски, была изображена бесформенная фигура, усеянная квадратиками, точками, прямыми и извилистыми линиями.
Интересно, какой дурак это придумал? буркнул Алекс, выжимая жилетку. И чего ради?
Вот и мне интересно Анита всматривалась в бумагу, словно надеялась вырвать у нее тайну. Не поленился, написал, нарисовал, запечатал в бутылку, пустил по морю Столько трудов!
Надеюсь, ты не собираешься переписывать и перерисовывать всю эту чушь? Тут недалеко есть яма, куда сливают помои
Невольно приняв морскую ванну прямо в одежде, Максимов сделался недовольным, тем более когда обнаружилось, что он рисковал костюмом совершенно напрасно. Анита, однако, не торопилась избавляться от записки и спрятала ее в свой ридикюль.
Выкидывать пока не стану. Лучше повременить
Вы правильно поступаете, мадам, прозвучал позади нее чей-то приятный голос.
Анита обернулась. К ней шел высокий подтянутый брюнет, облаченный в походную куртку и короткие штаны, заправленные в гамаши. Вечерний бриз развевал его длинные волосы, шевелил смолисто-черные усы и топорщил бородку. Брюнет был красив, можно сказать, эффектен, Аните подумалось, что улыбка сделает его неотразимым, но он выглядел серьезным и сосредоточенным.
Подойдя, он с достоинством поклонился и отрекомендовал себя:
Жан Гаше, коммерсант из Перпиньяна. Прошу прощения, что без церемоний.
Анита ответила ему легким реверансом, а Максимов порозовел, представляя, сколь нелепо смотрится в мокрых брюках, босиком и в прилипшей к телу сорочке. Тем не менее он сумел подавить стыд, по всей форме представил себя и Аниту и даже пошутил касательно бесплатного душа от старины Нептуна. На иронию мсье Гаше не отреагировал, и Аните так и не удалось увидеть его улыбку.
Вы путешествуете? уточнил он. Я тоже. Нас было четверо, мы компаньоны, держим совместное винное производство. Решили немного встряхнуться, проехать по побережью
Вы сказали «было четверо»? переспросила Анита. А почему в прошедшем времени?
Потому что в Тулоне произошла неприятность, если позволительно так выразиться. Один из моих друзей его звали Гюстав купил у мальчишки-газетчика на улице свежий номер «Фигаро». А из газеты выпала записка. В ней содержались непонятные загогулины и просьба размножить ее и разослать по десяти адресам.
Вот такая? Анита достала из ридикюля и показала мсье Гаше листок, найденный в бутылке.
В точности. Я потому и подошел к вам. Услышал ваш разговор на тему, которая с недавних пор меня волнует
И что стало с вашим приятелем? нетерпеливо поторопил его Максимов, напяливая еще не просохшую жилетку, дабы придать себе более-менее презентабельный вид.
Он посмеялся, порвал записку и выбросил ее в первую попавшуюся урну. И в ту же минуту в него врезался ехавший на полной скорости фиакр. Поднялась суматоха, кучер оправдывался тем, что его ослепил луч фонаря на углу Гюстава свезли в больницу, где он скончался, не приходя в сознание.
Прискорбная история, посочувствовал Алекс. Но это всего лишь совпадение, не находите?
Мсье Гаше не склонен был спорить.
Согласен. Я не мистик, посещаю кружок материалистов Но вот что странно. Мы с двумя оставшимися компаньонами отправили нашего несчастного товарища в Перпиньян, где вдова занялась организацией похорон, а сами продолжили путь, поскольку это путешествие было предпринято не только с целью развлечения мы намеревались договориться с владельцами прибрежных виноградников о поставках сырья для нашей фабрики. И в Марселе я вдруг получаю точно такую же записку
От кого? живо поинтересовалась Анита.
Не знаю. Нашел в гостиничном номере, на тумбочке возле своей кровати. Портье и горничные клялись, что никто посторонний в комнату не заходил.
И что вы сделали?
То же, что и вы: оставил записку до поры при себе. Мсье Гаше извлек из кармашка для часов плотно сжатый бумажный треугольник. Хотите сравнить?
Анита убедилась, что записка, попавшая в руки их нового знакомого, идентична той, которую они выловили из моря.
Один в один, констатировал Максимов. Видно, кто-то всерьез занялся одурачиванием населения. Не пойму только, какая от этого выгода?
В том-то и дело! Человек прилагает усилия, несет определенные расходы и что он получает? Меня как коммерсанта занимает этот вопрос, но объяснения я так и не придумал.
А если все куда серьезнее и дело не в выгоде? предположила Анита.
Максимов снисходительно усмехнулся.
Нелли! Не думаешь же ты, что бред какого-то сумасшедшего в состоянии повлиять на судьбу? Это антинаучно
Едва он договорил, как со скалы, располагавшейся метрах в ста и вдававшейся в море, донесся громкий хлопок, сопровождаемый треском, как при электрическом разряде. Все трое одновременно вскинули головы и посмотрели туда. На плоской площадке, венчавшей скалу, виднелось нечто необыкновенное, похожее на уродливое существо, стоявшее на растопыренных негнущихся ногах и свесившее вниз черные обмякшие крылья. Разглядеть его в деталях мешала не слишком удобная позиция смотреть приходилось снизу вверх, а сбоку светило заходящее солнце, из-за чего каменные уступы отбрасывали длинные причудливые тени.
Что это? встревожилась Анита.
О, не беспокойтесь! улыбнулся наконец мсье Гаше, продемонстрировав полоску безупречно белых зубов. Это еще один мой спутник Эмиль. Он страстный фотограф, вечно таскает с собой аппарат и делает снимки везде, где бывает.
Максимов, сощурившись, смотрел на скалу.
Но я его не вижу! Там только тренога с фотокамерой
Да? Мсье Гаше помахал рукой и зычно выкрикнул: Эмиль! Ты где?
Загорланили вспугнутые чайки, но Эмиль не отзывался. Анита заволновалась:
Пойдемте посмотрим, все ли с ним в порядке. Кажется, вон там подняться проще всего
С северной стороны скала была во многих местах выщерблена, и по этим природным ступенькам они без труда взобрались на верхнюю плоскую грань. Отсюда открывался великолепный вид как на деревню, так и на морскую гладь, на которой сверкали яркие блики. Истинный фотохудожник без сомнения радовался, отыскав столь удачную точку для съемки. Но где он сам? На краю скалы, ближе к морю, стоял треножник с громоздким ящиком, а то, что Анита приняла за крылья, оказалось непрозрачным покрывалом, которое фотографы набрасывают на голову, готовясь к экспонированию. Теперь оно висело на аппарате и покачивалось от ветра.
Камера австрийская, определил хорошо разбиравшийся в технике Алекс. Фирма «Фохтлендер», объектив со светосилой три и шесть, механическое реле времени, магниевый блиц Мечта!
Вы правы, но где Эмиль? Господин Гаше растерянно обвел взглядом окрестности. Не мог же он бросить аппарат и убежать!
Смотрите! Анита вытащила забившийся под треногу клочок бумаги. Обрывок А вот еще один!
Фрагменты разорванного на мелкие части листка ветер разнес по всей площадке. Анита подобрала те из них, что не сдуло в море, сложила воедино и узрела знакомые закорючки, а над ними все то же: «Перепиши перерисуй умрешь»