Аня была рада попасть на этот чопорный бал, ведь она еще никогда не видела императора и членов его семьи. Девушка очень волновалась, зная, как строго расписаны все правила придворных балов. Она очень боялась сделать что-то не правильно и опозориться перед великосветской публикой.
Карета Протасовых с графским гербом на дверце, прокатив по Дворцовой набережной, свернула к подъезду, около которого уже выстроилась длинная вереница роскошных экипажей.
Протасовы поднялись на второй этаж по лестнице, на поворотах и площадках которой стояли псари императорской охоты в расшитых галунами сине-зеленых кафтанах. По длинному коридору гости прошли в великолепный зал, освещенный тысячами свечей в огромных люстрах, сверкающих хрусталём и позолотой. Бальный зал поражал гигантским размером и изысканной отделкой. Стены огромного помещения были облицованы белым искусственным мрамором, потолок украшала живописная кайма, выполненная в технике гризайли. Особое великолепие залу придавали расположенные по его периметру огромные, во всю высоту зала коринфские колонны, поддерживающие лепной антаблемент.
Гости выстроились вдоль стен, оставив центр зала свободным для членов императорской семьи и дипломатического корпуса.
Величественным полонезом бал открыл Государь Император в паре с супругой главы дипломатического корпуса. Следом чинно выступала Императрица Александра Фёдоровна с самим дуайеном. За ними в степенном, церемонном шествии выстроились другие великосветские пары.
Аня поднималась на цыпочки, выглядывая из-за спин стоящих перед ней гостей, чтобы как следует разглядеть Государя, Императрицу и членов царской фамилии.
После торжественного полонеза распорядитель бала объявил вальс. В бальной книжечке Ани этот танец был записан за Киселёвым, отказать которому она не отважилась, ибо это могло быть воспринято как нарушение этикета. Но до чего же Ане не хотелось принимать это приглашение и танцевать с ним! Настырный поклонник ухаживал за ней уже два месяца, но общение с ним по-прежнему оставалось пыткой для девушки.
Аня увидела, что Киселёв направляется в её сторону не один, а в компании другого гвардейского офицера. Сослуживец Сергея был на редкость хорош собой. Высокого роста, стройный, с безупречно красивыми чертами лица и блестящими каштановыми волосами. Красавец-офицер улыбнулся и галантно поклонился Элен.
Елена Николаевна, Вы сегодня обворожительны, как никогда. Ваша красота сводит с ума! Разрешите пригласить Вас на вальс?
Вы очень любезны, Эжен! Я охотно потанцую с Вами, ослепительно улыбнулась Элен.
Грянула музыка, в середине зала закружились первые пары. Киселёв, церемонно поклонившись, подал Анне руку и ввёл её в круг вальсирующих пар. Едва его рука коснулась её спины чуть ниже лопаток, как девушку вновь охватила паника. Серж закружил Аню по залу, легко и свободно лавируя между вальсирующими парами и надёжно оберегая свою партнёршу от столкновения. Девушка не в силах была поднять глаза на партнёра и думала только о том, чтобы поскорее вырваться из цепкого плена его сильных рук.
Киселёв любезно поблагодарил свою даму за танец и подвёл её к невестке.
Элен, с кем Вы сейчас танцевали? не в силах скрыть любопытства, спросила Аня шепотом.
Это граф Олсуфьев, также тихо ответила Элен.
Ах, какой красавец, глаз не оторвать! восхищенно сказала Аня, глядя вслед удаляющемуся офицеру.
Тебе понравился Евгений? Да, хорош, но не советую им увлекаться. Он жуткий повеса и дамский угодник, волочится за каждой юбкой.
Я и не собиралась увлекаться им, мне нравится совсем другой офицер, честно ответила девушка.
Аню, к немалому её удивлению, на этом балу приглашали много раз. Половина её бальной книжки была заполнена. Молодые и не очень молодые кавалеры были галантны, во время череды кадрилей, вальсов, падекатров и контрдансов развлекали её приятными разговорами, шутили, рассыпались в комплиментах и великодушно закрывали глаза на её неловкие оплошности. Она пребывала в приподнятом настроении, ей было радостно и весело от несомненного успеха на этом балу. Лишь одно огорчало Аню она так и не увидела среди гостей Мишеля Уварова.
Бал, по традиции, завершался игривым котильоном, на который, к досаде Анны, её снова пригласил Киселёв. Разгоряченная предыдущими танцами, девушка обмахивалась веером, даря себе благодатную прохладу. Увидев приближающегося к ней Сержа, она раздраженно захлопнула веер.
Бал, по традиции, завершался игривым котильоном, на который, к досаде Анны, её снова пригласил Киселёв. Разгоряченная предыдущими танцами, девушка обмахивалась веером, даря себе благодатную прохладу. Увидев приближающегося к ней Сержа, она раздраженно захлопнула веер.
Анна Сергеевна, Вы так веселы и прелестны сегодня! Не откажите мне в удовольствии любоваться Вами в котильоне!
Отказать нежеланному кавалеру девушка не смогла.
Благодарю Вас, Сергей Павлович! С удовольствием!
Окрылённой своим успехом Ане очень хотелось танцевать. А в котильоне, не столько танце, сколько веселой танцевальной игре, не было строго установленных пар. Согласно условиям каждой фигуры или тура распорядитель составлял новые пары. Во многих фигурах партнёры меняли дам в процессе танца, так что Ане не нужно было всё время находиться рядом с Сержем, что не могло не радовать её.
Глава 7
Императорский бал закончился под утро, поэтому на следующий день Протасовы проснулись после полудня и сели завтракать только в обеденное время.
Аннет, как тебе понравился бал в Зимнем дворце? поинтересовался Алекс.
Там было замечательно! Я даже не предполагала, что бальный зал будет таким огромным! Алекс, ты обратил внимание, какой там красивый паркет? Сначала всё было так чопорно и церемонно, что я очень боялась. Зато потом стало весело, намного лучше, чем в прошлый раз. Я уже не волновалась и совсем не смущалась в конце бала, ответила Аня.
Аня, а Государя ты видела? поинтересовался Андрей.
Да, Андрюша, видела. Император проходил в полонезе совсем близко от нас. Он так гордо и величественно держался, но при этом дружелюбно улыбался знакомым. Я очень хорошо успела разглядеть его.
Аннет, а как тебе понравился котильон? Он на этом балу был очень долгим, поинтересовалась Элен, которая, как знала Аня, не любила принимать участие в подобных шуточных играх.
Элен, это было превосходно! Мне было так весело! Я, правда, не все фигуры знала, но быстро разбиралась, что к чему, когда Серж объяснял. Он, оказывается, такой ловкий! Когда играли в платки, то он шустро схватил мой платок, чтобы снова танцевать со мной. А когда играли в подкову, то как-то распознал и ухватил мою ленту! восторженно выпалила Аня.
Чему тут удивляться? Серж один из лучших танцоров в полку, я же тебе говорила! Он отлично знает все фигуры и никогда не пропускает котильон, лукаво засмеялась Элен.
Аня изумлённо осознала, что она только что восторженно расхваливала Сержа. Сержа! Того самого, которого едва выносит. Она была в замешательстве. На этом балу он почему-то был совсем другим.
Едва Протасовы успели выйти из столовой, как дворецкий доложил, что барыне и барышне прислали цветы.
Для Ани не было секретом, кто мог прислать цветы ей. И точно, в букете белых роз была карточка Сержа с надписью на обратной стороне: «Самой прелестной и задорной даме вчерашнего бала от очарованного кавалера».
Но Аню не интересовало содержание записки, её гораздо больше волновало, кто прислал цветы её невестке. Элен неспешно достала записку из букета ярких роз и прочитала, заметно смутившись. Она кликнула лакея и велела немедля отослать цветы отправителю домой.
Анна и Алекс устремили на Элен вопросительные взгляды. Порозовев от волнения, Элен сказала, обращаясь к мужу:
Цветы от Олсуфьева.
Он снова волочится за тобой? понимающе улыбнулся Алекс.
Я не знаю, как еще ему объяснять. Меня начинает злить его назойливость. Он не понимает слов, горячилась Элен.
Что ж, я понимаю его. Не будь ты моей женой, я тоже волочился бы за тобой и был бы не менее настойчив, сказал Алекс, лукаво глядя на Элен.
Алекс, мне не до шуток! Ты что, совсем не ревнуешь? возмутилась Элен, надув губки.
Нет, душа моя. Я уверен, что этот нахальный мальчишка мне не конкурент, улыбаясь, Алекс обнял жену и чмокнул её в нос.
Аня изумлённо смотрела на брата и невестку. Оказывается, у Элен есть поклонник. Да еще какой! Аня перевела взгляд на свой букет. Отослать или оставить? От Киселёва, похоже, так просто ей избавиться не удастся. Он не оставит её в покое. Нельзя было принимать первый букет, она тогда допустила непростительную ошибку. Отослав букет сейчас, она лишь обидит Сержа, который так старался, чтобы ей не было скучно на балу. Но от его ухаживаний это, увы, её уже не избавит.
После ужина Аня решила обсудить с братом вопрос, который не давал ей покоя весь день. Алекс сидел в кабинете и разбирал корреспонденцию.