Прошу прощения, сказала запыхавшаяся Аня, поправляя шляпку.
Я был счастлив поймать такую милую птичку, вкрадчивым, бархатным голосом сказал офицер, прожигая её горящими серыми глазами.
Аня поёжилась. Его кривая ухмылка была неприятна девушке. Было в этом могучем мужчине что-то отталкивающее, пугающее, хищное. Ей захотелось убежать, но его сильные руки всё еще сжимали её талию. Девушка положила руки ему на грудь и, что было сил, толкнула, пытаясь вырваться. Но разве могла она сдвинуть с места эту глыбу! Он довольно рассмеялся и разомкнул руки.
Позвольте представиться! Капитан лейб-гвардии Преображенского полка Киселёв Сергей Павлович, галантно поклонился офицер.
Анна Сергеевна Протасова, представилась Аннет, как того требовали правила хорошего тона. Ещё раз прошу прощения, мне пора.
Она со всех ног понеслась туда, где цыганята устроили снежный бой с отцом. Руки её дрожали, сердце бешено колотилось. Элен, которая, должно быть, всё видела, направилась к ней.
Аннет, ты угодила в объятья к гвардейскому офицеру? рассмеялась она.
Элен, я так испугалась. Он такой неприятный, доверительно шепнула ей на ухо Аня.
Не выдумывай. Я хорошо знаю Сергея Павловича, он брат моей давней подруги. Кстати говоря, завидный жених.
Слова невестки ничуть не успокоили девушку, которая никак не могла унять волнение и внутреннюю дрожь.
Глава 4
Этой ночью Ане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, переворачивала подушку, но ничего не помогало. Девушка встала с постели и, накинув капот на тонкую ночную сорочку, подошла к окну. Она резким движением отдёрнула штору и выглянула на улицу. Солнце ещё не взошло, лишь узкая красная черта появилась на чуть порозовевшем предрассветном небе. Аня завороженно смотрела, как расступались сумерки, а зыбкая линия увеличивалась в размерах до тех пор, пока на небе не появился огненный шар. На смену ночи пришло утро.
Сегодня вечером Протасовы были приглашены на бал. Для Ани этот бал в столице был первым, поэтому она весь день не находила себе места от тревоги и беспокойства, бесцельно слоняясь по дому. Элен, заметив её волнение, решила отвлечь девушку разговором.
Аннет, не стоит так нервничать. На балу будут многие из тех, с кем я успела тебя познакомить. Левашовы и Максутовы тоже поедут. Ты уже видела и хозяйку дворца, в котором устраивают бал. Помнишь, мы заезжали с визитом в дом князя Кочубея, и я знакомила тебя с Еленой Павловной, княгиней? Так вот, этот дворец был построен первым мужем Елены Павловны, князем Белосельским-Белоцерковским, и сейчас он используется для проведения приёмов и балов. В остальное время семья князя Кочубея живет в его особняке, в котором мы были с визитом.
Я видела этот дворец. Он необычайно красивый!
Аннет, а какой танец ты любишь больше всего? поинтересовалась Элен.
Мне нравится вальс. В танцах, где слишком много фигур, я боюсь напутать и сбиться, честно призналась Аня.
А мне казалось, что ты хорошо танцуешь. Во всяком случае, на приёме у Максутовых ты не сбивалась и не путалась.
Там я танцевала с Алексом и не волновалась, как сейчас.
Не только с Алексом, другие кавалеры тоже приглашали тебя. Но волнение на первом балу вполне естественно, я тоже нервничала. А сейчас, Аннет, пора идти собираться.
Аня послушно встала и отправилась в свою комнату.
Искусные пальцы горничной ловко укладывали роскошные светло-русые локоны Ани в затейливую прическу. Дуняша достала бальное платье из белоснежного муслина, отделанное тончайшим кружевом, и помогла барышне облачиться в него. Она проворно застегнула последнюю пуговку на спине и удовлетворённо полюбовалась на свою работу.
Взглянув в зеркало, Аня увидела некрасивую, но нарядно одетую девушку с изысканной прической по последней моде. Она внимательно оглядела себя. Туго затянутый корсет делал её и без того худенькую талию осиной. Открытая высокой прической стройная шейка казалась длинной и изящной. На фоне белого платья её гладкая, матовая кожа казалась нежно-розовой. Аня взяла с туалетного столика флакон с цветочными духами и нанесла несколько капель на волосы за ушами. Она подумала о том, что выглядит не так уж плохо. Осталось надеть золотую цепочку с маленькой жемчужной подвеской, которую ей подарили родители на шестнадцатилетие.
В тот февральский день граф Протасов устроил в Ильинском приём по случаю именин дочери. Были приглашены представители всех семей уездного дворянства. Съехалось много гостей. Праздничный стол ломился от изобилия изысканных блюд. Были приглашены музыканты, но настоящего бала не получилось. Дело в том, что Ане довелось родиться в феврале, а в это время большинство знатных семей уезда разъезжалось по крупным городам, чтобы провести сезон в столице, Москве или губернском городе. Даже Алекс не приехал, только подарок прислал с нарочным. Так что танцевать имениннице пришлось, в основном, с почтенными отцами семейств. Было всего два молодых кавалера Анин кузен Жорж Дубровин да Кирилл Лошаков.
В тот февральский день граф Протасов устроил в Ильинском приём по случаю именин дочери. Были приглашены представители всех семей уездного дворянства. Съехалось много гостей. Праздничный стол ломился от изобилия изысканных блюд. Были приглашены музыканты, но настоящего бала не получилось. Дело в том, что Ане довелось родиться в феврале, а в это время большинство знатных семей уезда разъезжалось по крупным городам, чтобы провести сезон в столице, Москве или губернском городе. Даже Алекс не приехал, только подарок прислал с нарочным. Так что танцевать имениннице пришлось, в основном, с почтенными отцами семейств. Было всего два молодых кавалера Анин кузен Жорж Дубровин да Кирилл Лошаков.
Аня натянула перчатки, взяла с бюро изящный кружевной веер и повесила на руку бальную книжку. Девушка бросила взгляд на часы. Пришло время спускаться вниз, ежели она не собиралась опоздать на свой первый настоящий бал.
***
Аннет, гуляя по городу, уже не раз любовалась внушительным двухэтажным розовым дворцом на пересечении Невского и Фонтанки. Алекс рассказал, что это великолепное здание, построенное в стиле русского барокко, возведено недавно, два года назад, по проекту архитектора Штакеншнейдера по образцу розового Строгановского дворца. Алекс не скрывал, что ему не нравилась подделка под Растрелли. Но Аня не видела ничего плохого в том, чтобы позаимствовать и использовать некоторые удачные идеи другого архитектора для создания своего шедевра. А этот дворец, украшенный колоннами, поддерживаемыми гигантскими атлантами, виделся девушке именно таким.
Сегодня выдался случай взглянуть и на внутреннее убранство роскошного дворца. В этот вечер перед особняком выстроилась длинная вереница экипажей. Протасовы поднялись по мраморным ступеням здания и вошли в распахнутые перед ними услужливым дворецким высокие, массивные двери. В просторном, роскошно отделанном вестибюле дворца шустрые лакеи в ливреях приняли у гостей верхнюю одежду и проводили до дверей, в которых их радушно встретили хозяева дома князь Василий Викторович Кочубей и его супруга Елена Павловна. Поприветствовав гостей, княгиня похвалила платье и прическу Аннет, чтобы приободрить дебютантку.
По широкой парадной лестнице, поддерживаемой величественными кариатидами и освещенной множеством свечей в позолоченных канделябрах, гостям предстояло подняться на второй этаж, где находился бальный зал. Аня залюбовалась на изящную ажурную решётку перил, в которую были вплетены золотистые вензеля из инициалов владельца дворца. Просторный лестничный марш был богато декорирован лепниной и скульптурами. Огромное зеркало в изящной белой раме позволяло гостям любоваться собой в полный рост. Протасовы с интересом осмотрели изысканно отделанный дубовый зал, картинную галерею, роскошную парадную столовую, и три просторные гостиные, убранство которых было выдержано в разных цветовых гаммах.
Великолепный бальный зал, освещенный сотнями свечей, сверкал зеркалами и благоухал цветами, выращенными в оранжерее. По начищенному до блеска паркету бальные туфельки Ани скользили, словно по льду. Девушка крепко держала под руку брата, облаченного в элегантный фрак, и восхищенно поглядывала по сторонам. Она стала высматривать в пёстрой толпе гостей знакомое, любимое лицо. Всё её внимание было приковано к офицерам в вицмундирах лейб-гвардии Преображенского полка. Аня так надеялась встретить на балу Мишеля Уварова!
Гости всё прибывали. От ярких бальных платьев и искрящихся украшений рябило в глазах. Вместо предмета девичьих грёз Аннет заметила на противоположной стороне зала того офицера, который напугал её в Летнем саду. Ей захотелось затаиться, чтобы он не заметил её. Но капитан Киселёв склонил русоволосую голову в знак приветствия. Девушка кивнула в ответ. Увидев, что офицер устремился прямо к ней, Аня была раздосадована. Она совсем не желала танцевать с ним. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, нарастала непонятная тревога. Аня едва могла дышать от волнения, ладошки под кружевными перчатками стали влажными. Девушке хотелось развернуться и уйти, но она понимала, что это будет выглядеть невежливым. Сергей подошел, поприветствовал Алекса, Элен и её, а затем галантно поклонился.
Анна Сергеевна, позвольте мне иметь удовольствие пройтись с Вами в полонезе.
По спине Ани пробежал неприятный холодок, как тогда, в Летнем саду. Но она, памятуя о правилах хорошего тона, ответила вежливо: