Том понимал, что опекун и тем более воспитатель из него никудышный, а мальчишке нужно было образование. Поэтому, приехав в Морбург, он сделал то, что, по его мнению, было лучшим для брата: договорился о том, чтобы Стефана приняли в школу-интернат. За время вынужденного пребывания в городе Том сошёлся с двумя людьми: комендантом Грефом и соседкой Дженнифер. Комендант, отставной военный, сразу проникся расположением к Тому и счёл его решение оставить младшего брата в городской школе наиболее рациональным. Именно он содействовал устройству Стефа в интернат. Комендант и Тому предложил место в караульной службе Морбурга, но Том предпочёл вернуться в свою казарму. Дженнифер же жила тем, что помогала одиноким людям выполнять работу по дому. Отказавшись от любой оплаты, она пообещала навещать Стефана по праздникам.
Стеф, узнав о том, что приезжает старший брат, отнесся к новости равнодушно. Ему представлялось, что тот уже однажды бросил его на попечение бабушки. Не стоило ждать чудес и сейчас. Хотя в глубине души мальчишка надеялся, что Том заберет его с собой, новость про школу-интернат его не удивила. Смотреть на Томаса он стал диким волчонком.
Надо сказать, что и Тома терзала мысль о правильности сделанного выбора. Оставить одиннадцатилетнего парнишку одного это совсем не дело. Том даже подумывал остаться в Морбурге хотя бы на ближайшие полгода, прежде чем подписать новый контракт. Но отношения между братьями становились всё холоднее: Стеф перестал разговаривать с Томом и не выходил из интерната во время, отведенное для посещений родственниками. Том чувствовал себя виноватым, но ему было нечего предложить младшему брату. К тому же Морбург был ему чужим.
Погруженный в свои мысли, Том вышел на тропу у первого уступа. Внизу остался Морбург, один из пяти городов Западной Лиги, затерянный в лесах незатопленной центральной Европы. Основную дорогу между этими городами проверяли раз в день патрули караульной службы. Но леса, луга, болота, и всё то, что находилось справа и слева от дороги было предоставлено само себе. Людей было слишком мало, чтобы удерживать территорию.
Том огляделся. Небо прояснялось. Света было достаточно, и голый лес хорошо просматривался. На тропинке свежих следов не было, но справа мокрая пожухлая трава была слегка примята. Ещё не успела подняться. Перейдя на другую сторону дороги, поближе к деревьям, Том увяз в размокшей грязи. Чертыхнувшись, он привалился к стволу и вскинул ружье. За можжевеловым кустом кто-то прятался.
Эй, Мила? окликнул Том.
Однако, девушка не была намерена разговаривать. Она резко поднялась из-за куста и бросилась бежать вниз по склону. Том не стал спешить за ней. Вместо этого он крикнул:
Я не буду за тобой гнаться. Но если ты продолжишь бежать на север, то попадёшь как раз на поисковый отряд.
Как будто в подтверждение его слов где-то вдалеке завыли собаки. Мила остановилась:
Кто ты такой? Что тебе нужно?
Меня зовут Томас, я не местный. Мы можем поговорить? сам Том понимал, что предложение звучит так себе, но ничего лучше ему в голову не пришло.
С учётом того, что ты не из поискового отряда и не местный, ты можешь запросто меня убить, и тебя никто даже подозревать не станет. Так что не подходи ко мне, пригрозила девушка и бросилась вниз по склону, но уже в южную сторону.
Осторожнее, предупредил Том, на южном склоне у полей расставлены ловушки!
Хоть поля и пустовали, урожай был уже убран, ловушки никто не убирал. В новом мире ловушки вообще никто и никогда не убирал. Пару дней назад Том по просьбе коменданта Грефа проинспектировал эти ловушки с помощником Фишером.
Разберусь! бросила на ходу Мила и скрылась в зарослях кустарника.
Однако, через несколько минут Том услышал хруст и вопль. Тогда он стал медленно спускаться со склона. Недалеко от кромки поля в пролеске Том увидел Милу, попавшую в ловушку и висящую в сети на дереве. Он сел под деревом и спросил:
Тебя освободить?
Не приближайся! огрызнулась она.
Ладно, Мила, у тебя проблемы в интернате? задрал голову вверх Том.
Ненавижу этот интернат и эту деревню, Мила со злостью пилила толстую веревку перочинным ножиком.
И куда ты собралась бежать? продолжил как ни в чём ни бывало Том.
Я найду моего брата.
Не знал, что у тебя есть брат. В ориентировке об этом ни слова.
Мила бросила на него недобрый взгляд, но ничего не сказала.
Мила бросила на него недобрый взгляд, но ничего не сказала.
Так что насчёт брата? Знаешь, где его искать? после некоторого молчания снова спросил Том.
Миле удалось разрезать веревку, но не освободиться из ловушки. Взяв передышку, она посмотрела вниз, чтобы лучше разглядеть незнакомца. Молодой, но это и по голосу было понятно. Без усов и без бороды. Глаза слегка раскосые, но не турок. Лицо бледное, но не дохлик тренированный, это не скрыть широкой ветровкой. Похоже, что действительно не местный. Кто он? Наёмник?
Сколько тебе заплатят за мою поимку? в голосе Милы звучала агрессия.
К удивлению девушки Том просто рассмеялся. Отсмеявшись, он ответил:
Вообще-то я не собираюсь тебя ловить извини, но ты сама это делаешь лучше любого другого. Я могу запросто отпустить тебя. Но как ты собираешься передвигаться в одиночку?
Я номад. Как-нибудь справлюсь.
Ах да, конечно, ты же номадНапомни, как тебя нашли? снова посмотрел вверх Том. Девчонка была точно как в ориентировке. С умными глазами. Может ли она оказать сопротивление это вопрос, а вот то, что она упрямая как осёл это бесспорно. Но в ориентировке про это не упомянули.
Меня никто не находил. Мы путешествовали с братом, и он заболел. Держался сколько мог, но потом повернул в этот МорбургМестные подлечили его. Он покинул деревню, как только достаточно окреп, и велел мне ждать.
То есть он ушёл и оставил тебя в Морбурге? уточнил Том.
Он не оставил, а спрятал меня здесь до своего возвращения.
И когда он вернется?
Мы не установили точной даты, было похоже, что Мила даже мысли не допускала о том, что в Морбурге она застряла надолго. Брат был всё еще слаб. Думаю, он отправился к людям, которым мог доверять. Обычно он отсутствовал не больше двух месяцев.
А в этот раз?
Я здесь почти год, призналась Мила.
Как ты думаешь, почему твой брат не возвращается? задал наводящий вопрос Том, рано или поздно девчонке придётся столкнуться с реальностью.
Скорее всего у него проблемы. Он вернется, как только решит их. Так всегда бывало.
Последняя фраза была произнесена с таким напором, что заставила Тома на некоторое время замолчать. А затем он сказал:
Тогда послушай меня внимательно. Если твой брат действительно вернется, он станет искать тебя там, где оставил. Если ты уйдешь сейчас, то и мы, и твой брат, потеряем твой след. Кстати, почему собаки не взяли твой след? Ветер приносит лай с севера.
Знаю пару способов сбить их.
Этому учат номадов?
Мила потупила взгляд.
И вот ещё, продолжил Том, когда тебе будет восемнадцать, тебе вернут документы. Путешествовать с документами гораздо проще: можно пользоваться дорогами.
Мила думала. Том не торопил, он смотрел на быстро бегущие по небу тучи.
Опусти меня на землю, попросила наконец Мила.
Том без видимого усилия перерезал охотничьим ножом веревку, закреплённую у основания дерева, под которым сидел. Сетка с Милой рухнула вниз. Всё было настолько неожиданно, что Мила приземлилась на четвереньки. Выпутавшись из сетки, она всё еще стояла в нерешительности. Том продолжал смотреть на тучи, даже не обернувшись. Через пару минут Мила села в десяти метрах от Тома и тоже стала смотреть на бег облаков. В какой-то момент она зябко поёжилась.
А как у тебя с теплой одеждой? внезапно заговорил Том.
У меня хорошая одежда, как бы в подтверждение своих слов Мила натянула пониже шерстяную шапку и одернула надетый под куртку стеганый жилет.
И то ладно, потянулся Том. До восемнадцати тебе осталась пара-тройка лет, так? Если за это время твой брат не объявится здесь будешь свободна отправиться его искать. А в интернате по возвращению проблем не будет, я договорюсь
Сама доброта! съехидничала Мила.
Том пропустил эту колкость мимо ушей и поднялся на ноги.
Давай ещё тут немного посидим? предложила Мила, уж больно ей не хотелось возвращаться. Хотя этот парень в сущности прав. Когда Радан будет её искать, он первым делом наведается в Морбург.
Недолго, согласился Том, нужно спуститься до сумерек.
Когда солнце стало садиться, Том отвёл Милу в интернат и попросил сообщить коменданту, если тот уже вернулся, что сбежавшая воспитанница нашлась. Он мог бы сделать это лично, но ему не особо хотелось обсуждать сегодняшний день.
Том вернулся в дом бабушки. Открыл ставни, заложил в камин дрова и сел на диван. Уперся локтями в колени и уронил лицо в ладони.