Грозно сверкая очами, Арджал взирал на своих воинов. Ответом ему было гробовое молчание. Услышав грозное предупреждение, солдат не стал спорить с вожаком, а развернулся и, не сказав ни слова, двинулся обратно к своему месту, чтобы продолжить веселье, но без приза. Арджал и его советник покинули середину поляны, направляясь к небольшому строению, который расторопные бойцы успели соорудить для своих командиров. Постройка, сплетённая из прутьев и покрытая ветками, представляла собой небольшой прямоугольник. На полу для отдыха были расстелены шкуры убитых зверей, вход закрывала полоска ткани. Откинув полог, Арджал и Верега проникли внутрь хибары, скрывшись за хлипкими стенами от посторонних глаз. Главарь отстегнул меч с пояса и небрежно откинул в сторону от себя. Обращаясь к советнику, заговорил:
Помоги мне снять доспехи.
Чешуйчатая броня являлась гордостью предводителя. Собранная из небольших медных пластин, которые крепились к кожаной основе, она позволяла воину быстро двигаться в бою, оставаясь при этом неуязвимым. Оставшись в одной холщовой рубахе и штанах, Арджал повалился на мягкое ложе.
Сегодня был славный денёк, обратился он к Вереге.
Славный-то славный, задумчиво повторил собеседник.
Ты чего-то опасаешься? приподнялся на локтях царский отпрыск.
Меня не покидает чувство, что пленницы кого-то ждут.
Кто придёт за ними, если мы убедились в отсутствии мужчин? удивился главарь.
Князь не ответил.
А впрочем, удвой караулы, после недолгой паузы приказал предводитель.
Верега кивнул, рукой отодвинул полог, чтобы выйти.
Выстави охрану у лошадей и прикажи принести нам вина, сказал Арджал, выходящему советнику.
Расставив часовых и прихватив кувшин ароматного зелья, Верега вернулся в хлипкую хижину. Веселье на поляне продолжалось, вино текло рекой, было выпито столько хмельного напитка, что солдаты давно переступили незримую черту, когда притупляется чувство осторожности и осмотрительности. Воины, выставленные в секрет, не отставали от своих товарищей, сначала пили украдкой, затем презрев здравый смысл, заливали глаза фракийским элем. Ночь опустилась на землю, полноправно вступив в свои права. Мрак скрыл очертания ближайших деревьев, во временном лагере все искатели приключений угомонились и уснули мертвецким сном.
Дорого обошлась наёмникам такая беспечность. Две сотни пар глаз уже следили за ними. Арджал и Верега, отведав крепкого вина, тоже впали в забытье. Однако время шло, и светлая полоска восходящего солнца прорезала небо, темнота стала отступать, проявляя контур растительности, в сереющем рассвете. От лёгкого дуновения ветерка Верега вдруг открыл глаза. Прислушиваясь к неясному шороху, советник поднялся и вышел из хлипкого шалаша, непонятное предчувствие томило его душу. Он остановился, напряженно всматриваясь в нечеткие очертния лесной чащи, замер, поддавшись тревожному ожиданию неотвратимой беды, ноздрями втягивая воздух, звериным чутьём пытаясь определить с какой стороны может грозить опасность. В тусклом свете поблёкшей луны Селестрия прекрасно видела силуэт сутулого человека и чувствовала в нём скрытую угрозу. Обнажив нож, светловолосая красавица бесшумной тенью скользнула за спину князю. Зажав ладонью рот несчастной жертве, мстительница нанесла удар у основания шеи, в сонную артерию. Тёплая кровь брызнула из раны, частично попав на лицо предводительницы. Верега задёргался, стал оседать. Хриплый вздох был погашен плотно сжатыми пальцами девушки. Аккуратно придерживая безвольно обмякшее тело, Селестрия положила его на землю и повернулась в сторону деревьев, взмахом руки подав сигнал своим соплеменницам.
По команде поселянки, похожие на лесных нимф, широким полукругом высыпали из укрытия на поляну. Неслышно ступая, в одеждах, сшитых из звериных шкур, лесные жительницы были похожи на ангелов, сошедших с небес. Увидев своих освободительниц, полонянки встрепенулись, но им знаками показали, чтобы пока они не поднимали шума. Не сговариваясь, нападающие девушки распределились по парам: одна зажимала рот спящему солдату, чтобы неслышно было криков, вторая уверенным движением перерезала ему горло. Всё было проделано настолько тихо, что ни один мужчина не проснулся. Быстро передвигаясь от костра к костру, мстительницы покончили с ненавистными наёмниками минут за двадцать. Освободив пленниц, охотницы плотным кольцом окружили непрочное строение, в котором находился главарь. Откинув полог, Селестрия вошла внутрь импровизированного шалаша, остальные девушки остались снаружи постройки. Арджал лежал на мягких шкурах, широко раскинув руки, лицо его было безмятежно. Селестрия с силой ткнула спящего мужчину копьём. От неожиданной боли вожак открыл глаза и непонимающе уставился на светловолосую незнакомку с пятнами крови на красивом лице. Всё ещё не осознавая, что произошло, Арджал приподнялся на локтях и с вызовом спросил:
Ты кто? и не дожидаясь ответа, громко позвал: Верега, ты где?
Вино всё ещё сковывало разум, тело после глубокого сна не обрело силу и ловкость, главарь с трудом повернулся на бок и попытался подняться, но Селестрия с силой ударила его ногой в живот. Арджал отлетел в угол это было не столько больно, сколько унизительно. Пошарив вокруг себя рукой и не найдя оружия, вожак, уже со злостью, прокричал:
Верега, где ты, сын бешеной волчицы?
Горбатого зовёшь, так он тебя не услышит, с вызовом отозвалась светловолосая воительница, на твой зов уже никто не придёт.
С невероятным усилием воли Арджал встал на четвереньки: хмель связывал движенья рук и ног. Главарь повернул голову в сторону говорившей незнакомки, с трудом осмысливая слова, сказанные загадочной напеей (нимфой, живущей на лесных полянах). Он вдруг понял, что эта девушка и есть повелительница леса, это её появления так ждали полонянки.
Вставай, грозно приказала Селестрия и взглядом показала на выход.
Превозмогая себя, незадачливый вожак поднялся и, шатаясь, направился из непрочной хижины наружу. Откинув полог, Арджал очутился перед стеной копий, которые выставили перед собой охотницы, пытаясь напугать пьяного вояку. Но Арджал лишь криво ухмыльнулся: он был статен и могуч, прошёл множество битв и не раз смотрел смерти в глаза, поэтому смело пошёл вперед, упираясь грудью в острые наконечники. Дикарки не ожидали такого напора и попятились назад. Не сводя глаз с громилы, Селестрия моментально подскочила к нему сзади и рукояткой ножа с размаху ткнула его под лопатку, осаживая гонор неподатливого воина. Почувствовав боль, Арджал остановился.
Связать, коротко приказала Селестрия.
Две, рядом стоящие, девушки бросились исполнять приказ, вцепившись в руки великана. Однако вожак напряг мышцы и юные мстительницы не смогли сладить с тренированным солдатом, беспомощно топчась рядом. Селестрия вновь применила силу, на сей раз, кольнула мужчину острием клинка в спину. С главаря некогда грозной шайки, моментально слетело всё высокомерие; подчиняясь чужой воле, он ослабил хватку. Арджалу крепко скрутили запястья за спиной, на шею накинули петлю. Поселянки расступились, освобождая дорогу пленнику. И только теперь Арджал увидел своего советника. Верега лежал на траве, неестественно вытянувшись и устремив остекленевший взгляд в небо. Царский отпрыск оглянулся: по всей поляне лежали его убитые солдаты. Понимая, что всё кончено, Арджал закрыл глаза. Предводительница охотниц взяла конец верёвки и передала его рядом стоящей соплеменнице:
Веди это ничтожество к нашему озеру.
Воительница повиновалась и, небрежно дёрнув за бечёву, повела громилу обратно. С десяток лесных жительниц двинулись за ними, тупыми концами копий подгоняя несчастного.
Селестрия шла по поляне, уверенно отдавая распоряжения:
Соберите оружие. Обыщите убитых. Доспехи и снаряжение заберём с собой.
Девушки безропотно выполняли её приказы. К предводительнице подскочила Гекта. Невысокого роста, всегда бодрая и неунывающая, она, как источник неиссякаемой энергии, заражала окружающих задором и оптимизмом. Одежда, сшитая из шкуры козы, на юной мстительнице сидела мешковато, но чёрные волнистые волосы, закрывающие шею, озорно вздёрнутый носик и тёмные глаза, в которых отразилась неуёмная жажда жизни, делали её неотразимой. Она показала пальцем на лошадей, одиноко стоящих на краю делянки, и с интересом спросила:
Что делать с животными?
Коней отведём в поселение, там решим, как их использовать. Имущество погрузите на скакунов, чтобы в руках меньше нести.
Гекта согласно кивнула головой, повернулась и стрелой помчалась выполнять распоряжение.
К Селестрии принесли небольшие мешочки, найденные у воинов. Высыпав содержимое кисета на ладонь, старшая охотница увидела жёлтые неровные округлые кусочки с непонятной чеканкой на каждой стороне.
Солдаты прятали этот металл с внутренней стороны доспехов, аккуратно заворачивая их в тряпочки, пояснила одна из дикарок.
И много нашли? спросила Селестрия.
Было почти у каждого убитого, у кого-то больше, у кого-то меньше.
Отнесём в лагерь, покажем Меотиде она подскажет, как это можно использовать, подытожила светловолосая предводительница.
А теперь уходим, хлопнув в ладоши, подбодрила зеленоглазая нимфа своих соплеменниц.
Ближе к вечеру дикарки с триумфом вернулись в поселок. Теперь пленника вела Селестрия, постоянно дергая за конец верёвки, причиняя невольнику нестерпимую боль. За ними шли охотницы и тупыми концами копий подгоняли связанного вожака. Арджал старался идти твёрдо, но его шатало от постоянных ударов и уколов в спину. Всё его тело ныло, а руки затекли и налились свинцовой тяжестью. Проведя несчастного злодея мимо строя лесных жительниц, с презрением смотревших на полузадушенного вояку, Селестрия остановилась перед Меотидой. Знахарка стояла посередине пепелища, скрестив руки на груди, серый, грубый плащ еле прикрывал её впалые плечи. В неподвижных глазах целительницы Арджал прочёл себе смертный приговор. Светловолосая охотница небрежно ткнула униженного врага ногой в подколенную чашечку, тот рухнул на колени.