Несколько часов ему вполне достаточно для восстановления, и к ночи он уже отправится дальше. Так он думал, когда засыпал, но его планы изменил голос, донёсшийся из темноты.
Кто ты такой? Что ты здесь делаешь?
Арах`Кантк открыл глаза и огляделся. Рядом никого не оказалось, только одинокий голубой свет луны плавно гулял по каменному полу тоннеля. Паук вгляделся в темноту узких проходов, но мрак не позволил ему увидеть тайного собеседника. Жажда и голод одолевали его пуще прежнего, но Арах`Кантк всё же нашёл в себе силы подняться. Он гордо произнёс в темноту:
Я Арах`Кантк, советник королевы Тоданилара. Я двигаюсь на юг в Олаиш, а здесь устроил небольшой привал.
Из Тоданилара в Олаиш? задумчиво произнёс тайный собеседник, так и не показавшись на свет. Арах`Кантк тоже решил не выходить из своего укрытия. Через Клистин? уже с изумлением добавил собеседник и замолчал.
Несколько минут Арах`Кантк ждал, что ещё скажет голос из темноты, но продолжения так и не последовало. «Может, он ушёл?» подумал паук и направился к выходу, но лапы его дрожали обессиленные голодом, и он рухнул к каменным ступенькам. Арах`Кантк стал лёгкой мишенью для невидимого, как он предполагал, врага, оставаясь лежать, освещённый ярким светом луны.
Но опасность миновала. Как только луна озарила паука, из темноты послышался восторженный возглас:
Невероятно!
После, с осторожностью и крайне неуклюже, из центрального тоннеля появился большой паук. Советник королевы заметил, что ворсинки на лапах паука покрылись сединой. Но возраст волос удивлял его меньше, чем размер. Паук был не просто большим, а огромным. Он более чем в два раза превосходил Арах'Кантка в росте, а лапы его не помещались в зале, оставаясь в темноте, словно прячась от незваного гостя.
«Как он передвигается по тоннелям?» подумал Арах'Кантк, но не решился произнести вопрос вслух. Тем временем, неизвестный собеседник продолжил:
Ты, по-видимому, один из потомков Арахов? Ах, Арахи, помню их как сейчас! Этим маленьким паучкам никогда не сиделось на месте. Они всегда стремились выйти из тоннелей, чем частенько подвергали опасности других пауков. И вот, однажды, они и ещё пара семейств ушли на запад с вампирами, которых привёл Ату'Риаль. Вот и ты похож на своего предка Арах'Мирата. Отличный паук, боевой, не смотря на маленький рост. Как он сейчас поживает?
Арах'Кантк, впечатлённый проницательностью паука, приподнялся и произнёс:
Увы, мне не довелось застать его живым. Ты говоришь о моём далёком предке. Насколько мне известно, он погиб. Убили в одном из сражений с орками Онгорнарда.
Как жаль ответил паук. Так почему ты держишь путь к Исколю через Клистин? Прямая дорога куда короче. Ты бы уже был на подходе к озеру, если бы отправился через Пэхир.
Друаин! поправил его Арах'Кантк.
Что?
Друаин так называется теперь эта пещера. Сейчас она принадлежит королевству Хархан, и Тоданилар враждует с огненными жителями, хотя причина вражды утеряна в веках.
Интересно. Как много происходит вокруг, что недосягаемо до наших тоннелей. А кто сейчас правит вашим королевством? Всё тот же Зур'Кил? Он был невероятно красноречив, когда звал пауков на запад.
Зур'Кил теперь король Хархана. Его поглотило пламя чёрных драконов в Пэхире, когда пещера ещё именовалась так, а Тоданиларом правит Аннелиона, дочь Арталины.
Неназванный собеседник замолчал, видимо, переваривая сказанное. Какое-то время он смотрел на Арах'Кантка, а затем скрылся в темноте тоннелей, так и не проронив ни одного слова.
Решив, что прошёл какую-то странную проверку, Арах'Кантк опомнился. Ведь ему ещё нужно добраться до озера и чем быстрее, тем лучше. Бросив ещё один взгляд в темноту, паук твёрдо встал на ноги и начал подниматься к выходу из тоннелей, но тут его окликнул тот же голос:
Постой, Арах'Кантк!
Нехотя, паук развернулся и произнёс:
Что-то ещё? Мой путь далёк, а времени остаётся всё меньше.
Мы не можем отпустить гостя голодным! Присоединяйся к нашему столу, а после я провожу тебя до озера коротким путём, но с условием, что ты расскажешь, зачем жителю Тоданилара понадобился Олаиш. Ты же его ищешь?
Паук снова удивил своей проницательностью.
Да, именно его. Расскажу, но история будет длинной.
Ти'Наамор (так представился паук) проводил Арах'Кантка к столу. За долгим завтраком он поведал паукам свою историю и причину необходимости посещения Олаиша.
Постой, Арах'Кантк!
Нехотя, паук развернулся и произнёс:
Что-то ещё? Мой путь далёк, а времени остаётся всё меньше.
Мы не можем отпустить гостя голодным! Присоединяйся к нашему столу, а после я провожу тебя до озера коротким путём, но с условием, что ты расскажешь, зачем жителю Тоданилара понадобился Олаиш. Ты же его ищешь?
Паук снова удивил своей проницательностью.
Да, именно его. Расскажу, но история будет длинной.
Ти'Наамор (так представился паук) проводил Арах'Кантка к столу. За долгим завтраком он поведал паукам свою историю и причину необходимости посещения Олаиша.
Наевшись и напившись Ти'Наамор и Арах'Кантк прошли к южному выходу из тоннелей Клистина, но тут провожатый попросил немного задержаться и скрылся в темноте. Отсутствовал Ти'Наамор недолго, причину отсутствия не назвал, да и не интересовался ей Арах'Кантк. По возвращении паука, они вдвоём сразу отправились в дальний путь.
По раскопанным в пустыне дорожкам идти оказалось намного легче. Ветер не засыпал песок в глаза, а проносил его над головами пауков, изредка посыпая их горстями. Под ногами были набросаны широкие гладкие камни, которые не давали лапам увязнуть в песке. Арах'Кантк, увлечённый беседой с Ти'Наамором даже не заметил, как пролетело время.
Вот и пришли, сказал паук, указывая лапой в сторону озера. Тут нам предстоит расстаться, но надеюсь, мы с тобой увидимся снова, Арах'Кантк, потомок Арах'Мирата!
Прощай, Ти'Наамор, ответил Арах'Кантк, направившись к озеру. Возможно, увидимся, добавил он позже, но оглянувшись уже никого не увидел.
Наги
Исколь. Это озеро представляло собой тихую водную гладь до самого горизонта, а по бокам его возвышались горы. Что было за горизонтом оставалось загадкой для всего Матаарина, как, собственно, и глуби́ны озера, недосягаемые для незваных гостей.
Многие путники, пытавшиеся преодолеть Исколь вплавь, на лодке или самодельном плоту, исчезали. Те же, кто пытался обойти его по горам либо разбивались, срываясь, либо пропадали в облаках, спускавшихся с вершин. Говорят там, где озеро граничит с горами, до сих пор слышны их крики.
Но помощь Олаиша единственное, что способно переломить ход событий, был уверен Арах'Кантк. Сила посоха Зур'Кила велика, но борьба с мёртвым магом, а ныне повелителем Хархана, его же (хоть и в прошлом) оружием обречена на провал.
«Ах, Исколь. Тихое безмятежное озеро, как ты примешь меня? Я не враг тебе и не друг, но я пришёл просить помощи». Произнёс в мыслях Арах'Кантк и отправился к середине озера.
Паук передвигался медленно, ощупывая каждый камушек, встреченный на песчаном дне прозрачного озера. Спуск оказался весьма пологим, но что-то с этим озером было не так. Арах'Кантк всё шёл и шёл вперёд, но никак не достигал глубины.
Он оглянулся, берег был совсем далеко. «Может вернуться, пока не поздно?» промелькнула мысль, но Арах'Кантк тут же ответил сам себе вслух:
Нет! Только вперёд! Не время отступать.
После чего, паук повернулся и замер. Перед Арах'Кантком стоял человек. Точнее нечто, принявшее облик человека. Будто вода поднялась и захотела лично остановить паука. Или помочь?!
Приветствую, странник! сказал облик человека. Голос его был похож на бульканье. Ты ищешь Олаиш? Но зачем? Подводное царство не место для земных существ!
Приветствую, страж подводного царства! Я
Но его прервал захлёбывающийся смех. Просмеявшись, облик человека сказал:
Страж? Нет. Ты ошибаешься, странник! Я обычный житель Олаиша. Я часто гуляю у берега и встречаю множество путников. Стражей границы Олаиша ты встретишь дальше, если продолжишь свой путь. Я лишь предостерегаю заблудших, что они не найдут сокровищ ни на дне Исколя, ни за его пределами. В озере их ждёт только гибель.
Но я не ищу сокровищ! Я хочу видеть правителя подводного царства. Если это возможно?!
Странно! Сколько себя помню, путники, заходившие так далеко, искали только богатств, а пауки, обычно, спешили уйти подальше, лишь увидев воду. А ты! Бесстрашно бредёшь в пучину Исколя и отрицаешь нужду в сокровищах.
После этих слов, облик человека растворился в воде.
Некоторое время Арах'Кантк стоял в растерянности, оглядывая воду. Паук надеялся на возвращение странного человека или существа в образе человека. Но. Тишина. Нагнетающая тишина.
Арах'Кантк понимал, что время играет не в его пользу и сделал шаг вперёд.