Натализа Кофф
Проклятье Хищника
Пролог
Обжигающий ветер подхватывал мелкие песчинки с земли и хлестал ими по не заживающим ранам.
Шерсть на шкуре, потемневшей от крови, слиплась и изменила цвет. Но волк мчался вперед, ведомый лишь Зовом. Ноздри хищника распознали Ее аромат. Кровь бурлила и кипела, прогоняя яд, которым был отравлен дикий зверь.
Преследователи отступились от погони, благоразумно посчитав, что их смертельно раненая жертва не выживет, не сможет пересечь Пески смерти в одиночку. Но палачи так и не поняли, что волк услышал Зов своей пары. И именно этот голос вел зверя сквозь пустыню, сквозь боль и усталость, сквозь время и расстояние.
* * *Я ненавидел города. С превеликим удовольствием я бы поселился вдали от цивилизации, шума и суеты.
Но не мог.
Зверь не отпускал, повелевал, требовал находиться именно здесь, в самом центре шумного людского муравейника.
И я ненавидел его. Своего зверя. Ненавидел власть, которую хищник имел надо мной. Ненавидел быть узником в теле волка. Ненавидел подчиняться инстинктам, а не разуму.
Ненавидел Зов, сводящий меня с ума каждую ночь. Он заставлял запираться в стальной клетке, чтобы хищник не вырвался на свободу, и терпеть адскую боль, когда все тело рвется на куски, и кажется, что кости крошатся в пыль.
Слишком рано меняться. Не время. Не сейчас.
И почти каждую ночь я уступал место зверю. Все, что мог это перекинуться лишь частично, из последних сил сдерживая дикое безумие хищника. А когда с рассветом звериный дух ослабевал, человеческая сущность брала верх в этой извечной борьбе за первенство. Зверь уходил, но оставлял адскую боль во всем теле. Переломы, раздробленные суставы и разодранную в клочья плоть.
Переломы быстро срастались, но я ненавидел эти моменты. Терпеливо ждал, когда тело регенерирует. Ненавидел каждое гребаное утро. Слушал голос, звучавший в моей голове. И страшился того момента, когда Зов окончательно сломит сопротивление, и дикий волк вырвется на свободу.
* * *Глава 1
Сразу же после школы иди домой, Миш! назидательно говорила я в телефон, оглядываясь по сторонам.
Дикий, просто ужасный перекресток нужно было перебегать быстро, иначе какой-нибудь лихач непременно собьет. В нашем квартале подобное происшествие считалось почти рядовым случаем.
Так точно, мамочка! кривлялся мальчишка в трубку, и даже не видя его смазливой физиономии, знала издевается, мелкий негодник.
И уроки делай! А не зомби своих мочи! командовала я, благополучно влетая в приветливо распахнутые двери общественного транспорта.
Минутная стрелка беспощадно мчалась вперед, подсказывая мне, что к открытию магазинчика я уже опоздала. Придется срезать путь задворками.
Как скажешь, мамуль! паясничал крестник.
Но я лишь снисходительно хмыкнула. Что взять с мальчишки в одиннадцать лет? Переходный возраст. Отсутствие мужчины в доме. Влияние сверстников.
Перечислять можно было бы бесконечно. Но я пыталась хоть как-то вразумить единственного родственника, оставшегося в живых после страшной аварии, в которой погибла вся наша с Мишкой семья.
И после восьми не вздумай выходить из дома! велела я напоследок.
Миша не стал шутить в этот раз. Прекрасно знал, насколько серьезно мое требование не пересекать порог дома после наступления комендантского часа. Мальчишка знал, как сильно я рискую, оставаясь на рабочем месте до полуночи и игнорируя правила, установленные главой города. Но другого выхода у нас с Мишей не было.
Часы работы после восьми оплачивались по тройному тарифу. А нам с крестником нужны были деньги, чтобы не голодать и не оказаться на улице.
Тома! позвал Миша, когда я уже собиралась сбросить вызов. Мой автобус приближался к нужной остановке. И совсем не оставалось времени, чтобы вести долгие беседы с мальчиком.
Что? поторопила я его.
Я тебя люблю, пусть ты и никудышная мамаша, рассмеялся мой любимый негодник.
И я тебя люблю, пусть ты никудышный сыночек! ответила я в тон и рассмеялась.
На самом деле, эти слова уже превратились в некое подобие традиции. Мишке было трудно без родителей. А мне без сестры и ее замечательного мужа. Но зато со мной остался их сын. И я поклялась вырастить из него порядочного человека.
* * *Моя жизнь не была легкой. Скорее, наоборот, состояла из сплошных проблем. Магазинчик, в котором я работала кассиром, консультантом, уборщицей и даже бухгалтером, по сути, был перспективным. Если бы его хозяин не спускал всю выручку на легкодоступных женщин и на ставки в казино, то мы могли бы «вырасти» в приличный супермаркет. Однако Ник Георгиевич, владелец и мой непосредственный шеф, ответственно подходил к выплатам всех компенсаций на мое имя. И только поэтому я не искала другого, более подходящего места работы.
Лавка «У Ника» располагалась не в самом безопасном районе города. Аккурат между оружейной лавкой и казино, в котором дядя Ник и оставлял все свои богатства.
Однако самое жуткое то, что не только район, в котором я работала, представлял опасность для простых смертных, но и весь город. По той простой причине, что во главе нашего мегаполиса стоял Двуликий Старейшина. А все мы подчинялись клану Диких, жили по законам оборотней и тряслись за свои человеческие жизни.
* * *Сегодня, как назло, покупателей было много. И к комендантскому часу я все сильнее ненавидела свою работу. Мне хотелось тишины и покоя. Возможно, чашечку горячего чая с пирогом. Или старую, романтичную комедию в компании подушки и любимого крестника.
Однако сама Судьба противилась моим планам. Пришлось смиренно общаться с клиентами, потом очищать стеллажи и лавки, а после подсчитывать выручку за день.
Ник должен был появиться с минуты на минуту. И я уже собралась провернуть ключ в замке входной двери, как она стремительно распахнулась, едва не ударив меня по лбу.
Мы закрыты! вежливо предупредила я.
Но поздний посетитель совершенно не обратил на мои слова никакого внимания.
Ша! Рот закрыла и бабки на стол! скомандовал незнакомец.
Молодой мужчина смотрел на меня в упор, ухмылялся, скалился, оглядывая с головы до самых пят. А я поежилась от этого пронзительного, сканирующего взгляда.
У меня была задача добраться до прилавка, оказаться вблизи кассового аппарата. И уже там нажать на заветную кнопку сигнализации. Всего за пару минут к нам подъедет наряд полиции, или вышибалы, которым Ник платит за охрану. Тут как повезет.
Очевидно, грабитель прекрасно знал о моих намерениях. Он отодвинул полы джинсовой куртки и продемонстрировал пистолет.
Бабло! поторопил он.
Я лихорадочно закивала, пятясь назад, к прилавку.
Умница, девочка! оскалился он и закрыл дверь на ключ.
Меня окатила волна неприязни и страха. В это время суток никто из прохожих или соседей не явится в нашу лавку. А значит не вспугнет грабителя.
Подсобка есть? продолжал скалиться грабитель.
Зачем вам? Вот деньги! пробормотала я, а незнакомец сально заулыбался жутким ртом без двух зубов.
Давненько у меня не было бабы! подмигнул грабитель и похлопал ладонью по своей ширинке.
Я судорожно сглотнула. Я не собиралась сдаваться легко и без боя. Осталось придумать, как обезоружить грабителя и спасти не только свою честь, но и товар лавки Ника.
Пока я размышляла, незнакомец ринулся на меня. Крепкой рукой он схватил меня за волосы, больно дернул и потащил в противоположную от входной двери строну.
Пусти! кричала я, вырываясь и царапаясь.
Сучка! взвыл грабитель, когда моя нога ощутимо прошлась по достоинству горе-грабителя.
Но он не ослабил хватку. Продолжал тащить меня вглубь подсобных помещений.
Мне повезло, незнакомец свернул в сторону выхода. И мы оказались на улице. Я рассчитывала позвать на помощь. И как только смогла сделать глубокий вдох, закричала во все горло:
Помогите! Пожар!
Заткнись, или угрожающе начал рычать грабитель, обдавая мерзким дыханием.
Или что? откуда-то сбоку раздался незнакомый, вкрадчивый, мужской голос.
Грабитель застыл, резко повернул голову. Я затаила дыхание.
Была уверена, что никогда ранее не слышала этих утробных звуков, будто кто-то говорил в зверином обличии. Но ведь никто из Диких не может перекидываться в зверя и менять сущность до полуночи!
Кто ты? Покажи себя! скомандовал грабитель.
Отпусти девчонку, Болт! почти ласково проурчал глубокий голос, а у меня по спине помчались мурашки от страха. И я не знала, что лучше оказаться в руках грабителя, или же хищника с жутким голосом и способностью менять облик в любое время суток.
Да пошел ты! уже не так уверенно произнес грабитель по кличке Болт.
Отпустииии! раздалось слишком близко, будто сама тьма говорила с нами.
Я почувствовала, как грязные руки выпустили меня из захвата. И я успела сделать несколько шагов к двери.
Однако дикое, бездумное любопытство взяло верх над страхом, и я оглянулась.
Грабитель Болт был прижат к кирпичной стене твердой рукой. На расстоянии двух метров мне казалось, что рука принадлежит совсем не человеку, а великану. Мужчина, или хищник, без труда держал Болта над землей, пока горе-грабитель дергал ножками в воздухе, точно марионетка.