Соседи столпились на лестничной площадке пятого этажа и с любопытством поглядывали на них.
Миссис Моа была директором Интерната злых животных. Гигантская змея-удав имела собственный кабинет в большом здании с куполом на Главном острове. Иногда она приезжала на Четвёртый остров и навещала миссис Яя, гиену, руководившую охотниками. Но здесь, в своей башне, Ноэль директрису ни разу не встречал.
Она специально попросила привезти её сюда на лодке, чтобы кое-что тебе передать, сказал Тайо, открывая дверь и входя в комнату. Мне так любопытно прервавшись на середине фразы, он громко ахнул.
Маленькая комнатка под крышей выглядела так, будто по ней прошёлся один из буйволов из Башни хулиганов. На полу валялись какие-то бумаги, одежда и банановые чипсы, которые до этого стояли в миске на столе. Кто-то переворошил обе кровати, раскрыл дверцы шкафов и вывалил наружу всё содержимое.
Что случилось? спросил Ноэль.
Тайо не ответил. Его лицо стало бледным как мел. Он бросился к маленькому столику под круглым окном и, опустившись на колени, заглянул в открытый ящик, где хранились школьные принадлежности.
Она пропала, услышал Ноэль его бормотание. Шкатулка пропала.
2
Не понимаю, как это могло произойти, сказал Тайо.
Он упал на свою скомканную постель и сидел, повесив голову и устремив взгляд в пол.
Что это была за шкатулка? спросил Ноэль.
Плоская, серебряная, как шкатулка с драгоценностями.
А что было внутри?
Не знаю, ответил Тайо. Шкатулка была запечатана. Но я бы и так не стал в неё заглядывать.
Неужели миссис Моа ничего не сказала?
Тайо покачал головой:
Нет, только то, что я должен передать шкатулку тебе. Она несколько раз повторила, что шкатулка предназначена только для тебя.
Но вместо того, чтобы за ней следить, ты спустился вниз поболтать с остальными. Ноэль скорчил гримасу.
Я и сам знаю, что не прав, сокрушённо сказал Тайо. Но ты так надолго задержался, что мне захотелось посмотреть, где ты застрял. Я добрался только до пятого этажа, там меня заболтали остальные. Особенно Хлоэ. Он вытер нос тыльной стороной ладони. Она бывает ужасно назойливой.
А вор проник сюда, пока вы беседовали, добавил Ноэль.
Точно нет. Я всё время находился в коридоре, не выпуская лестницу из виду. На ней никто не появлялся.
Ноэль уставился на маленькое окошко. Закрыто ли оно? Он подошёл к нему, потянул за ручку, и круглое окошко легко открылось вовнутрь.
Вор проник снаружи, констатировал Ноэль.
Тайо резко вскинул голову и от изумления распахнул глаза.
Когда я выходил из комнаты, окно было закрыто! возразил он.
Ты уверен?
На сто процентов. Я даже проверил.
Значит, этот тип всё-таки прокрался сюда по лестнице, а отсюда выбрался через окно. Ноэль подошёл к столу и выглянул наружу. В иллюминаторе виднелось море, а за ним часть Пятого острова, на котором жили шпионы. Наверняка это была птица. И крупная, иначе она бы не утащила шкатулку.
Это также может быть любое животное, способное подняться по верёвочной лестнице.
Тайо был прав. Всего несколько дней назад миссис Скват, домоправительница, велела починить верёвочную лестницу, которая теперь поднималась от земли до крыши третьей башни. Любой, кто более или менее ловко лазал, мог без труда добраться до окна.
Вот чёрт! Ноэль тоже опустился на кровать.
Что хотела передать ему миссис Моа?
Содержимое шкатулки могло иметь отношение к его матери. Эта мысль пронзила его, как удар молнии. Со своей мамой он никогда не встречался. Он знал только её имя: Соня.
Родив Ноэля почти пятнадцать лет назад в канун Рождества, она принесла его своей сестре Карине. Ноэль рос в убеждении, что Карина его мать. До тех пор, пока год назад тётя не поведала ему, что Соня забросила его ей, как ворох старых, разонравившихся платьев.
Однако подозревать неладное Ноэль начал гораздо раньше. Мало того что он выглядел совсем не так, как Карина и её супруг Майкл, так ещё и по натуре был совсем другим. Узнав правду (по крайней мере, её часть), он испытал облегчение.
Когда его приняли в Интернат злых животных, миссис Моа сказала ему, что школу основала его мать Соня. Вместе с медведицей Орлой, её ближайшим доверенным лицом. Орла умерла, а жива ли Соня, никто не знал. После рождения Ноэля она бесследно исчезла.
В отличие от Ноэля, миссис Моа была знакома с Соней. Однако директриса почти ничего о ней не рассказывала. Как и тётя Карина. Она была старше своей сестры на пятнадцать лет, и в детстве они мало общались. Тётя дала Ноэлю несколько фотографий Сони, но все они оказались выцветшими и размытыми. Он даже не взял их с собой, когда решил начать новую жизнь.
Ноэль снова почуял резкую вонь от скунса и, подняв голову, увидел стоящую на пороге Хлоэ. Дверь в комнату была по-прежнему открыта. За Хлоэ толпились остальные жильцы пятого этажа, к которым теперь присоединились животные с других этажей. Рядом с Хлоэ стояла длинноногая антилопа, а на её спине сидели две лысухи[1].
Ну и? Что у вас произошло? спросила Хлоэ.
Кто-то вломился в нашу комнату, ответил Ноэль.
Ах, боже мой! воскликнула Хлоэ. Что-то украли?
Серебряную шкатулку, сказал Ноэль.
Феребряную фкатулку? повторил пума Мирко. А фто было внутри?
Понятия не имею. Ноэль внимательно посмотрел на животных. Может, кто-нибудь из вас что-нибудь видел? Вы не заметили, чтобы кто-то поднимался наверх?
Я видела только миссис Моа, сказала антилопа.
Мы все её видели, подтвердил Нед или Тед Ноэль никак не мог научиться различать двух енотов.
Вор, скорее всего, поднялся по лестнице, настаивал он. Кто-то же должен был его заметить!
Животные стали взволнованно переговариваться.
В ящике наверняка было что-то ценное, пискнула одна из лысух и расправила крылья.
Миффиф Моа раффтроитфя, когда увнает, фто фкатулку похитили, заметил Мирко.
Тайо с досадой посмотрел на пуму:
Спасибо, что напомнил.
Пофалуйфта. Мирко не понимал иронию.
Что ты собираешься делать? спросил Тайо, когда Ноэль встал с кровати.
Поеду на Первый остров, заявил Ноэль. Я должен поговорить с миссис Moa.
Тайо резко вскочил:
Я с тобой.
Когда они подошли к причалу, у которого были пришвартованы лодки, небо над морем окрасилось в розовый цвет.
Острова злых животных располагались точно на экваторе, и дни здесь на протяжении всего года были одинаковой длины. Солнце всходило в половине седьмого утра и вечером садилось в то же время. Темнело молниеносно. Казалось, только начало смеркаться а уже всюду мрак.
В течение дня ученики могли по желанию переплывать с острова на остров. Руководство школы приветствовало тесное общение между охотниками, целителями, творцами и хранителями. И лишь Пятый остров, на котором жили шпионы, был недоступен для других. А после наступления темноты каждый должен был оставаться на своём острове.
Может, будет лучше, если я поплыву один, сказал Тайо, глядя на проявившийся на небе бледный серп луны. Я передам миссис Моа, чтобы она тебе позвонила
Ерунда! перебил его Ноэль. Я в любом случае поеду с тобой.
Его голос прозвучал резче, чем он хотел. Он ненавидел, когда с ним обращались как с хрустальной вазой. Хотя отлично понимал, почему остальные так обеспокоены. Ведь у него был могущественный враг Уко, сын медведицы Орлы. Он обвинял маму Ноэля в смерти Орлы. С тех пор как этот огромный медведь узнал, что Ноэль жив, он прикладывал все усилия, чтобы его убить.
Здесь мы в безопасности, примирительным тоном добавил Ноэль. Охранники за нами присмотрят.
Таинственные острова охранялись круглосуточно. Батальон из акул, крачек, чаек и медуз защищал Интернат от вторжения непрошеных гостей.
Тайо опустил плечи:
Но Катокве это не помогло. Её всё-таки похитили. И тебя едва не поймали.
Ноэль пожал плечами, отвязывая лодку. Ни один защитный экран не идеален, в каждой сетке имеются отверстия так уж устроен мир. Но если Ноэль из-за этого будет всё время бояться, это будет означать одно. Что Уко победил.
3
Во время переправы мальчики не обменялись ни словом.
Ноэль грёб, а Тайо неотрывно смотрел на море, спокойное и гладкое, как зеркало.
Там идёт «Либерти». Тайо указал на двухмачтовое судно, растворявшееся вдали в лучах вечернего солнца. Несколько недель назад Тайо и Ноэль прошли на этом судне курс дайвинга.
На берегу Первого острова несколько чаек охотились в волнах за рыбой. От их пронзительных криков Ноэля сковал страх. Он не любил чаек с тех пор, как они напали на него и пытались выколоть глаза своими острыми клювами. Но эти чайки на пляже вообще не обращали внимания на лодку.