Теперь, я шла впереди. За мной двигалась Любаша, и замыкал наше шествие Верислав. Нет, я ошиблась. Наше продвижение замыкали змеи. Трава шевелилась и шуршала у нас позади, давая понять, что мы идем под бдительным конвоем. Впрочем, сейчас я была ему рада. Хотелось уже без приключений, наконец, добраться до пещеры.
Любаша сначала постоянно оглядывалась и шарахалась от высокой шевелящейся травы. При этом, она продолжала что-то ворчать себе под нос.
Мы перешли ручей, и направлялись в сторону чернеющей полоски леса. Когда мы достигли опушки, рассвет уже вовсю бушевал над землей. Дажьбог-Сварожич4 разгонял своих солнечных коней, готовясь освещать землю своим светом, напитывать его последним осенним теплом.
Картина, высвеченная первыми лучами солнца, которая предстала перед нашими глазами, настолько поразила, что я встала как вкопанная. Любаша врезалась в меня, не ожидая от меня такой резкой остановки.
Ты чего? Начала, было, возмущаться она.
Я не ответила на ее вопрос, все продолжая стоять соляным столбом.
Лес, через который мы проходили несколько месяцев назад, сверкающий своей листвой и разнообразием красок ягодных полян, сейчас превратился У меня, даже не было слов, чтобы описать, во что он превратился.
Черная выжженная земля, по серым безжизненным стволам стекала какая-то маслянистая черная жидкость, пахнувшая гнилью. Ни травинки, ни листочка.
Матушка Дивия!!! Воскликнула подруга. Это что же здесь такое произошло? Знаешь, Обратилась она ко мне, я совсем не хочу туда идти. Махнула она рукой вглубь леса.
Так, и я не хочу. Только, кто ж, нашего «хочу» спрашивает. Другой дороги к подземельям здесь нет.
Тут, Верислав, наплевав на свой обычный обет молчания, произнес:
Теперь, я понимаю, почему за нами послали. Все еще хуже, чем я предполагал.
Мы вопросительно уставились на него.
А что ты предполагал? Вкрадчиво спросила у него Любаня.
Он смутился под ее буравящим взглядом, и принялся что-то нечленораздельно бурчать. Я мысленно махнула рукой. Милые бранятся только тешутся. Не думаю, что Верислав сможет нам что-то большее поведать, чем расскажет Батюшка-Ящур.
Тем временем, змея видя наше заторможенное состояние, подняла голову и прошипела:
Торопитессссь
Я обратилась к ней.
Подожди, надо Василису найти. В подземелье она одна нас не найдет.
Быссстрее Услышала я в ответ.
Быстро закрыв глаза, я послала свою мысль вперед. Василиса отозвалась почти сразу. «Возвращайся. Торопись. Скоро под землю уйдем.» Послала я призыв моей пернатой подруге.
И мы продолжили свой путь. Корявые ветки старались зацепиться за волосы и одежду. Колючие кусты ежевики переплетали нам путь. Когда, через несколько часов, мы выбрались на поляну к одиноко стоящему дереву, откуда вел ход под землю, мы представляли собой весьма жалкое зрелище. Все поцарапанные, измазанные какой-то липкой дрянью, одежда уже почти превратилась в ремки.
Да-а-а, Протянула Любаня, Батюшке нас опять надо будет отмывать и одевать.
Не волнуйся, у него большие запасы. Нам еще на очень много раз хватит. Усмехнулась в ответ я.
Люба посмотрела на меня с испугом.
Ты что, хочешь сказать, что теперь это будет наша работа, шастать по мирам, и спасать всех? Заволновалась Люба.
Кто знает Кто знает Продолжала веселиться я.
Да, она шутит. Не волнуйся. Попробовал Верислав утешить свою подругу.
Да, уж какие тут шутки. Всякие напасти имеют тенденцию периодически повторяться. А для нас, это мир уже почти что, родной. Так что, в каждой шутке, есть доля правды.
Пока мы так стояли около входа, пытаясь острить, а заодно и привести свою одежду в относительный порядок, раздался шум крыльев над головой, и Василиса осторожно спустилась мне на плечо.
Ну что, мы готовы, веди нас дальше. Обратилась я к гадюке.
Всссе Моя мисссссия выполнена. Дальшшшше вассс Кладовик поведет. Прощщщайте. И быстро скрылась в кустах, только серый хвост блеснул чешуей в выжженной траве.
Глава 10
Не успели мы еще опомниться от пропавшей змеи, как под деревом что-то заскрежетало. Открывался ход в подземелье, вотчину Батюшки -Ящура. У самого входа стоял маленький человечек, весь заросший густыми волосами, в смешной шапчонке с двумя рожками. На конце каждой рожки была пришита золотая монетка. Существо злобно смотрело на нас своими желтыми глазищами и что-то тоненько пищало, шипело и плевалось слюнями, не в силах по- другому выразить нам свое отношение. Очень уж мы ему не нравились. Но, хозяйских приказов ослушаться не смел, вот и брызгал слюной.
О!! Кладовик пожаловал! Воскликнула Любаша.
Существо еще громче зашипело и стало яростно жестикулировать своими ручками-лапками.
Мы тоже рады тебя видеть! Не унимала подруга своей буйной радости.
Я ее слегка отдернула.
Да, перестань ты! Видишь, его еще немного и от злости разорвет. Не дразнила бы ты его. Нам еще с ним под землю лезть. А, то, заведет еще куда-нибудь, фиг оттуда потом выберешься.
Не-е-е Не заведет. Довольно произнесла Люба. Ему потом Батюшка так заведет, что мало не будет.
Ну, так и перестань. Тут и так голова кругом, еще его писк выслушивай. Давайте просто тихо пойдем за ним. Не обращай на его шипения внимания.
Я сделала несколько шагов в сторону Кладовика.
Веди нас, дедушка Кладовик.
Существо перестало пищать, и озадаченно хлопнуло на меня глазами. Потом, махнуло нам своей корявой лапкой, и быстро ринулось вниз по ступеням, ведущих в подземелье, при этом что-то непрерывно бурча. Мы стали спускаться вслед за ним. Торчащие из земли корни цепляли нас за волосы. Но, по прошлому разу, мы помнили, что спуск скоро закончится, и начнется нормальный коридор. В руке у Кладовика загорелся какой-то голубой шар, освещая нам путь.
Мы шли долго по ветвистым коридорам. Причем, я даже не заметила, где мы свернули. Потому что, пещеру с озером, где в прошлый раз нас встретила охрана, состоявшая из Ящеро-людей, мы должны были давно миновать. А ее все не было видно. В стенах туннеля появились вкрапления голубых кристаллов. Стало совсем светло.
Сделав еще несколько поворотов, и, пройдя бесконечными лабиринтами коридоров, я не выдержала.
Все, стоп. Дай нам передохнуть.
Кладовик подскочил ко мне и принялся что-то пищать, помогая себе выразить эмоции бурной жестикуляцией.
Мой благодушный вид в начале спуска по лестнице ввел его в заблуждение. Я нахмурила брови и рявкнула во всю силу своих легких, так, что эхо пошло по коридорам, а с потолка посыпалась пыль и мелкие камушки.
Мы шагу больше не сделаем, пока не отдохнем! Ты понял меня?! С грозным видом нависла я над Кладовиком.
Не ожидая от меня такого, он от неожиданности присел. Потом отошел в сторону и уселся на корточки, что-то бурча себе под нос, и опасливо косясь в мою сторону. Но верещать перестал. Любаня со стоном опустилась на пол и вытянула ноги.
Хорошо то, как, тихо Почти простонала она. Потом, набрав в грудь воздуха, командирским голосом выпалила. Совсем нас загнал!! У-у-у Ирод!!! Вот дойдем, я батюшке то пожалуюсь. Закончила она, ядовито улыбаясь.
Верислав смотрел на нас почти с испугом. Я про себя ехидно подумала, что мы совсем зашугали мужиков. Тем временем, из рюкзака достали нехитрую снедь и стали лениво жевать. Аппетита совсем не было. Но, силы нам были нужны. Поэтому я пропихивала в себя куски пищи, запивая из фляжки водой из речушки. Василиса от своей доли отказалась. Видимо, перед тем как прилететь к нам, она неплохо поохотилась. Я протянула один пирожок Кладовому. Он опасливо на меня покосился, но пирог взял, и принялся его с жадностью поедать. У Любани сразу проснулся материнский инстинкт, и она достала еще один пирог и подала нашему провожатому.
Бедненький, оголодал совсем. Заквохтала она, чем перепугала Кладовика еще больше.
Немного еще посидев, давая отдых измученным ногам, с тяжкими стонами, мы поднялись.
Ну, веди нас дальше, Сусанин. Милостиво обратилась подруга к нашему чичероне.
Кладовик резво подскочил и посеменил впереди. А я услышала, как Верислав тихо спросил у Любани.
Скажи, а кто такой этот Сусалин? Ты уже несколько раз его имя повторяешь.
Да, не Сусалин, а Сусанин. Начала с удовольствием она объяснять.
Потом, последовала короткая историческая справка о личности знаменитого русского героя. Я только ухмылялась, слушая их разговор.
Шли мы довольно долго. Время здесь, под землей текло совсем иначе, чем на поверхности. Я подумала, что на земле сейчас должна быть глубокая ночь. Любаня все чаще спотыкалась, и Вериславу приходилось ее все время поддерживать.
Так, остановившись, обратилась я ко всем сразу, если мы немного не поспим, то просто уснем на ходу и куда-нибудь свалимся. Я предлагаю прямо сейчас и здесь лечь спать. Хотя бы, часа два.
Кладовой опять попробовал что-то пропищать, но я вскинула правую бровь, и бунтарские начинания были подавлены в самом зародыше. Мы улеглись прямо на пыльный пол.
Василиса, покарауль нас. Мало ли что. Обратилась я к соколихе.