Я же сказал, что нет. Способ надежный, но Я не буду повторять.
Ты обязан! вспыхнул Байдер.
Я, может, и обязан, но не они. Глупые девчонки, жаждущие славы, денег или богатых мужей. Одному Эрвину известно, что толкает их на этот путь.
Да что бы ни толкало, какая разница? Этот вопрос решен. Ты отберешь лучших и закроешь Валенсианский прорыв, будешь купаться в славе, орденах и почестях, а мое имя навсегда войдет в историю, как имя короля, спасшего миллионы жизней. Байдер Победитель! Байдер Великолепный! Байдер Великий! Или лучше Освободитель? Не смейся, это важно! Летописцы должны правильно все отразить, иначе я войду в историю как моя прабабка Эухения Болезная, а не Полезная! он безумно кружил по кабинету, замирая в позах памятника самому себе. Это приказ твоего короля. Посмеешь ослушаться? уточнил он, поглядывая на меня затравленно.
Бокал в моей ладони хрустнул, и на кресло посыпалась хрустальная крошка. Вот бы так с его шеей
Но на моем лице не отразилось ни одной эмоции. Только дипломатичная улыбка.
Девушки не военнообязанные, стряхнул стеклянные крошки и поднялся. Многие принадлежат знатным родам. Разразится скандал, если наследницы погибнут.
Пустяки. Я уже распорядился подписать необходимые документы! Отказ от ответственности и все дела. Участницам скажем, что это формальности, увеличим призовой фонд в несколько раз, а, когда дойдет до дела, предоставим семьям щедрые дары, ордена, медали, привилегии, земли отпишем, а напоследок помашем перед носом бумажкой. Особо ретивым заткнем рты угрозами. Все участницы совершеннолетние, могут самостоятельно распоряжаться жизнью. И будем откровенны, Байдер поиграл бровями. Я тебя слишком хорошо знаю, ты постараешься всех спасти. В этом весь ты. Но, Эльрих, расставляй приоритеты. Жизнь нескольких девиц в обмен на жизни миллионов? Выбор, в сущности, даже не стоит.
Дипломатично хмыкнул и покинул кабинет короля. Хаос хлынул в стороны, гвардейцы отшатнулись, дрогнуло пламя в факелах, облизало потолки, но вернулось на место.
Не позволю.
Адель де Виньетт (Оливия Штерн)
Я вернулась вовремя. Джаффар военного телосложения вводил присутствующих в курс дела. Я кинула на землю сумку и присоединилась к остальным.
Впереди простейшее испытание. Семь джаффаров набирают команду из семи опытных хранительниц. На площадке поставят сорок девять столбов со стягами каждого джаффара и «да начнется соревнование». Наша задача: снять флаг джаффара, к которому мы хотим попасть, добежать с ним до полосы препятствий, пройти ее и зафиксировать победу у королевского писчего.
Задача ясна?
И посыпались вопросы
А, пока бедолага отвечал на все подряд, я наблюдала за установкой столбов. С нашей поляны хорошо просматривался полигон с высокой трибуной для зрителей и огромным модифицирующимся полем, где суетились гвардейцы, слуги, джаффары. Я даже заметила мантию Верховной ведьмы. Когда солнце покатилось к горизонту, приготовления были завершены. На трибунах взволнованно гудели зрители, в наших рядах тоже гуляло волнение. Меня немного потряхивало на кону слишком многое.
Джаффар подвел нас к полигону, последний раз проинструктировал и покинул от греха подальше дружелюбный серпентарий.
Громыхнули трубы, гвардейцы, выстроенные коридором, подняли сабли и под ними, под безумное ликование толпы, появился ОН. Мой спаситель! Мое лекарство и моя цель! Его величество Байдер Дантарион! Тот, кто избавит меня от проклятия!
Король, пожалуй, был красив. Я впервые увидела его вживую и так близко. Он встал на расстоянии тридцати шагов. Какие-то жалкие тридцать шагов отделяют меня от публичного позора и тюремного заключения, если кинусь с поцелуями. Жаль, но от отбора, похоже, не отвертеться.
Король повернулся к нам, подарил вежливую улыбку, и обратился к трибунам. На его жидких кудрях лежала тяжелая золотая корона, украшенная изумрудами и рубинами. На плечах правителя тяжелый красный плащ, отороченный белым мехом с вкраплением длинных черных пучков. Его фигура казалась медвежьей, в этом пафосном одеянии. Он будто переживал, что кто-то может усомниться в его царском происхождении, а потому нацепил все, что нашел: и широкую голубую ленту-перевязь со всевозможными орденами, и браслеты, и огромную золотую цепочку с тяжелым медальоном в форме царского герба, и церемониальный золотой меч, инкрустированный камнями. Даже царские сапоги блестели от обилия золота и драгоценных камней, чтобы никто не спутал, что это король, а не обычный придворный.
Мои возлюбленные подданные! громыхнул голос его величества и толпа, пискнув на короткий миг, утихла. Мои гвардейцы, джаффары и, конечно же, милая супруга!
Названная сидела на возвышении в окружении гвардейцев и разглядеть ее не получалось при всем желании.
Наступил важный день! Выпускники академии джаффаров, доблестные будущие бойцы, надежда Вейстории, сегодня выберут хранительниц, две из которых войдут с ними бок о бок в боевую жизнь.
Толпа ответила дипломатичными аплодисментами, чтобы заполнить небольшую паузу.
Правила неизменны. Семь участников, семь стягов. Джаффар Рокслен Браулинг, синий стяг!
На последних трибунах, прямо за королевой, взмыл в воздух гигантский флаг рода Браулингов. Один за другим поднялись шесть стягов.
И последний по очереди, но первый по значимости. В новой хранительнице нуждается гранд-джаффар Эльрих Драгнор!
Последний, золотой стяг, медленно поднимался вверх под взрыв аплодисментов, женский визг и перешептывания в толпе участниц. Кроме меня, кажется, никто и не знал об участии гранд-джаффара. Впрочем, эта информация бесполезна в бою. Я нашла взглядом все семь столбов с золотыми флагами, пять в центре полигона и два по краям.
«В гущу не лезь», вспомнился совет моего джаффара.
Я отмела центр арены, туда даже не сунусь, потому что Не знаю. Верю я ему и все.
Правила просты: никаких правил! Победит тот, кто принесет флаг своего джаффара. Мы на войне. Мы в реальном бою
Пока король раздавал мурашки и поднимал градус волнения, я рассматривала столбы, толщиной с приличный дуб. Такие не обхватишь руками! Они уходили вверх на десятки метров. В прыжке флаг не достать, вскарабкаться нереально, сломать или согнуть тоже. Разве что взлететь, но летать я, увы, не умею. Полет заклинание седьмого круга. Попробую допрыгнуть, но на это уйдут все силы. Второй попытки не будет.
За обдумыванием тактики я прослушала речь его величества и упустила момент, когда он вместе с гвардейцами, разодетыми в золотую форму, покинул полигон.
«Да начнется отбор!!!» раздалась громогласная команда верховного колдуна, и девушки с дикими воплями ринулись вперед, сметая на своем пути всех нерасторопных.
Я едва отскочила и переместилась к краю, укутавшись воздушным щитом. Кого-то уронили на землю и затоптали, в других полетели молнии, огненные шары, камни. И в меня прилетало, но щит оберегал от боевых заклинаний до третьего круга. Более сильными участницы не разбрасывались берегли магию.
На полигоне завязался бой. Забыв о стягах, девушки остервенело бились, стремительно уменьшая число соперниц. Я заприметила валун, брошенный одной из адепток земли, и спряталась за него, чтобы переждать самый напряженный момент. Мимо пролетали молнии и огненные шары, пульсаров хаоса было гораздо меньше и почти не было сгустков магии порядка, но мне и этого хватало. От камня к камню я добежала до ближайшего столба с золотым флагом гранд-джаффара. Рядом с ним с переменным успехом бились огневичка, водница и землянка. Огневичка пыталась прожечь основание столба, чтобы тот упал. Водница тушила пламя, землянка влияла на древесину, чтобы столб пригнулся вершиной к земле.
Я выжидала. Когда землянку отбросило чьим-то пульсаром, а водница с огневичкой перешли на кулачный бой, я раскрыла доминантные каналы, пригнулась к земле, хорошенько прицелилась.
Маргес, помоги, не будь задницей
Ну, пошла!
Я оттолкнулась от земли и взлетела так стремительно, что никто, кажется, даже не заметил. Внизу все так же кипел бой, мимо меня в воздухе пролетали боевые снаряды, в ушах завывал ветер, а сердце ушло в пятки, потому что я внезапно вспомнила, что за взлетом следует падение. А этот вопрос я не проработала
Из-за паники едва не забыла о флаге. В последний момент схватила его, дернула и повисла!
Маргес, ты издеваешься?! Флаг зацепился за крепление и отказывался сниматься. Я болталась на нем и этот унылый факт, к сожалению, заметили внизу. В меня полетели снаряды, но я не могла даже укрыться щитом использовала все силы на прыжок!
Да что б вас! зарычала и, уперевшись ногами в столб, изо всех сил рванула стяг на себя.
В этот момент мне в спину впился ледяной снаряд. Я взвыла и, потеряв равновесие, полетела вниз.
Маргес, ты, все же, задница!
За время полета выдала трехэтажные ругательства, помянула Маргесову родню, и вспомнила про рецессивные каналы! Они открылись мгновенно, и магия несколько смягчила удар о землю. Во всяком случае, я не превратилась в лепешку, всего лишь сломала пару ребер и ушибла голову.