Сегодня же пригодились ее навыки делать прически, которые носили при дворе его величества. И ровно в два тридцать я стояла на перроне со взрослой прической, в новом платье, маленьким дорожным саквояжем и надеждой на светлое будущее. Подошел поезд. Стоянка в нашей глуши была недолгой. Старый лакей помог мне забраться по высоким ступеням в вагон. Я заняла место у окна и отправилась покорять столицу Атрии.
***
Скоростные экспрессы на нашей ветке не ходили, так как старые рельсы просто не выдержали бы их напора. Потому поезд тянулся длинной гусеницей до столицы целых пять часов. Современные магобили пролетели бы расстояние часа за два. Только отец считал это непозволительной и необязательной роскошью. А для меня путешествие не было в тягость. Я прибыла на вокзал за полчаса до прибытия экспресса. Очень боялась опоздать. Особого багажа с собой не было, ведь мы все должны были купить с Агнией. Поэтому я чувствовала себя великосветской барышней, которая может позволить себе путешествовать налегке.
В этом приподнятом настроении я любовалась пейзажами, открывающимися из окна. Ранняя осень только-только вступала в свои права, окрашивая проплывающие за окном деревья в золотой цвет. Проводник приоткрыл окно, впуская в душный вагон свежий воздух с улицы. Благо маговозы, которые тянули состав за собой, недавно перевели на новое секретное топливо. Поэтому экспрессы не оставляли за собой дымного шлейфа.
На следующей станции в наш вагон с пометкой «только для женщин» вошла худощавая старуха с крючковатым носом, цепким взглядом и королевской осанкой. Если бы я ее встретила где-нибудь в бальном зале, то была бы уверена, что это и есть ее величество. Морщинистые пальцы в многочисленных перстнях, тяжелая бархатная юбка и маленькая шляпка с вуалью были чужеродными элементами в вагоне пригородного экспресса. Такие дамы в лучшем случае ездят в вагонах первого класса и не суются в толчею третьего. Женщина остановилась посредине прохода и как-то растерянно посмотрела по сторонам. Весь ее вид говорил о том, что она не понимает, как сюда попала.
Мне вдруг стало ее жаль, и я приветливо улыбнулась. Она удивленно вскинула тонкие брови, кивнула самой себе и подошла к моему сидению:
Вы позволите? спросила у меня старуха низким голосом с легкой хрипотцой и указала кончиком длинного зонта на противоположный диван.
Конечно, здесь свободно! ответила я и стала молча смотреть, как пожилая дама устраивается, напротив.
Меня сын должен был увезти. Но эти ваши магобили такие ненадежные, женщина зачем-то начала оправдываться передо мной, хотя я об этом не просила. В итоге решила, что ничего нет лучше старого доброго экспресса. Правда, так как билеты были куплены лишь в последний момент, первого класса уже не было.
Затем она виновато огляделась по сторонам, в последний момент сообразив, что сказала что-то не то.
Хотя, в третьем классе тоже ездить хорошо!
В этот момент в вагон ввалилась толпа подвыпивших парней. Но проводники быстро спровадили их в другой вагон, объясняя на ходу, что длинные по современной моде волосы не дают им право ездить в женских вагонах.
Господи, я такую ересь несу! Простите меня, пожалуйста! дама улыбнулась очень открыто и искренне, что сделало ее надменное лицо более простым и дружелюбным. Наконец-то устроилась на жестком сидении, поставив на колени саквояж и чинно сложив поверх него руки. Маговоз дал гудок, и весь состав тронулся со станции.
Разрешите представится, дама обратила взор на меня, герцогиня Блэкдраг. А как вас зовут, милое дитя? Думаю, что пока мы едем, приятнее будет провести время за неспешной беседой.
Елизавета Вернер! представилась в ответ, слегка склонив голову.
О, скажите, а Агния Вернер случайно не ваша сестра? Она тоже из этих мест.
Вы знали мою сестру? от удивления мои руки сам разъехались в стороны, а плечи непроизвольно приподнялись.
Да, я видела ее на сцене академии магии. Замечательная танцовщица. У вас, кстати, пластика в нее.
Я аж поперхнулась от столь удивительного комплимента. Никто и никогда не говорил, что слон в посудной лавке в моем исполнении обладает нужной грацией.
Но на большой сцене увидеть Агнию мне так и не довелось. Где она выступает?
У нее теперь единственный зритель ее муж, да двое сыновей, которым она отдает все свободное время.
Да? Жаль, очень жаль, женщина тяжело вздохнула и покачала головой. А вы, Елизавета, не хотите попробовать себя в качестве танцовщицы?
Да? Жаль, очень жаль, женщина тяжело вздохнула и покачала головой. А вы, Елизавета, не хотите попробовать себя в качестве танцовщицы?
Ваша светлость изволит шутить? ее слова больно резанули по моей душе. Это как слепому предложить смотреть немое кино!
Почему? удивление женщины было вполне искренним. У вас отличная пластика, я бы даже сказала, профессиональная. Жесты, повороты головы и корпуса. Поверьте, мой глаз наметан в этом деле.
Если учесть, что моим учителем был старый музофон да зрители в виде деревенской ребятни, я обиженно пожала плечами. И да, я сестра Агнии, но я совсем не она. Может вы плохо разглядели мою фигуру?
С этими словами я встала, демонстрируя герцогине свою немодную стать. Цепкий взгляд карих глаз пробежался по мне сверху вниз и обратно.
И что с ней не так? хмыкнула дама. Многие девушки мечтали бы о таком теле. Вы фигуристая, сильная, но без единой капли лишнего жира.
Но мои параметры не подходят для балета! если бы я обладала боевой магией, герцогиня непременно вспыхнула бы под моим возмущенным взглядом.
Я согласна, что для классического танца ваши параметры не совсем подходят. Но народница из вас вышла бы замечательная! просто пожала она плечами.
Народница? Вы предлагаете танцевать мне перед народом? я живо представила себя весело выплясывающей на осенней ярмарке с толпой визжащих девиц и подвыпивших мужиков. И такая картинка совершенно не порадовала мной внутренний взор.
Блэкдраг широко улыбнулась, словно увидев те образы, которые родились в моей голове:
Милая моя, сразу видно, что с миром танца вы знакомы лишь понаслышке. Народницами зовут балерин, которые профессионально исполняют танцы, пришедшие из народа в бальные залы аристократов. Например, фокстрот или танго. Они, конечно, редко появляются в спектаклях, так как для танцовщиц такого жанра там мало ролей. Но зато пользуются повышенным спросом в концертных программах. Не хотите поучиться этому ремеслу?
Учиться я хочу, и очень давно, моя усмешка вышла печальной. Только, боюсь, финансовое положение нашей семьи не позволит это сделать. Да и кто меня возьмет без капли магии ветра?
Я возьму, ее лицо в этот момент было очень серьезным. Да, в академию магии я не могу вас устроить, но позволить позаниматься в моей частной школе танца в моих силах.
Я же внутренне лишь усмехнулась. Я-то думала, что герцогиня во мне действительно что-то разглядела. А по факту это оказалась лишь рекламная компания по заманиванию клиентов на занятия.
Я вижу, что вы сомневаетесь! снова улыбнулась моя соседка, обнажив ровные белые зубы, которые могли сохранится в отличном состоянии лишь при наличии магии. Подумайте, милая моя. Если любовь к танцам пересилит остальные желания, заглядывайте на огонек! с этими словами она протянула мне черную лаковую визитку, на которой было вытравлено золотыми буквами «Хореографическая школа Блэкдраг». Далее следовал адрес и время приема.
Отказаться от такой красоты было выше моих сил. Я приняла кусочек картона как самую великую драгоценность. Понятно, что идти в школу я не собиралась. Моя ближайшая цель была удачно выйти замуж, сняв финансовое бремя с родителей. А дальше, чем черт не шутит? Вдруг муж окажется любителем танцев или танцовщиц.
За интересной беседой я даже не заметила, как пролетело время. Наш экспресс приехал в столицу. Мы тепло попрощались с герцогиней. Я лишь крем глаза заметила, что она садится в черный экипаж с позолотой. А я увидела вдали долговязую фигуру зятя, который лично встречал меня на вокзале.
ГЛАВА 3
Менге был очень большим мужчиной. Высокий, с крупным, немного рыхлым телом, он привлекал к себе внимание удивительной мужской харизмой. Казалось, что такой мужчина и есть идеал моего будущего мужа. Он мог вести интересную беседу, но при этом не быть болтливым или навязчивым. Умел вести дела так виртуозно, что к моменту моего прибытия в столицу считался одним из самых успешных бизнесменов. Об этом я узнала чуть позже, прочитав газеты. А сейчас он стоял недалеко от новомодного магобиля, опершись на лакированный капот и по-родственному распахнув мне объятия:
Привет, малышка Лиз! Надеюсь, ты хорошо добралась?
Спасибо, Гри, все отлично! Представляешь со мной в одном купе ехала герцогиня Блэкдраг. У ее сына в последний момент сломался магобиль, и она была вынуждена ехать экспрессом.