Иона продолжала раскрывать происхождение моей хозяйки, я почти привыкла к её грубому голосу, то звучавшему твёрдо, когда дама говорила о конунгах, то запинавшемуся на согласных, когда речь заходила о самой Лив и обо мне.
Я здесь правая рука скальды, её молочная сестра. Заправляю здесь делами и молитвами, Иона сняла косынку с головы, отбросив её в угол на стул, и отдёрнула занавеси, пустив в комнату бледный свет луны. Он тут же заиграл на её густых коротких волнистых волосах цвета коры дерева. Я потомок мёртвого народа, обитавшего здесь со времён Сотворения мира. Я узнаю, если ты, пришедшая издалека, замыслишь недоброе. Сила скальдов велика, их умения простираются до ледяных пиков самых высоких скал Севера, но мои знаки глубже самых тёмных пещер Незамерзающего моря.
Украдкой я всматривалась в Иону, чтобы открыть истинную сущность темнокожей, но в её гибком стройном маленьком теле клубилась лишь живая тьма. Она не врала, не преувеличивала. Она пугала меня сильнее бурь Свирепого моря, о которых наслышан каждый по оба берега.
Сильнее людей-птиц с льдистой кровью, жрецов местных Богов и даже полосатых котов в колеснице Фрейи.
Ты поняла меня, фронна? Иона снова подошла и взяла меня за руку, заглянув в глаза. Её макушка едва доходила мне до подбородка, но сразу возникло ощущение, что это я уменьшаюсь и слабею, а она вырастает до самых звёзд.
Поняла, варта Иона, прошептали онемевшие губы, и тьма внутри дамы вырвалась наружу, захватив меня в плотное кольцо. Я онемела.
Застыла, словно смотря на себя со стороны. Тьма клубилась, проникая в меня, сливаясь с кровью и направляя мысли к прошлому. Вот я сижу и смотрю на королеву-мать, а она говорит о том, что поможет мне. Потому что в жизни есть не только власть, но и любовь.
Ради неё иногда можно склонить голову перед тем, кто ниже тебя по положению и крови.
А перед тем, кто выше? задаю я вопрос.
Совсем не детский, ибо я никогда не была ребёнком полностью. Всегда ощущала себя запертой в маленьком теле, лихорадящим от Силы, рвущейся наружу. Я должна была её сдерживать, чтобы ненароком не ранить тех, кто рядом. Кто дорог мне.
Леди-королева нахмурилась. Вопрос ей не нравился, хотя я не могла взять в толк, почему. Это так естественно и правильно склоняться перед тем, кто выше.
Нет такого на этой земле, Хельга. И слава Богам за это, вздохнула королева, и тьма, стоявшая за её спиной, проявилась. Задрожала вместе с той, кто дала мне жизнь, но не отступила, а попыталась проникнуть в меня снова.
Слава Богам, проговорила я медленно то ли в видении, то ли наяву. Мой голос звучал чисто, словно перезвон колокольчиков, поймавших ветер.
И я очнулась в комнате, залитой лунной светом. Тьма в образе низкорослой дамы с волнистыми волосами, такими жёсткими, что напоминали покров насекомых, дрожала под моим взглядом, но продолжала хрустеть суставами, выворачивая их самым причудливым способом.
Паучиха, произнесла я с облегчением, увидев то, что скрывалось за тьмой.
Она сидела в её центре, испуская из блестящих лапок тёмный туман, так она когда-то, когда вся земля была покрыта льдами, пугала и заманивала людей в свою пещеру, чтобы пожрать их память.
Сила внутри меня заворчала, как зверь, у которого отняли добычу, лишь дав вкусить запах горячей крови, бьющей из ран, но я не позволила ей выпить тьму, хотя могла бы. Но это не продвинет меня ни на шаг. Я пока не знала, куда иду, но чуяла правильную дорогу.
Воспоминания, ей нужны твои воспоминания, морщилась тьма, обретая вид варты Ионы. Сейчас её глаза стали белыми, невидящими. Она запомнит всё, что я сочту нужным ей вложить.
Я старшая дочь лорда Акселя из рода Винной Лозы. Три сестры не получили наследство, мы были вынуждены отправиться на Север, чтобы стать жёнами ярлов. Мы жили в Лесном королевстве в чудном поместье с розовыми кустами под окнами и вечерами читали книги, музицировали или пили чай на веранде
Я говорила, а тьма внимала и впитывала ложные воспоминания. Придёт день, когда я узнаю, зачем они понадобились Славной Лив. И пойму, куда двигаться дальше.
А сейчас пришла пора отпустить паучиху.
Что случилось, варта? вскрикнула я изменившимся голосом и вывела Иону из транса.
Всё в порядке, пробормотала она и поднесла руку к виску. Отпустила меня, отступив к окну, и встряхнула кудряшками, отгоняя наваждение.
Пойдём, надо тебя приготовить. Сегодня у скальды будет в гостях её жених, скальд Хемминг из рода Серых Хвостов. Он захочет тебя видеть.
А сейчас пришла пора отпустить паучиху.
Что случилось, варта? вскрикнула я изменившимся голосом и вывела Иону из транса.
Всё в порядке, пробормотала она и поднесла руку к виску. Отпустила меня, отступив к окну, и встряхнула кудряшками, отгоняя наваждение.
Пойдём, надо тебя приготовить. Сегодня у скальды будет в гостях её жених, скальд Хемминг из рода Серых Хвостов. Он захочет тебя видеть.
2
Зачем вы приехали сюда, фронна? спрашивал меня во сне скальд Хемминг ещё до того, как я увидела его наяву в первый раз. И не могла ответить.
Разве чужаку будут понятны мои помыслы? Разве он сможет оценить их правильно и понять, почему я ищу спасение так далеко от дома? Наверное, всё дело в магии, в её особом сродстве Божественной Силе, но об этом лучше молчать даже в мыслях.
Тебе помогут переодеться, фронна, снисходительная улыбка мелькнула на тонких губах Ионы, когда та привела меня в маленькую комнату на первом этаже, больше напоминающую кладовку, чем спальню.
В комнате стояла кровать, застеленная грубой холщовой тканью и узкий шкаф с покосившейся дверцей.
Здесь нечасто бывают гости, словно оправдывалась Иона, и тут же добавила: Вы не останетесь тут надолго.
Правда? невольно спросила я, внутренне содрогнувшись. Эта каморка напомнила мне келью послушниц, только пополнивших ряды ушедших в Обитель вечных дев. Неужели мои Боги настигли беглянку и здесь, на краю света?
Разве карлы не говорили вам? Впрочем, чего ожидать от этих бездельниц?!
Расскажите, прошу вас, варта. Я вижу, что вам многое известно, взмолилась я, обернувшись к той, кому недавно сумела вручить свои ложные воспоминания.
Теперь мы обе притворялись: она в том, что они не имеют для скальды Лив никакой ценности, я в том, что не подозреваю о способностях варты.
Любопытна? Хорошее качество, фронна, если умеешь держать язык за зубами. Но мне некогда болтать попусту. Скальда ждёт, что я приду.
Ну, пожалуйста, варта!
Дело было не только в любопытстве. Я боялась, что сейчас Иона выйдет и запрёт меня. Я останусь в этой тюрьме надолго. И никому не будет дело до пленницы в поместье Славной Лив. И моя Сила не сможет помочь против тех, кто дал её мне.
Я уже не сомневалась, что Боги приготовили мне наказание, а новым Небодержателям всё равно до иноверки с того берега Свирепого моря. Они не станут вмешиваться, наоборот, с удовольствием посмотрят, как её приносят в жертву.
Не дрожи так. Выпей, варта подошла к прикроватному столику и налила из кувшина, стоявшего тут же, в пустой стакан густой жидкости, похожей на кровь. Это кисель из морозных ягод. Они растут у самой границы возле скал. Это далеко отсюда. Оттуда когда-то пришёл мой народ, мне приятен этот вкус.
В глазах варты мелькнуло мечтательное выражение, но она тут же очнулась и отпила из стакана первой, причмокивая языком, а потом протянула стакан мне.
В Вудстилле мы страшились допивать или доедать за кем-то. Леди-мама говорила, что так можно призвать чёрный мор. Он уже однажды свирепствовал в Лесном королевстве при моей жизни и чуть не оборвал её в самом начале. Тогда я потеряла волосы. Но они выросли снова и стали ещё ярче, из-за чего я получила прозвище Алого Гергина.
Но сейчас медлить из-за предубеждений было опасно. Ещё опаснее для меня, чем самая страшная болезнь, обидеть молочную сестру скальды.
Отчего-то я видела, что паучиха и куница, внешне такие несхожие, злопамятны и мстительны. Причём белокожая скальда гораздо опаснее своей темнокожей наречённой сестры.
Благодарю, варта, сделала я книксен и чуть не оступилась. Каждый раз, когда я пыталась идти наперекор той роли, для которой родилась, кто-то наказывал меня.
Пригубив кисель, я с удивлением обнаружила, что он приятен на вкус и разгоняет кровь не хуже вина, которым по ошибке нянек я напилась в детстве. Уйти от надсмотра было легко: взмахнула рукой и сделалась невидимой. Жаль, что с тех пор, как я пересекла границу родного королевства, эта способность была утрачена.
Расскажите мне что-нибудь о карлах или о чём-нибудь ещё. Мне не будет так страшно.
Бедняга, смягчилась варта и забрала из моих дрожащих рук стакан, чтобы наполнить его снова, но против ожиданий осушила полностью сама. Ну, расскажу тебе пару историй. Например, о том, как дочь-вдова дальней сестры прошлого конунга сбежала, оставив двух девочек на попечение государя. Только чтобы не выходить замуж по выбору конунга. А дочь её выросла и смогла завоевать доверие государя. Поэтому теперь она имеет богатство, этот дом и свободу выйти замуж по любви за сиятельного скальда. Разве могла рассчитывать на это дочь предателя короны и беглянки?