Проклятье! слышу я крик.
Меня подхватывают чужие крепкие руки и нет сил вырваться, оттолкнуть врага и убийцу. Захватчика моей земли! Ненавижу!
Не дёргайся, рычит мужчина, волк с зелёными глазами. Он что-то кричит остальным, но я уже не могу разобрать слов, мне тяжело дышать. Зато хватает сил протянуть руки к его шее, сжать кольчугу. Хочу задушить его, хочу
Руандовец не обращает внимания на мои нелепые попытки, вместо этого снимает латную перчатку, пробует вытащить кинжал из моей груди.
Я вскрикиваю, и волк перехватывает мою слабую руку и вдруг замирает изваянием, а затем вздрагивает, словно его ошпарило горячей водой. Оглушённо смотрит на моё запястье.
Там, на коже стремительно проявляется сложная вязь рисунка. Метка истинности. Такая же метка есть и на запястье руандовца.
Оборотень приподнимет мою голову, наши взгляды сталкиваются. Я вижу волк напуган, изумлён, не знает, что делать. Мне же хочется засмеяться горько, надсадно, зло. Я всё-таки отомстила, пусть даже так! Смех вырывает жутким хрипом.
Воздуха не хватает.
Вспыхивает алтарь, на миг освещая изумрудные глаза моей истинной пары. Моего истинного врага. А потом всё подёргивается багряным маревом.
***
В следующий миг я с криком вскакиваю на своей постели. Подушки разбросаны, пуховое одеяло в беспорядке, лицо щиплет от слёз, лёгкие горят.
Я снова и снова хватаю ртом воздух, озираясь по сторонам. Постепенно ужас ослабляет хватку, позволяя связно думать. Я дома! В своих покоях! Но что это было? Откуда взялись эти видения?
Расстёгиваю свою сорочку, щупаю рёбра, но на груди нет даже шрама. Ступни тоже целы, я совершенно здорова. Неужели беда мне привиделась, а мои сёстры, отец живы? О боги.
На нетвёрдых ногах я подхожу к окну, распахиваю створки и с жадностью вдыхаю морозный воздух.
Вокруг тишина спящего замка, в небе завис полукруглый месяц Я словно вернулась в прошлое, ведь в видении уже наступило полнолуние. Гостевых дилижансов во дворе почти нет, словно отбор невест ещё не начался. Разве такое возможно?
На улице белеет припорошённый снегом королевский сад. Спокойно светится в ночи магическая башня, словно её стены никогда не облизывало жадное пламя, но меня не покидает тревога.
Накинув плащ, я выглядываю в коридор. За дверью дежурит верная короне охрана. Ночная служанка тут же подскакивает со своего кресла и обеспокоенно спрашивает:
Что-то случилось, ваша светлость?
Я смотрю на девушку во все глаза. Я помню её мёртвой, в пыли и крови но нет, вот она, живая и невредимая, немного сонная, со сбившимся чепчиком. Мне хочется обнять её и заплакать от счастья. Улыбка сама собой захватывает губы.
Слава богам!
Все живы, замок не тронут, картины на своих местах, потолок не разрушен, целы скульптуры и колонны. Такую иллюзию невозможно создать! Со счастливой улыбкой я заверяю обеспокоенных слуг, что всё в порядке, и возвращаюсь в свою комнату. Кружу по ней, словно беспокойный вихрь, глажу пальцами балдахин, мягкую ткань кресла и холодный камень прикроватного столика.
Мне просто приснился сон. Очень реалистичный, длиной в две недели но не более чем сон, закончившийся кошмаром, звенит в мыслях.
Но вдруг тревога царапает сердце, а внутренний зверь неприятно фырчит, словно желая напомнить о чём-то важном.
Мой взгляд цепляется за собственное запястье. Я рывком задираю длинный рукав сорочки. Сердце пропускает удар.
На бледной коже красуется сложная вязь. Переплетение тонких линий, изящный рисунок.
Отпечаток чужой души.
Метка истинности.
Но как? Почему?!
Я зажмуриваюсь и падаю на подушки, прячу лицо в ладонях. Мысли накатывают приливом, я путаюсь в них, словно рыба, попавшая в сеть. Душу охватывают сомнения. У меня метка. Метка! Как же так
Но значит значит, это был не сон! А будущее! Всё произошло взаправду! Меня спас алтарь? Он принял мою кровь, мою жертву. Он светился так ярко! Алтарь вернул меня в прошлое! Судя по тому, что отбор ещё не начался, у меня есть около двух недель!
Со стоном отчаяния я зарываюсь в одеяло и думаю-думаю-думаю В памяти всплывают изумрудные глаза оборотня. Проклятье!
Что же мне делать? Как всё изменить?
Глава 2
Наш мир населяют люди и оборотни.
Оборотни делятся на расы: волки, лисы, медведи, зайцы, олени и множество других, в зависимости от сущности зверя.
Самые яркие отличия прослеживаются между хищными и травоядными видами. Первые воинственные, признающие лишь силу. Вторые мирные, предпочитающие развивать торговлю.
Наш мир населяют люди и оборотни.
Оборотни делятся на расы: волки, лисы, медведи, зайцы, олени и множество других, в зависимости от сущности зверя.
Самые яркие отличия прослеживаются между хищными и травоядными видами. Первые воинственные, признающие лишь силу. Вторые мирные, предпочитающие развивать торговлю.
За века мировой истории хищные оборотни образовали несколько сильных государств, одним из которых стала военная империя Руанд. Сейчас ею правит жестокая волчья династия.
Королевства травоядных оборотней в основном держатся обособленно, сохраняя традиции, доверяя дипломатии и старательно избегая прямых конфликтов. Аштария одно из таких королевств маленькая, безобидная, населённая оборотнями мелких травоядных рас.
Я Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии, самая младшая из всех. Зверь нашей семьи большеухий кролик. Его особенность маскировка своего запаха и тактильная метка.
Прямо сейчас я с ненавистью смотрю на узорчатый рисунок, уродующий моё запястье. Я царапала его полночи, но так и не смогла содрать. А сейчас уже утро, скоро за мной зайдут слуги, чтобы сопроводить на завтрак.
Если бы не злосчастная метка, я бы и вовсе решила, будто горящий замок и нападение псов Руанда мне лишь приснились. Но не могла же метка взяться из ниоткуда? Конечно, не могла
У большинства хищных оборотней метка пары есть с рождения. У людей проявляется при зрительном контакте. А у травоядных она открывается при соприкосновении ладоней с истинной парой.
Появление метки значит, что между душами протянулись нерушимые узы.
Многие мечтают об истинной связи. Волчьи виды и вовсе возводят поиск пары в жизненную цель. Но никогда НИКОГДА травоядный оборотень не захочет связать себя меткой с хищником! Слишком велик шанс, что метка станет Зависимой.
Зависимых постоянно тянет прикоснуться к паре. Если они не видят истинного несколько дней, то натурально заболевают. Ломка, жар, помутнение сознания полный набор
Мудрецы говорят, что такой странный эффект из-за разницы в нраве зверей. Травоядный нуждается в защите, и он будет тянуться к паре так неистово, словно жить без неё не может. Говорят, если слишком долго противиться этой тяге, то можно сойти с ума. А ещё говорят, ломка немного спадает от прикосновения к истинному, на время отпускает после физической близости, и только если хищник по-настоящему влюбляется в травоядного, то зависимость исчезает и то, не сразу.
К сожалению, в нашем мире метка это ещё не залог любви. Лишь тяга, лишь жажда, гарантия сильного потомства, повышенная эмпатия и уверенность в том, что партнёр не вонзит нож в спину.
Вздохнув, я натягиваю перчатки. Длинная манжета закрывает руку до локтя, ладонь скрыта под тканью, а вот пальцы свободны, иначе было бы сложно контактировать с миром.
Я снова прокручиваю в уме момент появления метки. В тот момент зеленоглазый волк, наверное, даже и не вспомнил, что от прикосновения ладоней травоядной может появиться связь. А мне теперь мучиться. Зависимая связь это полный кошмар! Видела я таких несчастных.
Может, моя метка не будет зависимой? Для этого на ней должен появиться красноватый отблеск, а пока что его нет. Может, обойдётся Да и не это сейчас главное, с надеждой думаю я, меряя шагами комнату. Остановившись у зеркала, расправляю складки платья. Угроза нависшая над Аштарией куда страшнее. Алтарь вернул меня в прошлое, значит события повторятся и только я могу всё изменить.
Тут в дверь стучатся, и внутрь заглядывает рыжеволосая девушка.
Леди, доброе утро! О, вы уже готовы к завтраку! Во сколько же вы встали, раз успели собраться? звонко скашивает меня молоденькая служанка в бежевой форме. Улыбчивая и простоватая Сьюзи. У меня же перед глазами встаёт жуткое воспоминание: Сьюзи лежит в луже собственной крови, её волосы словно красные змеи, веером расходятся вокруг.
Мне не спалось, через силу улыбаюсь я. Отворачиваюсь к зеркалу, впиваясь взглядом в своё отражение. Бледная до синевы кожа, медовые глаза опоясаны тёмными кругами. Светлые волосы я убрала в высокий хвост, но он выглядит потрёпанным.
Неудивительно, что Сьюзи всплёскивает руками и заходит в комнату. Оценивает придирчивым взглядом, а потом берёт мягкий гребень и усаживает меня на стул.
Вы плохо спали, моя леди? спрашивает Сьюзи, заново расчёсывая мои волосы. Переживаете из-за подготовки к свадьбе?