Когда они подплыли к заветному столбу, Олег забросил на него кольцо бечёвки и медленно стал подтягивать плот.
Смотри в оба! окликнул Олег младшего брата. Вдруг здесь коряга в воде? Проверяй веслом глубину и то, что перед нами может быть под водой. Ничего не видно.
Не волнуйся, я как раз это и делаю, и Светозар, не договорив, то ли оступился, то ли голова закружилась, но он вдруг потерял равновесие, взмахнул руками, выпустив весло, и полетел спиной на плот, при этом весло упало в воду. От падения деревянное сооружение заходило из стороны в сторону, и Олегу пришлось броситься на колени и расставить широко руки, чтобы переждать и выровнять его положение.
Ах ты, вскрикнул Светозар. Весло уплывает! Как же я так оступился? с досады Светозар махнул обеими руками. Сейчас прыгну за ним!
Стой, подожди! остановил его Олег. Я лучше плаваю, мне и доставать.
Моя вина, мне и исправлять, запротестовал Светозар.
Пока оба брата спорили, весло отнесло немного в сторону, потом вода под ним ещё больше потемнела и деревянный обрубок скрылся из виду.
Что такое, где весло? Куда оно делось? недоуменно смотрели они друг на друга, пытаясь в глазах прочесть ответ или подсказку исчезновения.
Я его только что видел, буквально в двадцати шагах. Оно должно быть там, причитал Светозар.
Может быть, водоворот. Такое возможно, тихо произнёс Олег. Хорошо, что не стали плыть за ним, если здесь и правда коварные подводные течения.
Что же теперь делать? растерянно спросил Светозар.
Давай вначале сделаем, что ранее задумали, а потом будем разбираться, как выплывать отсюда. Соорудим из части плота, чем грести можно будет.
Олег добрал на себя бечёвку и притянул плот к столбу. Светозар вытащил из котомки большой устрашающего вида шлем. Его они выковали по чертежу и конструкции Олега, позволив крепким рукам дяди Аскольда реализовать задуманное. Формой шлем походил на череп человека и теперь, по задумке Светозара, его надо было водрузить на столб, чтобы все в Снежинграде знали, кто мог отважиться на такой смелый поступок. Он передал шлем Олегу, вынул из котомки ещё свёрток материи и бережно развернул его. Внутри лежали две маленькие деревянные головёшки, обладающие свойством светиться ночью при полной луне. Секрет такого обжига им как-то показал дядя Аскольд. Олег аккуратно насадил шлем на столб, а Светозар тщательно вывел глаза и зубы своими волшебными угольками.
Подумав немного, он расчертил подобие человеческих рёбер вдоль всего столба, чтобы в ночи рисунок напоминал скелет.
Самое то для грядущего празднества Купалы. Во время ночных гуляний и пений все обратят внимание на нашу выдумку и должны будут оценить по достоинству.
Ты, главное, сам не проговорись Игорю и Вольке, а то никакого заговора не получится. Они точно раструбят на весь городище. А так послушаем, кто и что будет говорить. Будет веселее, деловито подметил Олег.
Лады, подтвердил Светозар, я и сам хотел хранить молчание первое время.
Он посмотрел на родной берег с одиноко стоящей берёзой и спросил:
Как будем теперь выбираться отсюда?
Олег смерил взглядом оба берега, их плавучее сооружение и предложил:
Без весла нам не доплыть, так как течение сильное. Унесёт. Но мы сдюжим дотолкать плот до ближайшего берега по заводи, сделаем нормальное весло и тогда вернёмся. Как тебе такой план?
Светозар поглядел на воду и ответил:
Не по душе лезть в эту мутную черноту. Почему нельзя открепить одно из брёвен от плота?
Ага, тогда он точно прямо здесь весь и рассыпется, отрезал Олег. Я буду толкать, а ты займёшься веслом на берегу. Скоро уже солнце к лесу начнёт клониться, так что надо поторапливаться.
Он аккуратно сполз в воду по грудь и во всю силу заработал ногами. Плот медленно поплыл в сторону берега, как вдруг Олег возбуждённо воскликнул:
Вижу, вижу наше весло! Вот оно, под мною на глубине. Рукой подать вроде. Похоже, одним концом в корягу упёрлось. Сейчас достану!
Светозар не успел и возразить, как старшой нырнул головой вниз. Сам он, сколько не приглядывался к тому же месту, никакого весла не видел. Олег вынырнул и, запыхавшись, прокричал:
Дай мне бечёвку нашу! Я буду держать её в руке и привяжу к веслу. Как только сильно дёрну, то тяни. Оно оказалось чуть глубже и вроде там коряга мешает.
Младший брат поддался задорному настрою старшего и, протягивая бечёвку, пошутил:
Будь спокоен. Вытяну и тебя, и весло, и самого Водяного!
Олег набрал полную грудь воздуха и нырнул ещё раз во всю силу рук. Светозар проводил силуэт брата и его ноги в этой мутной, тёмной воде и стал напряжённо всматриваться. Он различил какую-то возню, как будто Олег привязывает бечёвку к веслу. Потом забулькали пузыри, и тут внезапно всё стихло. Светозар прошёл от одного края плота до другого, осмотрелся вокруг него ещё раз, но поверхность оставалась недвижимой и затон предательски хранил тишину. Подождав безрезультатно ещё немного, младший испуганно закричал:
Брат, что за дурацкая шутка! Вылезай, не смешно?!
Здесь он вспомнил, что в руке у него всё ещё оставалась верёвка. Он дёрнул за неё, но она не поддалась и слегка потянула Светозара в ответ.
Вот как, ты решил разыграть меня? рассердился уже Светозар. Ну я тебе устрою взбучку, старшой.
И он прыгнул в воду вслед за бечёвкой. Светозар хорошо плавал, отлично нырял, и вообще вода была его стихией. Он резкими рывками двигался вдоль верёвки, опустившись на корпус или два вглубь. Перед собой он увидел увесистую лапу коряги, здесь же бечёвка перегибалась и уходила правее в глубину, где терялась за скоплением довольно длинных водорослей.
Там ты спрятался? пронеслось в голове, когда, сделав бросок, он стал раздвигать волнистые плети растений. За ними он различил очертания больших лежавших друг на друге валунов и тёмное углубление между ними. Светозар подплыл ближе, всмотрелся внутрь подобия пещеры, и леденящий озноб пробежал по его спине, выдавливая воздух с криком ужаса и отчаяния. Он успел совладать с собой, чтобы не хлебнуть воды и не усугубить положение. Перед ним предстало неведомое ему существо:
Неужели Водяной?! был поражён младший брат, и страх по-прежнему блуждал внутри него от самых пяток до кончиков волос.
На нижнем валуне не то сидел, не то полулежал огромный человекообразный старик, многими членами тела подобный рыбе: выпученные круглые глаза, два длиннющих уса над широким и выдающимся вперёд ртом, голова, покрытая тиной, и толстое, словно бочонок, брюхо, переходящее в мощный короткий рыбий хвост. Вид у него был не столько злобный, сколько отталкивающий: вместо ушей плавниковообразные треугольные наросты; спутанная борода скрывала жабры на шее; чешуя вместо кожи меняла окрас от золотистого на голове до буро-чёрного на хвосте; длинные мускулистые руки венчались чем-то, похожим на клешни рака, но с мощными пальцами и перепонками. Он держал весло и конец бечёвки, перекидывая их с одной лапищи на другую, и в глазах его читалась недобрая усмешка.
Неожиданно для самого себя Светозар собрался с мыслями и будто крикнул сквозь воду:
Где мой брат? Зачем вы поймали его?
Ох, ох, ох.. Насмешил, рассердил, ответил Водяной. Сам с два вершка, а мне смеет вопросы задавать. Показать, кто я такой?
Водяной вскинул свои мощные лапищи и стал колыхать свою тинообразную бороду так, что вода вокруг начала бесноваться, водоросли клониться ко дну и Светозара откинуло волной к валунам, об один из которых он сильно приложился спиной. Молодец понял, что хозяин положения здесь совсем не он, и заговорил мягким, размеренным голосом:
Знаю и вижу, вы Водяной, хозяин рек и озёр. Командуете всеми рыбами и жалуете рыбаков, что делятся своим уловом.
Ох, ох, ох Удивил, задобрил. Сам с два вершка, но верное слово за собой имеешь. Что, за братцем своим явился ко мне?
Да, он нырнул за веслом и пропал. Я поспешил к нему на выручку. Мы не могли представить, что побеспокоили покой и тишину самого Водяного.
Хо, хо, хо Хитришь, на жалость давишь, довольный, хлопнул Водяной себя по пузу лапищами. Беспокоить, тревожить меня по пустякам неправильно. Я вот и столб для вас, людей, поставил, чтобы не лезли посторонние ко мне в затон.
Столб мы, конечно, видели, смутившись, сбивчиво произнёс Светозар. Но как понять, что за него плавать нельзя? И что вы здесь живёте?
Ха, ха, ха Здрасьте, приплыли, усы Водяного над ртом вытянулись вверх вдоль лица. Что, разве отец да мать про меня ничего не сказывали? Или старцы языческие на празднествах? Да, времена наступили. А вы ещё и осквернять моё предупреждение вздумали.
Виноваты мы, конечно. Не знали. потупил взгляд Светозар.
Вот и мне не смешно, схмурил брови Водяной. Знаки природы надо читать, за зверьём и лесными тварями наблюдать так, чтобы тебя не видно и не слышно было, вот тогда узнаешь её, природу-матушку, детей её всех и секреты неведомые. А эти ещё шлем свой поганый водрузили и столб чем-то мой измалевали.