Айса, закончи с письмами как можно скорее, ты слишком медлительна.
Я шагнула следом за ней, но Элвин придержал меня за локоть:
Тебя еще не сожрали, княжна?
Еще даже не надкусили, милорд, прошептала я. Не волнуйтесь.
Я похож на того, кто за тебя волнуется?
Вместо ответа я просто посмотрела ему в глаза. Волнуется, конечно, но вслух об этом не думал признаваться. Я от растерянности перепутала это были просто его явные эмоции, а не слова. Аккуратно высвободилась и пошла на выход. Я все-таки фрейлина, у меня есть обязанности.
* * *День прошел быстро, Анабель так и не выдумала для меня унизительных поручений хотя, надо признать, она и не старалась. Я просто чувствовала себя изолированной от остальных и не могла принять участия ни в одном разговоре, даже когда она прохладным тоном спрашивала моего мнения. Я тут вообще никого не знаю! Потому не могу назвать упомянутую герцогиню законодательницей столичной моды или какого-то графа старым распутником.
К вечеру у нее заметно испортилось настроение сразу после того, как слуги доложили, что его величество завтра будет очень занят, он куда-то отбывает вместе со свитой, а я не расслышала, куда и по какому делу. Но она за ужином раздраженно осушила бокал вина, потом поинтересовалась будто нейтрально, хотя напряжение было ощутимо:
А у этой как ее? живот уже заметен?
Старшая фрейлина наклонилась к ней и уточнила:
Вы имеете в виду Ирту, ваше величество?
Императрица поморщилась, что и было ответом. Но потом заинтересованно глянула на меня, придумав:
Айса, сходи к ней, пригласи на завтрак. Мне полагается быть чуть более приветливой со всеми дамами двора и стать выше личного отношения.
Я склонила голову, принимая приказ, и пошагала выполнять поручение судя по лицам оставшихся фрейлин, это и было как раз из раздела самых неприятных. Не удивлюсь, если Анабель дергает любовницу мужа часто и выбирает такие моменты, когда Тирия нет в столице, чтобы не портить с ним отношения. Она вряд ли способна быть выше личного отношения ни одна из известных мне женщин на такое не способна. Но на живот Ирты действительно хочет посмотреть: помучить себя этим зрелищем, а может, в разговоре каким-то образом задеть свою соперницу.
Я по указанию слуг без труда нашла нужное крыло. Не удивилась, что фаворитке выделили покои на противоположной стороне дворца. Поразилась я другому. Стоило войти, как я отметила: презренная любовница на птичьих правах устроена не хуже, чем ее величество. А может, даже лучше, судя по старым гобеленам на стенах уже в приемной. Во мне не было злорадства или жалости ни к одной из них, лишь отстраненное сравнение. И в некотором случае понимание того, отчего Анабель, законная супруга, не может справиться с ненавистью.
Ирта, увидев меня, махнула служанкам, чтобы нас оставили. Я уже встречалась с фавориткой императора, но на этот раз постаралась вести себя более официально:
Добрый вечер, миледи, ее величество просила передать
Садись, Айса, буркнула она. И я тебе не миледи. Мы познакомились с Тирием много лет назад в Первой Окраине. Я даже княжной не была, как некоторые. Я никто. Потому давай хотя бы без свидетелей на ты, у меня здесь нет подруг, можешь на пять минут притвориться ею.
Я не могла с ней согласиться:
Как же никто, Ирта? Ты любимая женщина самого императора.
Ну да, она задумчиво улыбнулась и погладила живот. И еще посмотрим, кто кого, когда я рожу. Мечтаю, чтобы ребенок был похож на отца тогда эта стерва совсем захлебнется своим ядом. Что ей опять от меня нужно?
Ее величество приглашает тебя на женский завтрак, я ощущала себя почти виноватой, что вынуждена передавать такие поручения.
Ирта рассмеялась:
Понятно. Опять целый день будет обсуждать со своими шавками, что я не ту вилку использовала для десерта. Знаешь, Айса, я эти вилки давным-давно освоила, но продолжаю их демонстративно путать надо же ее величеству потом с фрейлинами что-то обсуждать, я им в этом помогаю.
Ненавидишь ее? у меня вылетел совсем глупый вопрос.
Но демоница меня удивила:
Нет, конечно. Я бы на ее месте меня вообще убила. Анабель знала, что Тирий никогда ее не полюбит, но от этого не перестала быть женщиной, которая хочет самого обычного счастья любви мужа и детей от него. Боги не дали ей ничего, кроме титула, подходящего для этой свадьбы. Ты на ее месте источала бы доброту? Нет, ненавижу я скорее себя.
За что же? я очень изумилась.
За то, что десятки лет назад ответила дракону взаимностью, ее взгляд потерял сосредоточенность, будто она что-то вспоминала. Он был так прекрасен, лучший из лучших. И я точно тогда не подумала, что окажусь в таком положении. И его иногда немного ненавижу за то, что сдался под давлением. Элвин ведь в почти такой же ситуации не сдался Бедная Хинанда. Бедный Элвин, хотя по нему и не скажешь, какую утрату он переживает. Кстати, как чувствует себя Майер?
Намного лучше, благодаря твоему вмешательству. И еще раз передаю от дома Сао тебе благодарность за сохранение тайны. Думаю, ты понимаешь причину секретности.
Да плевать мне на ваши тайны, своих забот хватает, Ирта отмахнулась. Дымки перед ее глазами были розовыми, что говорило о спокойном расположении духа. Но дам тебе совет, если позволишь. Если Майер не передумал выходи за него замуж как можно скорее, тогда не окажешься на моем месте. Хотя у меня теперь есть козырь этот козырь надо только доносить. Тирий любит меня, он уже не сможет меня разлюбить, и нашего маленького демоненка будет обожать неизбежно. Тогда даже ее величество постесняется меня лишний раз дернуть, да и придворные прикусят языки. Думаю, все это крыло дворца через пару лет будет моим. Или лучше попросить у императора замок вполовину Сердцевины?
Я улыбнулась:
Ты уверена, что у тебя родится демон, Ирта?
Очень надеюсь на это, она посмотрела прямо на меня. Увидела непонимание и объяснила: Демоны не наследуют престол, моего сына никто не тронет. Но сама понимаешь, что если я рожу дракона, а сама императрица так и не сподобится, то его могут отравить просто затем, чтобы он никоим образом не считался претендентом.
Ничего себе, выдохнула я, хотя прекрасно понимала, что ее страхи могут быть близки к правде. Слишком хорошо знаю историю и примеры, когда за корону далеко не только тихо избавлялись от младенцев. Тогда желаю тебе родить маленького демона, и пусть он или она будет симпатичной копией отца.
Благодарю, удача мне не помешает. Беги, Айса, а то придется еще оправдываться за задержку.
Я встала с улыбкой, глянула на нее еще раз. Могу ли я ее рассматривать как возможную союзницу или даже подругу? Ирта была чуть старше, немного симпатичнее и заметно спокойнее Хинанды, она не скрывала своей меркантильности. Но, кажется, я случайно переносила свое отношение с погибшей морт-шелле на нее и испытывала необоснованную симпатию: разум на секунду путал их, как произошло и с болезненным мозгом Майера. Когда-то раньше я слишком быстро отыскивала в людях любое тепло и прикипала к ним, но от этого недостатка давно избавилась. Ирта не Хинанда. И для окончательных выводов лучше бы узнать ее больше.
Кивнула на прощание, но задержалась, поскольку следующая дверь приоткрылась. Я уж было подумала, что увижу самого императора его здесь застать было бы как раз очень вероятно, но замерла, узнав голос:
Ювелир придет завтра, госпожа, но швеи будут только к вечеру!
Мы застыли друг перед другом я и Марита. Ирта представила, не поняв ситуацию:
Это Марита, невеста морт-шелле Рокка. Ее величество определила ее ко мне в помощницы видимо, решила, что мой статус пошатнется от подобия фрейлины, но с изуродованным лицом. А она оказалась хорошей девчонкой, сообразительная, бойкая.
Мы знакомы, сухо сказала я. Давно не виделись, Марита. Как ты?
Прекрасно, Айса. Я хотела тебя увидеть, поговорить. Ситуация изменилась, Аштар теперь поступил на службу, мы не можем вернуться в университет. А потом я попала сюда стала почти фрейлиной. Прямо как ты.
Прямо как я, повторила за ней эхом. Видимо, богиня однажды свела наши дороги и не собирается их разводить.
Я развернулась и, не зная, что еще сказать, поспешила в коридор. Марита извинилась перед своей хозяйкой и догнала меня уже там:
Айса, подожди! Я не могу исправить сделанного, но выслушай меня! Мне не стоило вмешиваться. Но тогда я считала себя обязанной, понимаешь? Как твоя лучшая подруга, я решила, что обязана остановить свадьбу. Думала, что если все молчат перед непоправимой ошибкой, то я молчать не смею!
Что ж, тебе это удалось, признала я. Свадьбу ты остановила.
Я виновата! она подошла ближе. Виновата больше, чем Аштар, который
Замолчи! я испугалась и вскинула руку, готовая зажать ей рот. Замолчи и никогда не говори вслух, если все еще его любишь.