Ну-ка, говори, сучий потрох!
Выхватив колышек у своего помощника, он провернул веревку на полный оборот, как будто так можно было навсегда с этим покончить. Мучительный вздох заключенного и последовавший за ним стон были настолько жалостливыми, что Шижун согнулся пополам. Когда он заставил себя выпрямиться, то весь дрожал. Он увидел, что помощник все еще наблюдает за происходящим все с тем же спокойным любопытством.
Задайте ему вопрос! велел офицер, но Шижун не смог. Говори, или я сделаю это снова! рявкнул он, но заключенный потерял сознание.
Шижуну оставалось только надеяться, что несчастный умер.
Но этого не произошло.
Два часа спустя старший офицер вышел куда-то и через несколько минут вернулся со стопкой свежих досок. Они с помощником вытащили из пазов три вертикальные доски и заменили на новые. Во время этих манипуляций Шижун увидел, что кости пирата раздроблены и из открытых переломов льется кровь.
Зачем вы меняете доски? спросил он.
Эти вымочены в воде. Они тяжелее и плотнее прилегают. Офицер мрачно посмотрел на Шижуна. Чтобы довести дело до конца.
Они снова приступили к пытке. Помощник перекручивал веревку, а старший офицер городской стражи орудовал клином и молотком, время от времени оба поскальзывались на темной луже крови на полу. Снова и снова Шижун задавал вопросы:
Как тебя зовут? Кто твои сообщники?
Он обещал смилостивиться, говорил, что боли больше не будет, но ничего не получил в ответ. Ближе к вечеру пленник периодически терял сознание. Сложно было сказать, что конкретно он слышал, а что нет. Комната пропахла потом и мочой. Шижун тихонько предложил старшему офицеру, что, может быть, более эффективно будет сделать паузу, дать пленнику отдохнуть, а потом начать по новой на следующий день. Но похоже, тот считал делом чести быстро ломать своих жертв. А потому не остановился.
Вечером, услышав, как старший офицер разочарованно ругнулся, Шижун понял, что пленник мертв.
У меня не бывает неудач, со злостью пробормотал офицер и с отвращением вышел из помещения, а за ним последовал помощник.
Шижун остался. Он не хотел идти с ними. Пусть старший офицер городской стражи сам доложит эмиссару, что они не сумели выбить признание. Он сел на скамейку и спрятал лицо в ладонях.
Мне жаль, наконец произнес он, обращаясь к покойнику. Прости меня.
Хотел ли он, чтобы мертвец простил его? На это надежды, увы, не было.
Ох! простонал Шижун. Это ужасно.
Молчание.
И тут мертвец вдруг заговорил:
Тебе повезло. Еле слышный хриплый шепот.
Шижун вздрогнул и уставился на мертвеца, который, казалось, вообще не шелохнулся. Ему все это почудилось? Должно быть. Более чем вероятно, учитывая состояние, в котором он находился. Он покачал головой, снова обхватил ее руками и с несчастным видом посмотрел на свои ноги.
Помни Звук был такой тихий, что Шижун даже не был уверен, слышит ли он его. Я им не сказал ничего
Затем последовал вздох.
Он все еще жив? Шижун вскочил на ноги и склонился над мертвецом, вглядываясь в его лицо. Никаких признаков жизни.
И не должно было быть. Дело нужно довести до конца. Заключенный не должен говорить. В отчаянии Шижун озирался по сторонам в поисках того, чем можно было бы задушить парня, но ничего не нашел. Тогда он закрыл ему рот одной рукой, а второй зажал нос и стоял так, пока тянулись долгие секунды. Шижун оглянулся на дверь в страхе, что кто-нибудь может войти.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он отпустил руку. Теперь парень мертв. Он сразу был мертв. А шепот? Почудилось. Или же с ним общался призрак. Наверняка так и было.
И никто не слышал.
Когда Шижун вошел в библиотеку, эмиссар Линь уже знал о смерти пленника и спокойно обратился к нему:
Вы выглядите уставшим.
Это так, господин эмиссар.
Допрос штука неприятная. Но к сожалению, необходимая. Если бы этот человек рассказал нам о сообщниках, мы могли бы допросить их и узнать больше.
Прошу прощения, ваше превосходительство. Я полагал, что мы должны позволить ему прийти в себя и попробовать еще раз завтра, но
Да, я понимаю. Но не думаю, что он заговорил бы. Он хотел умереть. Ради его чести, как он это видел.
Вы считаете, что он входил в тайное общество, господин эмиссар, типа «Белого лотоса»?
Скорее всего, он был просто пиратом. Эти контрабандисты зачастую выходцы из одной деревни и одного клана Они скорее умрут, чем предадут своих товарищей. Линь на мгновение замолчал и мрачно улыбнулся Шижуну. Но если я прав, я не собираюсь оставлять его сообщников на свободе. Завтра же начну облавы на всех пиратов на побережье.
Скорее всего, он был просто пиратом. Эти контрабандисты зачастую выходцы из одной деревни и одного клана Они скорее умрут, чем предадут своих товарищей. Линь на мгновение замолчал и мрачно улыбнулся Шижуну. Но если я прав, я не собираюсь оставлять его сообщников на свободе. Завтра же начну облавы на всех пиратов на побережье.
На всех, господин эмиссар?
На всех, кого сможем найти. Полагаю, их будет довольно много, кивнул Линь. А пока я этим занимаюсь, у меня для вас еще одно важное задание. Идите и отдохните, завтра утром отчитаетесь.
Благодарю, господин эмиссар.
Шижун поклонился и уже собирался выйти за дверь, но Линь остановил его:
Перед тем как вы уйдете, господин Цзян, хочу задать вам один вопрос. Эмиссар пристально посмотрел на него. Как вы думаете, почему я приказал вам провести допрос?
Я не знаю, господин эмиссар.
Те, кто служат императору, должны взять на себя серьезные обязательства. Генерал знает, что те, кто следует его приказам, могут погибнуть в битве. Губернатор назначает наказания, в том числе выносит смертные приговоры. И он должен организовывать допросы. К этим обязанностям нельзя относиться легкомысленно, они тяжелы. Важно, чтобы вы познали горький смысл ответственности, господин Цзян. Понимаете?
Да, господин эмиссар.
И вот еще что Линь смотрел на него ужасным взглядом. Вы должны согласиться, господин Цзян, что еще предстоит объяснить один аспект этого дела: действительно ли убийца заранее знал, что доктор Паркер собирался прислать мне бандажи? Если да, то это Паркер выдал секрет? И если не Паркер, тогда кто? Мы не можем исключить факт, что это были вы. Линь сделал паузу. Так ведь?
Подобный вопрос мог бы быть частью экзаменационного сочинения: того самого, которое писали претенденты на государственную службу. Текст должен быть логичным, полным, аргументированным. И справедливым.
Такую возможность нельзя исключать, согласился Шижун.
Я никогда не сомневался в вашей преданности, продолжал Линь. Но вы могли неосторожно обронить слово в разговоре с другом. Его повторили. Поползли слухи. Вот откуда может быть источник. Линь по-прежнему не сводил глаз с Шижуна. По счастливой случайности меня не убили. Если бы вы стали причиной моей смерти, я уверен, то испытали бы такое сильное раскаяние, которое тяжким грузом давило бы на вас, возможно, до самой смерти. Линь сделал паузу. Но вместо этого вы спасли мне жизнь.
Предлагал ли Линь ему возможность признаться? Шижун хотел этого. Он так хотел очистить совесть, молить о прощении человека, которого полюбил и которым восхищался. Но что, если это ловушка? Он не мог рисковать.
Я понимаю, господин эмиссар. Шижун склонил голову.
Предполагая, что вы не были источником утечки, как я уже сказал, проведение допроса опыт неприятный, но ценный. Если же по случайности источником все же были вы, какой лучший способ осознать всю серьезность содеянного? И наказание за вашу невнимательность было вполне уместно. Ужас допроса, в котором вы только что участвовали, был бы справедливым наказанием и хорошим способом напомнить вам, что в будущем нужно быть более ответственным. Согласны?
Линь догадался. Совершенно точно. Этот великий человек видел его насквозь.
Да, господин эмиссар, пробормотал Шижун, повесив голову.
Отсыпайтесь, господин Цзян. Завтра вы отправитесь в путешествие.
Путешествие? не удержался Шижун. Но куда?
Линь снова поднял голову, словно бы удивившись, что секретарь еще тут:
В Макао.
* * *Слухи начали расползаться в начале августа. Джон Трейдер услышал их от Талли Одстока. Не то чтобы он сильно обеспокоился.
Последние пару недель были довольно приятными. Для начала Сесил Уайтпэриш больше не объявлялся с той самой неловкой встречи. Слава Богу по крайней мере за это! Сесил, конечно, все еще торчал в Макао, но держался на расстоянии. Никто из знакомых не подошел к нему со словами: «Я слышал, в вашей семье есть миссионер». Так что, по-видимому, Уайтпэриш потерял желание водить дружбу с двоюродным братом. Трейдеру нравилась его обычная светская жизнь. Марисса была довольна. И хотя военные корабли встали на якорь у острова, Поднебесная, похоже, не проявляла особого интереса к жителям Макао.
Пока не поползли слухи.
У Линя шпион на острове, сообщил Талли. Следите за тем, что говорите. Он кивнул. Молчок, Трейдер! Нужна неусыпная бдительность.