Уже лучше? воспитательница с сомнением покосилась на большую раковину в углу, всю в непонятных разводах. Ещё плеснуть?
Н-не н-надо, п-пож-жалуйста, прошелестел Илья, замёрзнув в этом подвале так, что зуб на зуб не попадал, а Добрая Люся отставила злополучное ведро под раковину и вернулась на своё место, по кругу обойдя ещё не обсохшую лужу, несмотря на решётки в полу, куда с радостным бурлением уходила лишняя вода.
В обуви противно хлюпало и Илья безнадёжно подумал, что, когда это закончится, он первым делом снимет мокрые носки и согреет ноги у батареи, а потом постарается заснуть и поспать как можно дольше. Он даже решил отложить побег. Не сейчас. Может быть, завтра.
Что со мной было? глухо спросил Илья, а воспитательница зачем-то снова уставилась на ведро. Почему я почти ничего не помню?
Ты немного увлёкся, но это ничего. Ты вспомнишь. Не сегодня, конечно, но я обещаю, что вместе мы справимся.
А почему вы не можете спросить мою маму? Почему вы не спросите её? Она должна вам ответить.
Воспитательница нажала на кнопку на столе и за дверью что-то оглушительно щёлкнуло, а притихшее было подземелье огласили торопливые шаги. Знакомый охранник заглянул в окошко и предупредительно постучал по стеклу, отпирая засов, а потом скептически покосился на связанного пацана, но достал кусачки, чтобы перерезать проволоку на запястьях новенького.
Вы сегодня долго, охранник переключил своё внимание на лодыжки Ильи, ворчливо обращаясь к Доброй Люсе, я уж думал идти проверять, всё ли в порядке.
Конечно, у нас всё в порядке, воспитательница подмигнула Илье, а тот закашлялся и потянулся освобождёнными руками к шее, как будто вода попала ему в горло и внутри теперь адски жгло от боли.
Мясник тоже так говорил, а уж потом
Со мной такого не будет. Только не у меня.
Ну, как знаете, флегматично чмокнул пухлыми губами охранник, наше дело маленькое. Этого куда?
Разумеется, наверх, в душ. Согреется чуть-чуть и тогда пускай идёт со всеми обедать.
Будет сделано. А вы всё-таки поаккуратнее с этими
Охранник дёрнул новенького за воротник рубашки и тот встал, поджав онемевшие пальцы в наполненных водой ботинках и так и не увидев, как отреагировала воспитательница. Его вели, как опасного преступника, заставив держать сомкнутые руки за спиной и периодически пихая дулом между лопаток, хотя Илья и так подгонял себя, следуя кратким указаниям охранника. Наверх, направо, прямо двадцать шагов Душевая. Здесь пахло плесенью и хозяйственным мылом, и Илья поскорее стянул с себя всё, а охранник брезгливо отвернулся, когда убедился, что тот не замышляет никакую пакость и лишь жалко трясётся, мечтая о горячей воде.
Быстро делай свои дела, скомандовал охранник и Илья послушно встал под облезшую душевую лейку, с жадностью поворачивая тугие краны.
Пар только начал наполнять пространство вокруг него, как охранник велел заканчивать и указал на стопку приютской формы, сложенную на скамье. Его личная одежда исчезла вместе с мокрыми и наверняка теперь испорченными ботинками, а Илья вяло подумал, получит ли он свои вещи обратно когда-нибудь. Рубашка была любимая, небесно-голубого цвета, такая же, как на выцветшей фотографии, где они все четверо стояли на перроне возле поезда и широко улыбались тому, кто их снимал.
Илья напряг память, стараясь выудить ответ на вопрос, куда или откуда они ехали, но всё, что всплывало, лишь сама картинка, вставленная в серую пластмассовую рамку, и грустная мама, рассматривающая её и поглаживающая их маленькие счастливые фигурки подушечкой большого пальца.
У директорши их приюта был настолько взбешённый вид, что Илья машинально замедлил шаг, отчего получил незамедлительный удар в спину от споткнувшегося об него жирного охранника. Невероятно, но в общей столовой было мрачнее, чем обычно дети сидели молча, не смея поднять глаза и старательно изучая содержимое своих тарелок. Только коротышка осмелился бросить на вошедшего один короткий взгляд и сразу же разочарованно опустил веки, а Илья поскорее занял место за столом и обернулся в поисках Эли. Её не было.
Пододвинув свой поднос, Илья незаметно упёрся локтем в коротышку, беззвучно спрашивая:
А где Эля?
Коротышка попробовал сделать вид, что не слышит, но Илья сместился на край стула и снова так пихнул соседа, что тому пришлось отвечать:
Влюбился, лошара? Она сбежала.
Пододвинув свой поднос, Илья незаметно упёрся локтем в коротышку, беззвучно спрашивая:
А где Эля?
Коротышка попробовал сделать вид, что не слышит, но Илья сместился на край стула и снова так пихнул соседа, что тому пришлось отвечать:
Влюбился, лошара? Она сбежала.
Как это? он невольно покосился на окна с решётками, сквозь которые отлично просматривалась колючая проволока по периметру. Тогда почему все так спокойны?
Нет, ты не понял, Илюша. Сбежала она не отсюда. Просто спряталась где-то здесь и не хочет выходить. Она иногда проделывает этот фокус, хотя прекрасно знает, что за это будет.
Но почему? Её кто-то обидел?
Коротышка снисходительно хмыкнул:
А тебе здесь по кайфу? Конечно, обидел, но дело не в этом. Пока тебя обрабатывали в подвале, нам объявили, что сегодня к ней посетители.
И что не так? Может быть, нашлись её родные?
Ты всё-таки распоследний конченый лох. К ней как раз предки и приезжают!
Тогда в чём проблема? Это же хорошо, разве нет? А она ведь зря верила, что осталась сиротой!
Вот возьми и сам спроси у Эли, когда найдётся, раз такой умный. И заткнись, а то нас засекут.
Директорша на мгновение встретилась пышущим ненавистью взглядом с Ильёй и наклонилась к соседу, что-то шепча на ухо, а потом дородный мужчина за учительским столом встал и без выражения отрапортовал свежую новость:
После обеда занятия отменяются. У всех свободное время.
Будет забава, пояснил коротышка, кто поможет найти Элю, того минимум на неделю оставят в покое.
У что, ребята будут помогать её искать? изумился новенький.
Увидишь, неопределённо махнул рукой Коротышка, но я бы посмотрел на чердаке. У запасной лестницы.
Но там же и до директорского кабинета недалеко?
Вот именно. Никто не будет искать, и коротышка устало закатил глаза.
Дождавшись, когда двери столовой распахнутся и дети дружно хлынут туда, Илья вышел в коридор и только тогда сообразил, что никто из воспитанников не ищет там, где надо. Дети слонялись по углам с постными лицами, по сотому разу заглядывая в один и тот же чулан со швабрами, так что Илья для верности сделал кружок возле девчачьих спален и юркнул наверх, почти под крышей обнаружив закрашенную краской дверцу.
За ней скрывался просторный чердак, заваленный старой мебелью и стопками перевязанных бечёвкой бумаг, а на стремянке под круглым окном сидела Эля, положив локти на колени и наблюдая за двором.
Ты зачем прячешься ото всех? Илья взялся за нижние ступени.
Не хочу встречаться с ними, покачала головой Эля.
С мамой и папой? он недоверчиво почесал затылок, А я бы что угодно отдал за это!
Это потому, что ты их ещё помнишь. А я нет.
А что мешает дать им шанс? Вдруг у них были причины оставить тебя здесь?
Угу, Эля опустила ноги пониже, конечно. А ты уже вспомнил хоть что-нибудь новое?
Немного. Сестрёнку и поезд. Мы уехали все вместе. Или приехали.
Поезд? Эля соскользнула на пол. Этим точно никого не удивить. А что с сестрой?
Пропала. С ней произошло что-то очень плохое, а я, наверное, сделал что-то не так.
Паршиво, она сочувственно обняла его за плечи, как маленького ребёнка, вот и я не хочу, чтобы на меня таращились, как на подопытного кролика. Оценивали мои успехи Не хочу надеяться на фальшивый интерес и мнимую семью.
Но тогда как ты вырвешься отсюда? Ведь если они заберут тебя
Я помню их прошлый приезд, выпалила Эля и зажмурилась от чего-то, невидимого для него, три года назад.
Ого! Долго же они ждали, чтобы попробовать еще разок.
Поверь, это они ещё слишком рано приехали. Я постаралась на славу. Думала, лет пять их не увижу.
Снаружи послышались неожиданно чёткие голоса и Эля заговорщицки прижала палец к губам, ловко карабкаясь обратно наверх, чтобы прильнуть носом к пыльному стеклу под несущей балкой. Илья последовал по стремянке за ней, хотя шаткая конструкция жалобно крякнула под весом обоих детей, и изо всех сил вытянул шею, с удивлением обнаружив, что отсюда магическим образом слышно каждое слово, произносимое на крыльце у главного входа в приют, а из-за неправильного наклона рамы ещё и прекрасно видно, надо только протереть рукавом пыль.
Сухонькая женщина с огненно-рыжими волосами, объясняющими происхождение медного оттенка Элиных прядей, взяла за руку высокого и тощего очкарика с одутловатым лицом и с тревогой обратилась к тучной директорше, сверху похожей на солидного размера памятник.