Конечно, верю. хмыкнул капитан и плеснул в высокий бокал чего-то темно-красного из небольшой пузатой бутылки, Но учтите, неустойку, которую мне придется уплачивать за нарушение контракта, я сдеру с вас, Солье.
Ничуть в этом не сомневаюсь, тонко улыбнулся Солье, равно как и в том, что вы никогда не простили бы себе, если бы отказались от такой замечательной авантюры как та, что я вам предлагаю.
Капитан лишь хмыкнул в ответ и пододвинул к себе один из приборов, стоявших на столе. Ткнул указательным пальцем в несколько светящихся выступов и рыкнул в забранное мелкой решеткой отверстие на передней части прибора:
Вахтенный, изменение маршрута. Курс на Эрион. Готовьте легкую лодку, Мирана ко мне.
Он действительно знал, кто такой Солье и понимал, что тот обладает достаточной властью для того, чтобы исполнить то, чем грозил.
Впрочем. Знал и то, что Солье этого никогда не сделает. Знал и то, что Солье прекрасно знает, он, капитан, никогда ему не откажет.
Словом, оба все прекрасно понимали, но продолжали с удовольствием играть игру в беспринципных торгашей.
Удовлетворенный исходом разговора Солье попрощался и закрыл глаза. Расслабил тело. Прямоугольник вновь посерел, распался на белые полосы и исчез.
Задумчиво побродив по комнате, Солье подошел к небольшой нише в стене. Ее размеры позволили разместиться в ней сидящему человеку. Опустившись на колени, Солье залез в нее, принял позу лотоса и погрузился в неподвижность. Комната погрузилась в полную темноту, лишь от ниши, где сидел Солье, исходил почти незаметный серебристый свет.
_____________***_________________________
На рассвете частные причалы Эриона пустынны. Пройдет еще пара часов, прежде чем побегут по сходням муты, доставляющие из торговых кварталов свежайшие деликатесы к столу хозяев роскошных яхт и многоярусных плавающих домов, держащихся на поверхности воды благодаря дорогостоящим заклинаниям и капитану из Лиги Магии. Затем, ближе к полудню, потянутся носилки, повозки и самодвижущиеся кареты, из которых будут выходить, вываливаться и выплескиваться, в зависимости от того, как и где была проведена ночь, хозяева яхт и их гости.
Но сейчас причалы были совершенно пусты. Охранник у ворот лишь кивнул Солье, давая понять, что узнал одного из самых уважаемых клиентов и открыл дверь в караульное помещение, впуская гостя. Поблагодарив за любезность, Солье прошел через небольшую комнату, миновал коридор, и вышел на территорию причалов.
Расхаживая по пирсу, охотник терпеливо ждал. Он полной грудью вдыхал свежий морской воздух, наслаждаясь запахом водорослей, криком чаек, легким плеском волн. Наблюдал, как поднимается солнце, расплескивая по волнам жидкое золото своего огня. Он искренне наслаждался чудесным утром, навсегда сохраняя его в своей бездонной памяти, где ничто и никогда не пропадало. Почему-то Солье казалось, что нескоро ему придется столь же спокойно любоваться рассветом.
Со стороны моря, едва различимая в лучах рассветного солнца и бликах на воде, показалась черная точка. Быстро увеличиваясь, она превратилась в летающую лодку. Нестерпимо яркими сполохами играло солнце на ее крыльях из прозрачного хрусталя, внешне настолько хрупких, что страшно было их даже слегка сжать пальцами. На самом же деле крылья могли выдержать даже выстрел из оружия Древних. Корпус лодки был сплетен из лучшего катайского бамбука, пропитанного составом, секрет которого тщательно хранили мастера 'Парящего'.
Опустившись на два поплавка, летающая лодка заскользила к причалу. Солье поймал канат, брошенный ему человеком, управлявшим этим воздушным судном, и подтянул лодку поближе. Пилот улыбался ему, как хорошему знакомому, показывая на откинутый прозрачный колпак, находившийся позади пилотского кресла, закрывавшегося в полете таким же колпаком. Вскочив на крыло, Солье в два шага добрался до корпуса и скользнул на пассажирское сиденье. Сняв с борта воздушного судна длинный багор, пилот оттолкнулся от причала, разворачивая лодку носом к морю.
Все происходило в абсолютной тишине, лишь бились о причал легкие волны да кричали чайки. Прозрачные крылья мелко завибрировали, и пилот знаком показал Солье, что пора закрыть колпак кабины. Со щелчком закрыв свой, он склонился над рукоятями управления, выполненными из того же хрусталя, что и крылья. Вибрация крыльев усилилась, и лодка понеслась по волнам к выходу из гавани. Почти незаметно она оторвалась от морской глади, и пилот двинул один из рычагов управления вперед. Нос лодки приподнялся еще сильнее и Солье увидел, как опрокидывается берег, уходя вниз и назад. Набрав высоту пилот выровнял лодку и повел ее вдоль над морем, параллельно берегу. Достигнув какой-то известной ему отметки, он повернул один из рычагов и лодка плавно повернула к берегу. Пролет продолжился вглубь материка. Солье внимательно смотрел вниз, наблюдая, как береговая полоса стремительно сменяется горами, окружавшими Эрион, вот под ними проплыл Императорский пик, окруженный облачной короной, и лодка перевалила хребет. Леса предгорья уступили место степному разнотравью, монотонный пейзаж мог бы убаюкать обычного человека, но Солье бесстрастно регистрировал маршрут, не забывая ничего. Это умение, неотъемлемая часть любого существа мира Машины, не раз спасало ему жизнь, и уж сейчас он никак не собирался изменять столь полезной привычке.
Высоко над степью медленно парило нечто, издалека похожее на огромного воздушного ската, о которых рассказывают моряки, вернувшиеся из экспедиций по Полярным морям. Но чем ближе подлетала воздушная лодка, тем яснее становилось, что в небе медленно кружит гигантское сооружение.
Пилот заложил лихой вираж, сначала поднимая машину над медленно плывущим по воздуху гигантом, а потом направив ее по пологой дуге вниз.
Под прозрачными крыльями лодки раскинулся летающий город «Парящий лист», или, как его чаще называли, просто «Парящий».
Никто точно не знал, сколько летающих городов осталось в мире. Солье точно знал что, более полутора веков назад, один из городов рухнул в волны Южного океана во время урагана, который до сих пор вспоминали сказители легенд под именем Гнева Седого Бога. Рухнул, погрузился на дно и там взорвалось Сердце Города, его главный двигатель, освободив такую силу, что поднялся к небесам огромный столб воды, превратившийся в гигантскую волну, пронесшуюся по ближайшему островному архипелагу, уничтожив там всё живое.
Секрет Сердец считался утраченным, хотя, подозревал Солье, он до сих пор хранится где-то в глубинах памяти Великой Машины, порождением которой был он сам. Но к этим уголкам памяти доступа у него не было. И он не знал никого, у кого бы он был.
Не раз к Великой Машине приходили со щедрыми дарами мастера разных гильдий, что обслуживали летающие города, и каждый раз Машина делилась с ними различными секретами, которые позволяли «Парящему» и другим городам, летавшим над равнинами Бореи, снова подниматься в воздух.
Лишь на один вопрос Машина отказывалась отвечать на вопрос о том, как создать Сердце Города.
Последний раз, о котором знал Солье, около Больших Мастерских приземлялся «Солнечный блик» город-монастырь, населенный монахами и послушниками, почитавшими древних богов наук и Мудрое Солнце, которое для них олицетворяло какую-то Всенауку. Солье пробовал разобраться в постулатах всенаучников, но быстро заскучал, не обнаружив ничего интересного для себя и Великой Машины.
Впрочем, паства у них была щедрая и ее пожертвования позволяли «Солнечному блику» оплачивать ремонт в Больших Мастерских.
«Парящий лист» был на ремонте последний раз задолго до того, как родился его нынешний капитан, вспомнил, покопавшись в своей необъятной памяти Солье. Впрочем, все капитаны «Парящего» старались не ставить город на капитальный ремонт, а каждый раз, когда их маршрут пролегал недалеко от Больших Мастерских, высылать летающие лодки за командами ремонтников, которые и поддерживали механизмы города в надлежащем состоянии.
Сведений о летающих городах с других континентов мира Солье давно не получал. Государствам Бореи, после того, как отбушевали землетрясения и шторма, корежившие её поверхность во время Изменения, было не до других далёких стран, свои бы порты восстановить. Капитанам летающих городов тоже дел хватало из поколения в поколение, поэтому, все, что оставалось исследователям, рождённым Великой Машиной ненадёжные жуткие легенды, иногда доходившие с Чёрного континента.
Хотя, подумал Солье, глядя на приближающийся летающий город, может быть, в конце концов, удастся уговорить капитана на величайшую авантюру в его жизни. Но после того, как он закончит это необычное дело.
Солье не первый раз видел летающий город сверху, но всякий раз восхищался непостижимым мастерством творцов, создавших такое чудо. 'Парящий' действительно очертаниями напоминал огромного ската, с длинным, тонким, по сравнению с основной частью, хвостом, на которых находились посадочные полосы, и чуть выступающим заостренным носом.
По размерам 'Парящий' лишь ненамного уступал Эриону, и сейчас Солье высматривал знакомые дома, слегка щурился, когда в глаза ему попадали солнечные зайчики, отражающиеся от золотых куполов церквей Равновесия и многочисленных хрустальных часовен в честь Бога Небесных Дорог. По мере снижения поле зрения все больше заполняла посадочная полоса и длинные приземистые ангары для лодок.
Легкий толчок, это, как уже знал Солье, вышли из специальных пазов в поплавках, посадочные колеса, и лодка покатилась по посадочной полосе.
Деловитые слуги в свободных комбинезонах из прочной коричневатой ткани закатили лодку в ангар и Солье откинул, наконец колпак, спрыгнул на каменный пол, с наслаждением потянулся. В ангаре пахло разогретым деревом, машинным маслом и, почему-то пряностями. С дальнего конца зала к воздушному экипажу уже неторопливо шел человек, с которым накануне ночью беседовал Солье.