А тебе не страшно? продолжала допрос подруга, для которой разговор был возможностью поддержать нормальное душевное равновесие.
Тише ты, одернула ее вторая, мы не знаем, вдруг в этом доме в каждом углу встроена прослушка. Тогда с нами никто разговаривать не будет.
Прослушка если и была, то хозяина дома не впечатлила. Через пару минут появилась кокетливая привратница и пригласила девушек следовать за ней. Пройдя по длинному темному коридору, они оказалась в большом и светлом кабинете. Напротив входа стоял огромный стол, выполненный из черного дерева. Массивная столешница вся была завалена какими-то бумагами и свитками. А за столом в глубоком кожаном кресле сидел генерал в домашнем халате и с сеточкой на своих золотых кудрях. Такой домашний мужчина был для девушек чем-то сверхъестественным.
Юлька дядю даже без форменных сапог или ботинок ни разу не видела. Он всегда был одет с иголочки. А отец теры Дэйв в домашнем халате никогда не щеголял. Он попросту не признавал такой одежды, сразу с утра влезая в штаны и рубаху.
Тем временем генерал поднял на девушек глаза и выжидающе посмотрел.
Доброе утро, ваша светлость! пролепетали подруги в унисон.
Доброе, коли не шутите, ответил им мужчина неожиданно красивым басом. Диди не помнила звучания его голоса. А Юлька просто ни разу его не слышала. Чем обязан?
Тера Орсман ткнула подругу в бок. Они договорились, что Диана озвучит просьбу первой, напомнив, что тер Грэйв когда-то десять лет назад столовался в их усадьбе. Тера Дэйв побледнела, проглотила воздух, но все же начала говорить:
Тер генерал, меня зовут Диана Дэйв. Когда-то давно вы жили в нашей усадьбе.
А, это ты была тощей и долговязой малышкой, которая смотрела на меня, открыв рот? Диди рассчитывала на что угодно, но точно не на такие воспоминания о себя. Поэтому задохнулась то ли от возмущения, то ли от испуга. Генерал же смотрел на них с легкой улыбкой, подперев голову рукой и ждал ответа. Получив очередной тычок в бок, Диди собралась и продолжила:
Да, я помню ваше благородство! Поэтому мы с подругой, терой Орсман решили обратиться к вам за помощью.
Юлька недовольно зашипела Диана должна был обязательно назвать ее имя. Тера Орсман считала, что оно звучит очень привлекательно: «Ю-ли-яаа». Именно так, а не иначе она представлялась лицам противоположного пола, которые представляли для нее интерес. Они даже порепетировали вчера, как тера Дэйв будет произносить ее имя. Но все бес толку. Она просто забыла его назвать.
Генерал об этом и не догадывался, поэтому все также улыбаясь, сел прямо и уточнил:
И какого рода вам нужна помощь? Вы находитесь в затруднительном материальном положении и пришли просить денег?
Что вы, нет конечно! возмутилась Диана. Девушки хоть и относились к обедневшим аристократическим родам, но умудрялись жить вполне сносно на академическую стипендию и те небольшие подачки, которые присылали им из дома. Нам надо, чтобы вы женились!
Последние слова она выдала на одном дыхании и жутко после этого покраснела.
Даже так? лицо генерала вытянулось. Я предполагаю, что на вас? Или на вас?
Он перевел взгляд с Диди на Юльку, при этом его взгляд, немного потеплел. Все-таки формы девушки, обтянутые форменным пиджаком и брючками мужчин равнодушными не оставляли. Это вселило в теру Орсман хоть какую-то надежду, и она ринулась исправлять то, что нагородила подруга.
Простите, ваша светлость! Диана несколько неправильно выразилась. Нам не нужно, что бы вы женились! и тоже умудрилась покраснеть, хотя ей это было не свойственно. В такую глупую ситуацию племянница главы королевского сыска ни разу в жизни не попадала.
Жаль, а я уже собрался! притворно вздохнул Андрэ. Вокруг его глаз собрались лучики-морщинки, делая взгляд более доброжелательным. Вы, конечно, девушки привлекательные. Но я бы все-таки хотел, чтобы вы не тратили мое время попусту. Объясните четко и кратко, что вам от меня нужно?
Юлька набрала воздуха в грудь и на одном дыхании выпалила:
Я студентка Ильбрукской академии сыска. Мне нужно распутать одно очень загадочное дело. Но для этого обязательно нужен мужчина, который разыграет роль жених одной матроны. Мы подумали, и я решила, что вы нам вполне подходите!
Пальцы руки генерала, лежащие на столе, отбили ритм известного имперского марша. Затем он склонился под стол, что-то там достал, неожиданно встал и вышел к девушкам, демонстрируя старый костыль, на который опирался и кости скелета вместо одной из ног.
Вы думаете, ваша вдова на это согласится? задал он вопрос, сверля взглядом Юльку. Тера Орсман потрясено молчала, не представляя, что говорить в такой ситуации.
Да, вы отлично нам подходите! Ваш вид, наоборот, не вызовет у нее подозрений! неожиданно расхрабрилась Диди. Генерал перевел на нее тяжелый взгляд:
А если я откажусь, у вас есть запасной вариант?
Да, мы обратимся к лорду Бакстому, тут же, не подумав, ответила тера Дэйв. Честно говоря, в такой ситуации мозги у обеих работали с трудом.
Тер Грэйв снова рассмеялся:
О, Рих несомненно будет рад такому предложению! затем тяжело доковылял до кресла, стоявшего у стены и показал девушкам на диван, стоявший напротив:
Присаживайтесь.
Обе облегченно выдохнули и плюхнулись в мягкие объятия.
Рассказывайте, что у вас за дело! приказал генерал. А затем крикнул:
Оссис, принеси-ка нам чаю!
Будет исполнено, ваша светлость! раздалось из-за шторки. И оттуда выплыла женщина-скелет, поправляя на ходу успевшую сбиться шляпку. А гостьи переглянулись: это и был секрет женского почерка секретаря.
А что означает «М» в подписи? не утерпела Юлька.
Генерал насмешливо выгнул бровь, посмотрел на нее прищурив взгляд, но все же соизволили ответить:
Младшая. Старший Оссис работает у меня садовником.
В это время Диана разглядывала костяную ногу генерала, которая была как раз с ее стороны. В медицине она с подобной патологией не сталкивалась ни разу. Слава Вседержителю, генерал не заметил ее пристального взгляда.
Тут появилась Оссис-младшая в фартучке с ромашками, повязанном поверх костей, и споро расставила на столе чайник, чашки и печенье в вазочке.
Девушки обе замерли, не рискуя принять угощение из рук скелета. Генерал усмехнулся:
Не брезгуйте. Это не настоящий скелет. Она выполнена из специальной пластической массы и никогда не была покойником.
А почему тогда такая странная форма? Диана уже провела кучу параллелей и имела в виду совсем не бедняжку Оссис.
Потому, что так веселее! пожал плечами генерал. А если серьезно, то я не нашел ничего более совершенного в этом мире для выполнения домашней работы и секретарских услуг, чем форма человеческого тела.
Диди подняла удивленный взгляд: он что, ногой собрался подписи ставить? Но дальнейшие объяснения все расставили по своим местам.
К этому меня подтолкнуло мое ранения, как вы успели догадаться, и он с этими словами выразительно пошевелил костяшками пальцев на изувеченной ноге. Надеюсь, что когда-нибудь я сумею одеть мою помощницу в мясо и кожу. Но что-то мы заболтались. Перейдем к делу.
С этими словами Грэйв посмотрел на сидящих перед ним девиц, который вызвали в нем смесь веселья, раздражения и любопытства. Черненькая, которая была в вызывающе обтягивающих брюках, пошарилась в меленькой сумочке, висевшей у нее через плечо, достало оттуда потрепанную газетку и протянула ее генералу со словами:
Прочтите. Я думаю, вы все сами поймете.
Глава 4
Генерал с некоторой опаской взял предлагаемую газету. Когда у тебя одна нога костяная, опасаться будешь любой мелочи. Но девчонки особых подозрений, кроме своего странного предложения не вызывали. Он быстро пробежал глазами мелкий текст на желтой, дешевой бумаге и задумался. Объявление, особенно его вторая часть было действительно странным. И если тере Орсман необходимо найти идеальное преступление, есть вероятность, что это оно и есть.
Грэйв, с той поры как потерял нормальную ногу, стал затворником. Но свет об этом даже не догадывался. Он не хотел терять своей репутации красавца и ловеласа. Поэтому регулярно выставлял в магических сетях посты про свою великосветскую жизнь. И пусть магснимки были старыми, это никого не волновало. Дамочки обсуждали очередное похождение генерала шепотом в светских салонах, краснея и делясь друг с другом прочитанной информацией:
Ах, Люсиль, ты слышала?
Матильда, а ты знаешь, что вытворял твой генерал намедни?
Катра, да что ты знаешь о мужчинах! Вот Грэйв
И все в таком духе. А он умудрялся оставаться неуловимым и более от этого загадочным. Все утверждали, что видели Андрэ совсем недавно на приеме у теры N или где-то еще. Отчасти это был правдой. Изредка он выходил в свет. Но носить сапог на голой, без мяса кости было жутко неудобно и попросту больно. Поэтому и приемы были сведены к минимуму.