Луч пеленга пропал, но Дэниел гнал в космос свой корабль, насколько хватало сил терпеть перегрузку. Преодолев отметку в 100 тысяч километров от поверхности планеты, он плавно отключил ускорение, отдышался и активировал внутренний симулятор гравитации, благодаря которому можно ощущать подобие земного притяжения внутри яхты. Очень комфортно, особенно для долгих путешествий. Ходишь ногами, а не паришь в воздухе, как астронавты на МКС. Защитное антирадиационное поле автоматически перешло в режим повышенной мощности. Здесь от радиации не спасает магнитное поле Земли, поэтому пребывание человека без должной защиты попросту убьет его за короткое время.
Дэниел встал и прошелся по кабине, разминая затекшие конечности. Сейчас он единственный человек, который находился так далеко от Земли колыбели человечества. "Вега" вышла из тени планеты и Солнце осветило корму ослепительно белыми лучами. Да, Солнце на самом деле не желтоватое, как видит земной наблюдатель, а белое, и очень яркое. Дэниел развернул корабль, чтобы посмотреть на Землю, и надолго попрощаться с ней. И хотя с того места, где в тот момент находился Дэниел, планета открывалась с темной стороны, все же он страстно желал увидеть то место, откуда он родом. Окаймленная тонкой голубоватой полоской, Земля скрывала в себе силу жизни, непостижимую остальному космосу.
А вокруг раскинулся бескрайний океан звезд. Зрелище не для слабонервных. Когда человек впервые видит это, в душе рождается новое, прежде неизвестное чувство. Человек начинает по другому осознавать реальность. Мыслить грандиозно. Он переоценивает собственную жизнь и все очевиднее осознает суетность человеческих устремлений. Окружая себя рукотворными объектами городами, магазинами, дорогами и стенами, человек ограждает себя от реальной картины. Но побывав в космосе лишь раз, он хочет возвращаться туда снова и снова, чтобы ощутить это величие, грандиозность, запах бескрайности и тайну бытия.
ГЛАВА 2
В это время в Лорел, штат Мэриленд, стояла солнечная погода. В разгар ланча вокруг здания Лаборатории прикладной физики сновали сотрудники, на ходу крича друг другу приветствия, разговаривая по телефону и поедая сэндвичи, стараясь многое успеть за время перерыва. Дэрик Рингер наблюдал за ними, словно за рыбками в аквариуме, развалившись на сидении своего белого Додж Рэм 2500. Ученый, бизнесмен и ловец трендов современного мира, он только что приехал в Лабораторию, чтобы плотно поработать до самой ночи.
Рингер участвовал в одном грандиозном проекте вместе с командой исследователей и инженеров. Девять лет назад в космос запустили небольшой межпланетный зонд P-2006. За эпохальным стартом сверхтяжелой ракеты Атлас-5 с мыса Канаверал наблюдал тогда весь мир. Зонд весом в полтонны отправился в далекое путешествие по Солнечной системе к самой дальней планете Плутону, чтобы пролететь около него в пугающей близости и собрать ценные научные данные. По злой иронии, через полгода после запуска зонда, Международный Астрономический Союз лишил Плутон статуса полноценной планеты. Теперь это карликовая планета. Хотя самому Плутону все равно.
Рингер включен в проект инженером наведения и управления. Гонорар оказался не самым щедрым, поэтому от сотрудничества он ожидал мало. Основными же его заказчиками были военные, финансирующие другой проект, строго секретный, касающийся спутников. Рингер разрывался между проектами. Хорошо оплачиваемая работа это его страсть, но в последние недели работа с Плутоном отнимала слишком много времени, поскольку его зонд вплотную приблизился к цели.
Потратив на покрытие гигантского расстояния целых девять лет, при скорости около 14 километров в секунду, P-2006 находился всего в двух месяцах пути до Плутона. Зонд отправлял снимки, которые поражали воображение цивилизованного мира. Что же будет, когда он чуть ли не столкнется с ним нос к носу? Наступало время открытий! Команда напряженно работала, проверяя и перепроверяя расчеты, чтобы исключить даже малейшую возможную ошибку, и с триумфом завершить миссию.
Рингер вышел из машины, аккуратно захлопнул дверцу, осмотрел себя, смахнул пару пылинок с черного пиджака, сверкнул стрелками отутюженных брюк и направился ко входу. Среди ученых и инженеров в моде более свободная одежда, но Рингер выделялся. Скрупулезный в деталях, он походил больше на политика или крупного бизнесмена, мечтая однажды стать им равным и навсегда обосноваться в рядах мировых элит. На его квадратном лице с тяжелой челюстью горели насмешливые, недоверчивые серые глаза, находясь в синергии с дежурной ухмылкой, которая пропадала только во сне.
Он прошел по коридорам и оказался в зале командного центра. Помещение занимали столы с компьютерами, на стене висели три огромных экрана и множество информационных плакатов. С потолка падал желтоватый галогеновый свет. Несколько человек сосредоточенно работали. Рингер поприветствовал их и расположился за своим компьютером. Началась обычная работа инженера. К нему тут же подошел сотрудник из команды программистов.
Мистер Рингер, у нас готов резервный пакет программы.
Хм, хорошо, я посмотрю, недовольно пробурчал в ответ Рингер. Последняя коррекция проводилась в марте, два месяца назад. Не думаю, что мы промахнемся.
Ученый направился к столам программистов, где собрались несколько человек. На центральном экране появилось изображение системы Плутона со спутниками. Зонд только что прислал новые снимки. Все, кто находился в зале командного центра, оживились и подошли к экрану. Открытия здесь случаются часто и сотрудникам Лаборатории выпала честь узнавать это раньше остального мира. Совместные открытия всегда сплачивают и команда загорается живым энтузиазмом.
Мистер Рингер, вас просят подойти к шефу, произнесла сотрудница, найдя его в группе ученых.
Отдав пару распоряжений, Рингер направился в кабинет руководителя небольшой закуток со стеклянными стенами. Только он зашел в кабинет, как зазвонил телефон в кармане. Рингер взглянул на экран. Звонил Скотти, сотрудник секретной программы. Сбросив звонок, он сел в кресло напротив администратора проекта, и во время разговора отвлекался на мысли о том, что же хотел сказать Скотти. Руководитель проекта нагрузил дополнительными работами, добродушно улыбаясь. Наконец Рингер вышел из стеклянной комнаты и тут же перезвонил.
Тебе надо это увидеть! Мы засекли его! Это то, что ты ищешь! коротко сказал Скотти.
Ты уверен, что это именно он? переспросил Рингер.
И да и нет! уверенность Скотти слегка растаяла, когда он вспомнил отношение Рингера к фактам и домыслам. Что-то пролетело и все. Я не утверждаю, но возможно.
О`кей, приеду как смогу, ответил Рингер, сел за компьютер и принялся работать, хотя ему очень хотелось все бросить и посмотреть, что же нашел Скотти. И если это действительно ОН, то А впрочем, не следует торопить события.
Закончив работу, он прыгнул в машину и помчал на юг, на базу ВВС в 55 минутах езды от Лорел, на юго-восток от Вашингтона. Там его ждал Скотти. Здесь и была его основная работа на ближайшие два года, а может и больше.
В большом здании, внешне похожем на ангар, часть помещений занимала специальная служба, занимающаяся научными и технологическими разработками. В распоряжении Рингера было два помещения в этом здании, а также щедрое финансирование. Ухватив контракт с военными, он решил больше никогда не отвлекаться на мелочевки вроде P-2006.
Чтобы попасть в офис, нужно пройти досмотр на входе и миновать несколько автоматических дверей, открывающихся пропуском. Офис Рингера был тщательно нашпигован аппаратурой от пола до потолка. Собственный сервер, стойка бесперебойного питания, анализаторы, детекторы, генераторы и другая навороченная техника, в умелых руках способная создавать сверхсекретные разработки. Справа за прозрачной дверью виднелся просторный сборочный цех, где на подставке в приглушенном свете возвышался силуэт космического спутника. Скотти сидел за своим столом. Его поза выдавала болезненную утомленность.
Что у тебя? с ходу спросил Рингер.
Тебе будет интересно, Скотти поднял на него красные глаза. Ты собираешь информацию про неопознанный объект со странным фоном. Так вот, похоже он сегодня покинул Землю.
Так
Вот, Скотти открыл файл. На экране появилось черно-белое изображение со множеством точек, каждая из которых означала спутник и даже самолет в конкретный момент времени. Он ткнул пальцем в небольшое размытое, еле заметное пятнышко, которое выглядело непохожим на остальные объекты. Это он! Включаем покадровое воспроизведение и видим, как пятно движется, улетает от планеты. Вот здесь и здесь указаны приблизительные координаты. Скорость 54 километра в секунду! Расстояние от Земли 40 тысяч километров. Ты знаешь что-либо, летающее так же быстро? И между прочим никто в этот промежуток ничего не запускал.
Официально не запускал, поправил его Рингер. Скорость выше третьей космической. Бред какой-то, но мы разберемся. Что отобразилось в широкополосном сканировании? Ты применял алгоритмическую обработку сигнала? Что в инфракрасном диапазоне? Был ли зафиксирован пуск дежурными системами?