Капитан, услышав от Барона жестокое: «Не заболели, были прокляты», перестал бороться со своим телом, затих и теперь просто неверяще смотрел на моего жутковатого гостя. Кто он такой, Санхел понял сразу: как и мне, ему понадобилось лишь увидеть лицо Высшего.
Тот же, словно не замечая ведьминой оторопи, требовательно повернулся ко мне:
Ты обещала. Он здоров, пусть уходит.
Но он же еще слаб!
Передвигаться уже в состоянии, значит, сможет уйти.
Послушайте
Вот только Барон, разумеется, слушать ничего не хотел:
Мне не нравится, что умирать он пришел к тебе. Но раз так случилось и, даже разъедаемый проклятием, этот выкормыш пламени нашел в себе силы добраться до твоего дома, значит, и покинуть его сможет.
И все же я считаю, ему лучше немного полежать. Я тоже умела быть упрямой. И даже немного бесстрашной.
Шелла, предостерегающе позвал капитан, он все еще был слишком слаб, хотя, судя по всему, чувствовал себя уже лучше, не стоит спорить с Высшим.
Но он же не прав! вскинулась я, резко повернувшись к больному к проклятому, если верить Барону, и не видела, как вспыхнули хищные глаза.
Зато это видел Санхел. И Улиса.
Шелл, ты же вроде его вылечить хотела, так? Помочь? издалека начала ведьма, завороженно глядя мне за спину.
Я кивнула, почти было обернувшись, чтобы посмотреть, что именно их так впечатлило, но вовремя передумала, чтобы не расшатывать свое душевное спокойствие. И так ясно, что чудовище сейчас выглядело поистине чудовищно.
Так отпусти. Помоги ему выжить.
На удивление разумная ведьма, раздалось позади меня благодушное. Настолько благодушное, что мне и самой захотелось как можно скорее свой собственный дом покинуть. Навсегда.
Можно я ему хотя бы спуститься помогу?
Ведьма поможет, решил за меня Барон.
Я помогу! с энтузиазмом подтвердила Улиса.
И я бы, наверное, даже не спорила, если бы с трудом поднявшийся капитан в попытке дойти до дверей чуть не упал на пол, стремясь погрести под собой сдавленно ругающуюся ведьму.
Нет, ну я так не могу, призналась в пустоту, все еще не рискуя оглядываться на Барона, и поспешила на помощь. Далеко не ушла.
Меня обидно притормозили за косу, шепнув в макушку зловещее:
Ты со мной не расплатишься.
И забрали у едва стоявшей Улисы ее непосильную ношу.
Ведьма облегченно вздохнула. Капитана же, вяло висящего в крепких объятиях, можно было только пожалеть. Как, собственно, и меня.
Ведь это я буду с Бароном за помощь расплачиваться
Куда тебе надо, доходяга? брезгливо поинтересовался непрошеный помощник.
Санхел промолчал, то ли из-за слабости, а может быть, и от шока; он не смог выдавить из себя ни слова, сраженный столь близким знакомством с настоящим Высшим, и безмолвно таращился в пустоту. Я не понаслышке знала, как пугают объятия Барона, и тихо сочувствовала капитану.
Он не доходяга, и ему нужно в управление, на второй этаж, там у них лазарет располагается, выдала важную информацию я. Как самая смелая или просто несколько привыкшая к общению с такой жутковатой невидалью.
И откуда ты все знаешь? Яда в голосе Барона хватило бы, чтобы отравить всю нашу улицу, но у меня вроде как был иммунитет.
Потому, гордо вскинув подбородок, я важно отчеканила:
Восьмой дом по Стальной улице. Большой такой, трехэтажный.
С хладной комнатой для трупов в подвале, закончил за меня Барон, иронично улыбнувшись. Я знаю, где в этом городе находится управление городской стражи, дорогая.
Кивнула, не стирая с лица придурковато-важного вида. Пусть любуется.
Дорогая? прохрипел удивленный капитан. Наверное, если не знать особенностей характера Высшего, это и правда могло показаться невероятным. Едва ли многие знали, что у Барона на имена аллергия На самом деле я бы без этих знаний в общем-то тоже неплохо прожила.
Купава Огинская
Ее чудовище
© Огинская К., текст, 2022
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
Глава 1
О гурманах и ошибках
Первой моей ошибкой было то, что я вообще пошла на день рождения. Не хотела ведь, но найти достойную причину не идти не смогла: сложно отказать подруге детства, даже если в последний раз мы с ней общались полгода назад.
Второй что поддалась на уговоры именинницы и засиделась допоздна.
Третьей и самой непоправимой ошибкой оказался необдуманный порыв подойти к подозрительному незнакомцу
Глухая полночь, волчий час, когда луна особенно ярко горит на темном небе, безлюдные улицы и хорошо одетый мужчина, бредущий впереди.
Он едва шел, его шатало и вело то в одну, то в другую сторону, а я пыталась подавить неуместный порыв подойти и убедиться, что он просто пьян. Что это не какое-нибудь ранение вместе с кровью вытягивает из него силу и все на самом деле хорошо.
Мама всегда говорила, что моя привычка лезть ко всем со своей помощью добром не обернется. Мама была права.
Простите, с вами все в порядке? Догнала я его быстро, лишь вблизи осознав, какой он высокий.
В неверном лунном свете издалека сгорбленная фигура казалась совсем не опасной. Обессиленной. Стоило же подойти, коснуться широкого, беспомощно опущенного плеча, почувствовать, как под ладонью каменеют мышцы, и идея лезть к постороннему мужику со своей заботой тут же показалась мне очень глупой. Здравый смысл, как всегда, проснулся слишком поздно
Незнакомец вздрогнул, замер не дыша. Напрягся.
Плохая, очень-очень плохая реакция на такой совершенно обычный вопрос.
А ты хочешь мне помочь? не оборачиваясь, поинтересовался он глухим низким голосом, вызывая безотчетное желание отдернуть руку, развернуться и бежать куда глаза глядят.
И я отступила, с ужасом ощущая, как предостерегающе теплеет колечко-оберег в ответ на пронизывающий насквозь недобрый вопрос:
Желаешь проявить доброту?
Он обернулся резко, порывисто, заставляя отшатнуться, зажимая рот ладошкой. Разогревшееся кольцо обжигало губы, но это сейчас было не важно.
Потому что передо мной стоял он. Тот, кем пугают детей, к кому посылают в сердцах и от кого исправно откупаются кровью.
Каждый год, в одну и ту же ночь осеннего равноденствия, когда ночь только готовится растянуться на долгие двенадцать часов, а свет еще равен тьме, каждый человек, почитающий заветы предков, обмазывает дверной косяк входной двери кровью. Куриной, овечьей или бычьей. Любой.
Главное, чтобы она была еще теплой, совсем недавно выпущенной из жил. Живой.
Ночь Илхайм, ночь почитания Полуночного Барона, прошла три дня назад. Кровь на дверных косяках была еще совсем свежей, не впитавшейся полностью, не ставшей темными разводами на растрескавшемся дереве как напоминание о принесенных жертвах.
Три дня назад в домах всю ночь не горел свет, а жители города, как один, скрывались в своих постелях, в нетерпении ожидая наступления утра. Ровно три ночи назад Барон прошел по земле.
И что он делал сейчас здесь, в небольшом городе на самой границе? Атар-эль ничем не выделялся среди прочих городов.
Так почему в эту ясную звездную ночь Барон оказался именно здесь, именно в этот час, именно на этой улице? На моем пути.
Теплая, резко сменив тон, с неожиданной нежностью протянул он, принюхиваясь. Живая.
Лицо его, бледное и изможденное, с заострившимися высокими скулами и посеревшими от боли впалыми щеками, вдруг оказалось совсем близко, а в глазах белым светом разгорался суженный до предела зрачок.
Красивая.
Я отпрянула совершенно непроизвольно. Просто очень хотелось, чтобы горячее дыхание, в котором почему-то отчетливо чувствовался запах дыма, не касалось моего лица.
Куда же ты?
Рука, ухватившая меня за запястье, была холодной, и пальцы длинные, сильные, совершенно ледяные чуть подрагивали.