Братья переглянулись.
Что ты об этом знаешь?
Лес шепчет, его жители слушают.
Это все про Николая? Или ты видела больше?
Видела больше. Тайник был у моего Николашки.
Что там хранилось?
Не смогла посмотреть, хитрец и это предусмотрел. Видамо, отраву какую подсунул, чтоб каждый любопытный присмирел. Подобраться близко не смогла, все рученьки златые-драгоценные пережгла.
Веди, приказал Нестор.
Они выбрались к деревне и обошли ее по большой дуге, минуя орущую толпу местных жителей. Перебрались через хлипкий низенький заборчик и оказались в видавшем виды сарае. Обдериха запрыгнула на кучу наколотых бревен, раскидала часть из них длинными руками и указала на стену.
За ней Николашка что-то припрятал.
Спасибо. Ты свободна.
Хитромор быстрым кивком подтвердил слова братца, ему не терпелось узнать, что же прятал тот страшный человеческий мужчина, зачем он это прятал, и есть ли вообще связь со случившимся ночью. Как ни странно, Хитромора не беспокоило потерянное на обдериху время, его будоражила возникшая вдруг тайна. Теперь он даже радовался, что его теория не подтвердилась, и это не мужчина убил лесную деву Мальфриду. Будь все так просто, загадки бы не образовалось.
С усилием Нестор оторвал одну из деревянных балок сарая и за ней нащупал пространство. Как назло, братец не торопился, все делал обстоятельно, хотя мог бы уже и успокоить Хитроморово любопытство. Наконец, он извлек из темноты кипу сложенных бумажек, исписанных вручную.
Бумажки они просмотрели вместе.
Это какой-то код? поинтересовался Хитромор, вглядываясь в кривые буквы и почти ничего не понимая. Пожалуй, будет к месту проявить эрудированность и знание культуры человеков: Это код Да Винчи4, я прав?
Нет, разочаровал Нестор. Это заметки малограмотного человека.
А, теперь понятно: мое чувство прекрасного не позволило прочитать сей безвкусный текст. Так что в этих заметках?
Много всякой всячины. Описаны способы охраны тайника, например. Как использовать амулеты против лесных созданий кстати, все способы рабочие. А еще здесь описано, как найти лесную деву. «Призыв во исполнение желаний» и последовательность действий.
Лесную деву? Например, Мальфриду.
Вероятно. Нестор нахмурился. И последовательность действий верная. Кажется, здесь мы нашли намного больше, чем можно было надеяться.
Это с моей помощью, не мог не напомнить Хитромор.
Разумеется, мистер код Да Винчи. А теперь, если не возражаешь, я должен пообщаться с Аней. Тебе при этом присутствовать необязательно. Жди нас на катере, надолго мы не задержимся.
Отличный способ отдохнуть от вас всех!
Разумеется, ни на какой катер Хитромор не собирался. Он же новоявленный эксперт в сфере человечества. И если человек (или получеловек, особой разницы нет) говорит, что присутствовать при разговоре необязательно, значит, это необходимо. Вот он, Хитромор, и поприсутствует.
Глава 5. Аня
Нестор перехватил Аню по пути к причалу и предложил пройтись. Соглашаясь, девушка и не подозревала, что идти им придется двадцать минут по верещатнику, пока вокруг не останется вообще ничего, кроме вереска и очертания леса где-то на горизонте. Раньше она за начальником не замечала любви к длительным прогулкам, стало быть, цель у них другая.
Прости за это, Нестор словно прочел ее мысли, но наш разговор должен быть приватным. Не хотел, чтобы нас подслушали.
А кто-то собирался?
Хитромор.
Кто он такой? наконец дала волю любопытству девушка. Не человек же. Тоже полукровка?
Это мой брат. Чистокровный принц, сын Святобора и Тары, внук Древобога. Опережая следующий вопрос: он находится в изгнании, приговорен к жизни с людьми, поэтому и выглядит как один из нас. Отбыл уже тридцать лет, осталось семьдесят. И отец хочет, чтобы Хитромор нам помог в обмен на уменьшение срока его изгнания. У отца к Хитромору он всегда относился по-особенному.
И какая от твоего брата может быть помощь? на самом деле Аня хотела спросить, какой помощи ждут от нее. В божественно-королевских делах она мало смыслила, хоть и была полукровкой.
В том и дело: почти никакой. Нестор поморщился, думая, как перейти к следующей части разговора, самой деликатной. Видишь ли, Аня избавиться от Хитромора мы не можем. Его отец так же является и моим отцом, к его просьбам я вынужден прислушиваться, даже если мне что-то не нравится. К тому же Хитромор, несмотря на все выходки, все же не чужой мне, и боюсь, еще семьдесят лет вдали от дома он не протянет. Его дела плохи. Так что нужен кто-то, кто за ним присмотрит и поможет адаптироваться.
И это я.
Да.
А вот и ответ на незаданный вопрос.
Но почему? возмутилась девушка, быстро сообразив, что из нее хотят сделать няньку для великовозрастного надменного принца. Нестор! Мне казалось, я давно уже готова к большему, поэтому ты вызвал меня ночью! Если не к охоте, то к другим делам. Сегодня я выяснила, что Николай Лаптев искал помощи в городе, его доставала обдериха. И что-то в этом есть связь между ним и лесной девой, вдруг он каким-то образом на нее вышел? Они не случайные жертвы. А еще я хотела встретиться с Ириной, у нее должны быть новости и много чего еще! Аню вдруг прорвало на слова, ведь она в самом деле верила, что это дело шаг вперед для нее. А не назад, в няньки.
Я не отстраняю тебя. Но твой приоритет Хитромор.
Нет!
Нет? Нестор не поверил в ее возмущение.
Нет! Отдай его Анатолию Львовичу.
Все решено. И ты лучшая кандидатура на эту роль.
Но почему?
Нестор неожиданно посмотрел девушке в глаза:
Ты прекрасно знаешь, что я могу прямо сейчас сочинить правдоподобный ответ. Но из уважения к тебе не стану этого делать. Все решено. Точка. Мои мотивы тебя интересовать не должны.
Ане хотелось сжаться в комок и исчезнуть от такого тона. И еще этот неумолимый ледяной взгляд Когда хотел, Нестор умел поставить на место, да так, что впору начать заикаться. Вот тебе и тяжелый семидесятилетний подросток. Такой не стал бы молча слушать деревенских жителей, а всех бы приструнил, при нем и пикнуть бы не посмели. В Несторе все же проглядывало что-то нечеловеческое. Больше, чем в остальных полукровках, которых знала Аня.
Хорошо, выдавила девушка. Но я правильно поняла? Я все еще в деле, но только вместе с Хитромором.
Да.
А он всегда носит халат и косички? В городе мы привлечем внимание.
С этим придется что-то сделать.
Ты сказал, он тридцать лет среди людей прожил.
С натяжкой. Он прожил в усадьбе глубоко в лесу, неподалеку от озера Мегриярви. Людей там, сама понимаешь, не много, ближайший населенный пункт в тридцати километрах, да и это глухая деревня.
Аня тут же осознала всю катастрофичность ситуации: да она с этим Хитромором в люди никогда выйти не сможет! По сути, эти тридцать лет среди людей можно забыть, ей придется иметь дело с лесным созданием во всей его дикой красе. Девушка подозревала, что халат, босоногость и косички наименьшая из тех бед, что на нее свалятся.
Тогда у меня еще вопрос, медленно произнесла Аня, мысленно отвергая все то нецензурное, что мечталось высказать вслух. Имя твоего брата призвано о чем-то предупредить? То есть его же изгнали из леса. Он должен был натворить что-то страшное.
Так и есть. Если коротко он взбунтовался против отца и начал подговаривать некоторых братьев и сестер пойти против старика. Якобы тысячелетиями править нечестно при таком количестве детей, пора на покой. Но на самом деле, очень сомневаюсь, что Хитромора когда-либо интересовала власть.
Он хотел насолить отцу?
Скорее, впечатлить дочь владыки озера. Ходили слухи, что именно она нашептывала Хитромору на ухо, девица слыла редкостной мерзавкой, как и вся ее семья. В любом случае, ее наказание получилось самым жестким, хоть и непреднамеренным. Что тоже породило немало бед но отец в конечном итоге пощадил Хитромора, говоря это, Нестор упорно смотрел в сторону, будто верещатник интересовал его больше всего на свете. Аня чувствовала: что-то начальник недоговаривает. Возможно, считает, что это не ее дело. Вполне справедливо: где она и где семейные вопросы лесных бессмертных существ королевских (или даже божественных) кровей.
Отвечая на твой вопрос, продолжил Нестор, имя Хитромора всего лишь имя. В целом он всегда был неплохим малым, по-своему добрым, временами наивным, иногда вредным к нему надо привыкнуть, вот и все. Кому-то плохому я бы на выручку не пришел, а Хитромору хочется помочь.
Аня оценила всю мощь дополнений: «по-своему», «иногда», «в целом». Так и чувствовалось, что Нестор подкладывает ей огромную свинью, и пытается ее выставить за коробку сладких конфет. «В целом это и есть конфеты, Аня, просто эта свинья размером с галактику их проглотила, теперь они одно целое».
А его силы?
Ворожить он умеет по-прежнему, но ты ведь полукровка, а значит, под защитой. А вот люди в опасности, конечно, за этим придется проследить. Еще он способен перемещаться по лесу, приказывать низшим лесным созданиям и вызывать их при желании. Говорит с животными, понимает растения. И совсем не понимает людей.