Вероятно, из-за этой любви сейчас их королевство стоит на пороге гибели. И Бедивер с досадой отбрасывал эти мысли.
И прав был их король Артур по поводу нового врага! Что-то ужасное затевалось на земле британской. Запретная магия, язычники или почитатели сатаны это одно! Они были еще до короля Артура! Там приходилось встречаться в бою с людьми или с призванными созданиями, за которыми также стояли люди. Но почти уже два года, то тут, то там по королевству возникали целые группы существ, которых можно окрестить исчадиями ада. Будто сами владыки адских глубин спустили с цепи свои силы. Сэр Бедивер видел их и встречался с ними в бою. Закованные в глухие черные латы с шипами, они напоминали гротескные статуи. Знамена у них были разными и, в то же время, одинаковыми, ведь в качестве флага эти монстры использовали содранные с людей фрагменты кожи. Поговаривали, что кожу они сдирают еще с живых.
Рыцари называли их велиарами. Все из-за того, что в бою эти создания выкрикивают имя одного могущественного владыки ада. С давних времен люди называли его по-разному: Белиал, Велиар или Белиел. У Королевского Леса, менее года тому назад, состоялось сражение с отрядом велиаров, в котором сэр Бедивер принял участие. Рыцари одолели врага, но заплатили дорогую цену: 17 рыцарей Круглого стола не вернулись тогда в Камелот, не говоря о десятках храбрых воинов Камелота, которые отчаянно бились с врагом.
Бедивер сильно пожалел, что с ними нет Мерлина, когда рыцари осматривали трупы поверженных монстров. Латы словно приросли к плоти. Некоторые войны ломали свои мечи, пытаясь отодрать кусок пластины. На одном из гостей преисподней доспех был скреплен недостаточно плотно. Его смогли буквально вынуть из стального панциря. Странным оказалось то, что это был человек, даже можно было увидеть фрагменты белой кожи, а на голове сохранились волосы. Но большая часть тела чудовищного воителя была покрыта гнойниками, мелкими и глубокими ранами. И чаще всего встречались пентаграммы, которыми было покрыто его тело. Будто воин сам вырезал эти символы на себе.
Было ощущение, что эти твари не хотят захватывать землю. Убивали они из-за своей кровожадности, но не это было их конечной целью! Редко эти монстры объединялись в большие отряды. Пожалуй, самое большое столкновение с этими адскими существами и состоялось у Королевского Леса на юге Логреса. Так для чего же они здесь? Этого пока никто не знал! А вот Мерлин, которого сгубила чаровница Вивиана, ученица Морганы, мог бы пролить свет на эти события. И кто помогал проклятым в Британии доселе было неизвестно!
Рыцарь с белоснежными длинными волосами не заметил, как дошел до восточных ворот крепостной стены. Его внимание привлекла возня у ворот: стража не хотела пускать кого-то в город.
Пошел прочь, оборванец! Камелот закрыт для таких, как ты! гневно кричал страж на несчастного старика.
Пришлым был старый человек, который вел под уздцы взмыленную лошадь. Видимо, пожалев животное, старец какое-то время шел пешком и даже свою дорожную суму перекинул через плечо, чтобы его верный конь мог отдохнуть от тяжести.
Молю, сэр рыцарь! Моя деревня в опасности! Местный владетель заперся в своем имении и слышать даже не хочет о бедах своих подданных. А мы мало что можем сделать против велиаров!
Услышав про загадочных врагов, Бедивер поспешил к вратам. Да и про давние традиции Камелота надо бы напомнить этим наемникам: защищать слабых и невинных!
Приветствую, добрый человек! Камелот всегда открыт для тех, кто нуждается в помощи и защите! лаконично заявил рыцарь Круглого стола, жестом приглашая человека пройти внутрь.
Стража более не предпринимала попыток задержать чуждого в этих краях человека. Пройдя в ближайшую таверну, Бедивер выслушал рассказ гостя Камелота. Как стало известно рыцарю, в родных краях человека, которого звали Горвенал, был найден странный портал. Фиолетовая дымка вела в неизведанные дали. И все бы ничего, да местный охотник видел рыщущих среди бела дня велиаров рядом с кладбищем и склепами. Их было немного, двое или трое, но такое соседство вряд ли кому-то придется по вкусу. Высокородный господин, которому принадлежали окрестные земли, имея в своем распоряжении небольшое войско, поступил, как настоящий покровитель народа спрятался в своем доме, согнав туда еще и наемников. Вот и решили жители Ланды отправить гонца в Камелот, который был в дне пути, если скакать во весь опор без передышки и остановок.
Рыцарей в замке оставалось мало, а наемников выпрашивать у Мордреда, которого Артур оставил вместо себя, было бесполезно. Кроме того, время от времени воины Мордреда выезжали из ворот замка небольшими группами с поручениями, которые оставались тайной для всех, кроме их господина. Бедивер наказал пришедшему человеку ждать его в таверне, пока тот собирает все необходимое в дорогу.
«Одна рука, но ничего, обойдусь! Бог поможет праведным и невинным!»
Пока Бедивер собирался в путь, Горвеналу поменяли лошадь. Ожидая своего благодетеля внутри, тот тоже отмечал про себя, что многое изменилось в столице. Сам Горвенал был тут нечасто, но даже так от него не ускользнуло, что люди стали менее приветливы. Если у тебя заплатка на одежде и кошель пуст поди прочь! У ворот и внутри города были не воины, которые мечтали стать рыцарями Круглого стола, а обычные головорезы, которым можно даже за дьявола в бой пойти, лишь бы монет отсыпали побольше. Будто все и каждый забыли про идеалы, которыми так дорожили всего несколько лет назад.
Дабы не терять времени, Бедивер и Горвенал выдвинулись еще до наступления ночи. Было решено заночевать на постоялом дворе. Если Бедиверу предстояла битва, то идти на велиаров стоило в таком состоянии, чтобы можно было оказать сопротивление, а не выдохнуться и свалиться после пары взмахов клинка. Было решено провести ночь в таверне, а после, за короткое время, доскакать до Ланды. Горвенал знал нужное место на пути домой, но помешкал. Причиной была худоба его кошелька. Бедивер заплатил за обоих.
Биться ночью с порождениями мрака смерти подобно. Многие рыцари уже были научены горьким опытом.
В свете факелов общего зала старец осмотрел рыцаря. У того были белоснежные волосы, которые тот заплетал в косу. Правильное, даже женское и холеное лицо. Телосложение Бедивера не было внушительным, но, тем не менее, стилю боя самого рыцаря это не мешало, а помогало. Бедивер не делал ставку на мощь, не искал того самого выпада, который в момент решит исход всей схватки, но предпочитал в бою не стоять на месте. Беловолосый рыцарь в битве был подвижен и больше рассчитывал на ловкость, скорость и реакцию, нежели на силу.
Горвенал не удержался от вопроса:
Простите мне мое любопытство, сэр Бедивер, но цвет ваших волос столь необычен! Будто у вас седые волосы, но выглядите вы весьма молодо, морщины еще не успели коснуться вашей кожи. Белый цвет ваших волос
Бедивер с доброй улыбкой посмотрел на своего незадачливого спутника, когда тот вдруг сам испугался своего вопроса. Обычный виллан, а лезет с расспросами к рыцарю Круглого стола.
Да, Горвенал, я уже в свои лета седой. Мне еще нет и тридцати. А поседел я несколько лет назад
Бедивер сделал тяжелый вздох, вспоминая, каким образом его черные как смоль волосы за одну ночь стали седыми, и начал свой рассказ.
***
То случилось у склепов дворян, рядом с Перекрестком Фей. По сути, на кладбище. Тогда еще юному воину, которого только-только сделали рыцарем Круглого стола, хотелось отличиться. В свои 23 года Бедивер считал себя готовым сразить любого черного рыцаря, отрубить рога минотавру или копьем проткнуть горного великана.
По иронии судьбы, их отряд вел король Пеллинор. В прошлом, черный рыцарь, который после схватки насмерть с Артуром стал его преданным другом и вассалом, когда благородный король сохранил ему жизнь и вернул все земли. До них в это жуткое место отправился отряд под предводительством сэра Саграмора, но так и не вернулся, и было это пару дней назад. Среди прочих рыцарей, которые отправились сюда первыми, был и сэр Лорк наставник Бедивера, поэтому его судьба заботила юного рыцаря. Не хотелось даже думать о плохом конце для своего старшего товарища.
Когда рыцари нашли черного мага, мрак уже окутал лес, в котором находились могильные плиты, слегка сдвинутые в сторону. Фигура в балахоне что-то малевала на стенке одного из склепов, которая была освещена факелом. В свете огней, таинственный незнакомец узнал рыцарей и медленно развернулся к ним лицом.
Сдавайся, колдун! Тебе некуда бежать! громко произнес один из рыцарей и слова его эхом подхватил лес.
Бежать? Зачем же нам бежать? Вы, глупые рыцари, не учитесь на своих ошибках! Мы превосходим вас числом. К тому же, у меня есть поручение, которое обязано быть выполненным, иначе владыка Белиал будет разгневан!
Пеллинор сделал шаг вперед.
Мы? Где же твоя армия?