Несмотря на то, что в чиновничьей среде «Вопросы жизни» были встречены очень недоброжелательно, статью в том же 1856 году перепечатал журнал Министерства народного просвещения. В своей педагогической статье «Вопросы жизни» Николай Иванович показав разлад между школой и жизнью, выдвинул главной целью воспитания формирование высоконравственной личности, готовой отрешиться от эгоистических устремлений ради блага общества. Он полагал, что для этого необходимо перестроить всю систему образования на основе принципов гуманизма и демократизма.
Николай Иванович считал, что воспитание позволяет при решении «роковых вопросов» самопознания «созреть и окрепнуть внутреннему человеку». Учителя должны и применять новые методы; надо будить мысль учащихся, прививать навыки самостоятельной работы; учитель должен привлечь внимание и интерес учащегося к сообщаемому материалу. При этом, система образования, обеспечивающая развитие личности, должна строиться на научной основе, от начальной до высшей школы, и обеспечивать преемственность всех систем образования.
Высокую и точную оценку Н. И. Пирогову дал П. Ф. Каптерев: «Мы имеем в нем убежденного педагога-гуманиста и притом интеллектуалиста чистой воды. Пирогов отходит от нас не в прошедшее, а в будущее, становится не позади, а далеко впереди нас. Ему ещё предстоит жизнь, его время ещё придёт, то есть осуществление его идей, ещё не выполненных в настоящем, принадлежит будущему».
Сам Н. И. Пирогов прекрасно понимал «идеальный» характер своей педагогической концепции, не раз обсуждая её с К. Д. Ушинским. Он писал, обращаясь к обществу «Вы скажете, что это общие риторические фразы. Но я не виноват, что без них не могу выразить того идеала, которого достигнуть я так горячо, так искренне желаю и моим, и нашим детям. Не требуйте от меня большего; больше этого у меня нет ничего на свете». Основатель новой школы в хирургии, Н. И. Пирогов одновременно стал крупным общественным педагогическим деятелем. Как в дальнейшем писал русский педагог В. Я. Стоюнин: «оказалось, что знаменитый хирург не только рассекал человеческие тела и анализировал их, а также анализировал и целое человеческое общество, и тело, и душу его и нашел там застарелые болезни, которые нужно лечить радикальными средствами».
Впечатляющую характеристику личности Н. И. Пирогова дал известный психолог И. А. Сикорский: «Подобно всем великим людям Пирогов, уже в самую раннюю пору жизни, восчувствовал в себе широкую программу своего существования и всю её исполнил до конца, невзирая на её сложности и размеры. В течение всей жизни он проявлял чрезвычайную, настойчивую, неустанную деятельность. Одаренный колоссальным самообладанием он был стоек, терпелив, смел, бодро переносил удары судьбы. Несокрушимая воля составляла главный нерв его натуры и дала ему возможность закладывать и строить здание там, где почва ещё вовсе не была готова. С редкою силою воли у него соединялась глубина и проницательность нежного сердца, дававшая ему возможность чувствовать пульс жизни и событий там, где взор обыкновенного человека ничего не замечал».
В 1985 году в московском издательстве «Педагогика» под редакцией Академии педагогических наук СССР вышел сборник, в котором были собраны основные работы Н. И. Пирогова по воспитанию и образованию детей и юношей. Объемный том документов, позволяет составить представление как о личных качествах великого хирурга и ученого, так и о вкладе его в отечественную педагогику.
Педагогические идеи Николая Ивановича стали источником научного творчества и практической деятельности в педагогике воспитания, просвещения, образования. Они близки нам и сегодня актуальностью поставленных проблем, таких, как единство школы и жизни, педагогической науки и практики; воспитывающее обучение, «гармоничное развитие всех врожденных сил народа», воспитание человека-гражданина, полезного своей стране.
Николай Пирогов родился в Москве. Его отец, Иван Иванович, служил в военном ведомстве казначеем. Мать Елизавета Ивановна Новикова, добрая, хозяйственная женщина много внимания уделяла воспитанию своих детей. Мальчиков Пироговы устраивали учиться в престижные учебные заведения, девочек обучали на дому. Коля получил первоначальное домашнее образование, затем учился в частном пансионе Кряжева. Большое влияние оказал на Николая весь уклад крепкой, набожной и патриархальной многодетной семьи Пироговых. В семье очень любили читать, в доме была собрана солидная библиотека. Родителями были прочно привиты системообразующие качества личности детей: истинная религиозность, искренний патриотизм и глубокая любовь к России.
Умный и любознательный Николай с удовольствием общался с докторами, которые будучи в гостях семьи Пироговых часто рассказывали интересные истории из своей практики. Коля был совсем небольшим мальчиком, когда решил, что будет только врачом, или военным, как отец. Патриотизм сына базировался на рассказах отца участника Отечественной войны 1812 года. Образ отцовской сабли в старых ножнах Н. Пирогов пронёс через всю жизнь.
Профессор Императорского Московского университета Е. О. Мухин, друг семьи и кумир Коли, давно обратил внимание на способности юноши и благодаря его протекции юный Николай стал студентом медицинского факультета 24 сентября 1824 года, то есть в неполные 14 лет. В университете подросток Н. Пирогов оказался включенным в деятельность вольнодумного студенческого общественно-литературного «кружка 10 нумера».
Это было время, предшествующее восстанию декабристов, отличалось очень насыщенной общественной жизнью, страстным обсуждением положения в стране и напряженным поиском путей дальнейшего развития государства и общества. Взгляды Николая получили глубокий и неизменный интерес к общественной жизни, а также предопределили широкий демократизм, столь выделявший его в последующие годы.
Юноша был очень активным, совмещал учебу с работой в анатомическом театре, помогая этим семье. Именно здесь он получил бесценный опыт в хирургии, окончательно определился с выбором профессии. Несмотря на внезапную смерть отца, тяжёлое материальное положение семьи, Николай с отличием закончил университет, благодаря усилиям матери в оплате учёбы сына, и получил степень лекаря.
После этого талантливого юношу зачислили воспитанником Профессорского института в Дерпте (нынешний Тарту). Это был один из самых передовых университетов тогдашней России, которое готовило будущих профессоров для российской высшей школы. В Дерпте его наставника, профессора И. Ф. Мойера, в то время окружали выдающиеся люди, с которыми познакомился ближе и Николай, Людвиг ван Бетховен, В. А. Жуковский. Но более близкие отношения у Н. И. Пирогова сложились только с В. В. Далем в ту пору еще студентом медицинского факультета.
Это был важный внутренний этап формирования мировоззрения Н. И. Пирогова, который охватывал 1828-1830-е годы практической деятельности его в Дерптском университете. При этом он прославился на всю округу, его мастерство называли фантастическим. Он был врачом от Бога, с легкостью брался за такие операции, которые до него никто не делал.
Через пять лет работы в Дерпте, Н. Пирогов в двадцать шесть лет блестяще защитив диссертацию, стал профессором кафедры теоретической и практической хирургии. Во время лекций он не только говорил, но и показывал студентам, что и как делать, предостерегая их от ошибок. На тот момент в его распоряжении была не только кафедра, но и анатомический театр, клиника с амбулаторным приемом, офтальмологическая лечебница.
В своей диссертации он первым в мире изучил и описал расположение брюшной аорты у человека, расстройства кровообращения при её перевязке, пути кровообращения при её непроходимости, объяснил причины послеоперационных осложнений. Сам И. Ф. Мойер был поражен качеством выполненной работы. Уникальность диссертации Н. Пирогова заключалась в том, что в её основу легли его эксперименты. Так как научный труд был переведен на немецкий язык, диссертация молодого доктора привлекла внимание германских специалистов. Н. Пирогова пригласили на работу в Берлин. Однако учителя, более других сочетавшего в себе всё то, что искал в хирурге Н. Пирогов, он нашёл в Геттингене, в лице профессора Лангенбека, который учил его чистоте хирургических приёмов.
После переезда ученого в феврале 1841 года в Петербург, Николай Иванович занял должность профессора кафедры патологической и хирургической анатомии. Но его категорически не устраивала кафедра без клиники, поскольку он считал, что «медицина совершенствуется у постели больного» и что «телу наших больниц недостает тесных связей с наукой». Об этом он написал напрямую министру просвещения графу С. С. Уварову с просьбой передать его кафедре расположенный неподалеку военный госпиталь. Так «родилась» первая в мире госпитальная клиника и направление медицины госпитальная хирургия. Появился госпиталь, в котором одновременно могли лечиться тысяча пациентов, и в течение десяти лет Н. И. Пироговым были написаны уникальные научные труды по анатомии и прикладной хирургии.