Цветика зачаровала небольшой камушек, чтобы он засветился, и поднесла его к темной кляксе, внимательно ее изучая.
Лун, ты когда-нибудь слышал от земных обитателей о чем-нибудь подобном? О болячке, которая убивает деревья?
Убивает деревья? Лун удивленно шагнул вперед. Он думал, что они нашли что-то любопытное, а не опасное. Наше дерево?
Боюсь, что да. Цветика поманила его к себе. Смотри. На поверхности древесины ничего не растет, это она сама изменила цвет.
Лун наклонился поближе. Цветика была права. На темной, похожей на губку субстанции все еще виднелись линии волокон. Он прикоснулся к ней, легонько нажал, и его коготь провалился внутрь.
Я никогда ничего подобного не видел. Хасси боролись с грибком в своих садах на верхушках сплетенных деревьев, но там на растениях появлялись грибы, из-за которых фрукты становились горькими. На это они были совсем не похожи.
Звон подошел к стене и осторожно потрогал испорченное дерево. Оно стало рассыпаться от его прикосновения.
Не похоже это на болячку. Древесина как будто просто умирает сама по себе.
Я боялась, что ты это скажешь. Цветика шагнула назад, и на ее лице отразилась тревога. Потому что мне тоже так кажется.
Набат поморщился и недоверчиво покачал головой.
Но этому древу, должно быть, несколько сотен циклов. Как же
Лун не знал, как Набат хотел закончить свой вопрос. Возможно: «Как нам могло так сильно не повезти?» Почему Туман Индиго вернулся сюда именно тогда, когда древнее древо начало увядать?
Лун услышал позади шаги и уловил знакомые запахи сначала Нефриты, затем Утеса. Он поднял глаза как раз в тот миг, когда Утес вышел из-за поворота.
Реакция праотца ответила на один из вопросов. Лун уже начал было подозревать, что Утес знал об этом, когда повел двор сюда. Возможно, это место должно было стать их временной остановкой, а не постоянным домом и праотец просто не потрудился посвятить остальных в свои планы. Но, когда Утес остановился в коридоре, на лице его земного облика отразилось нескрываемое потрясение. Лун вдруг сильно пожалел, что его подозрения не оправдались. По крайней мере, тогда у Утеса мог бы найтись план, что делать дальше.
Утес коснулся ладонью стены.
Это же сердцевина.
Нефрита обошла его и с тревогой оглядела гниль, тянувшуюся по своду потолка.
Что еще за сердцевина?
Он поморщился.
Ядро древа. Та его часть, которая не может умереть, потому что не растет и не меняется.
Тогда что это такое? Цветика указала на пятно.
Утес резко отвернулся и пошел обратно по коридору. Остальные от неожиданности замешкались, а затем поспешили догнать его.
На лестнице они прошли мимо Жемчужины и Потока, и Набат притормозил, чтобы все им объяснить. Утес ворвался в большой зал, где находились мастерские арборов. Затем он спрыгнул в колодец, принял в воздухе крылатый облик, ухватился за карниз одной из галерей и быстро начал спускаться по стене прямо вниз. Лун бросился за ним, остальные поспевали следом.
Он думал, что Утес собирается спуститься до самых корней, и оказался не готов, когда Утес вдруг перемахнул на балкон тремя ярусами ниже. Лун, чтобы затормозить, зацепился хвостом за колонну и с размаху прыгнул туда же.
Утес, подобно темному облаку, полетел по коридору в глубь помещений. Он хлестал хвостом из стороны в сторону, и Лун чуть отстал, боясь попасть под удар.
Затем Утес вдруг резко остановился перед большой нишей в стене. Лун затормозил и поспешно отошел подальше, на случай если праотец не хотел, чтобы за ним шли. Но Утес принял земной облик и шагнул к нише.
Теперь, когда огромная туша Утеса не заслоняла обзор, Лун увидел на задней стенке ниши деревянную панель, достаточно большую, чтобы за ней скрывался дверной проем. Она была украшена резным изображением ветвей с листьями и фруктами.
Засовы сломаны, сказал Утес и коснулся резьбы.
Когда остальные догнали их, Лун принял земной облик и подошел ближе, чтобы посмотреть. На полу у стены валялись отломанные куски панели; их словно откинули в сторону, чтобы те не мешали. Лун негромко зашипел и похолодел, кое-что осознав. «Как и резьба на лестнице. Как и разбитые сосуды и сломанные корзины». Он посмотрел на Утеса, лицо которого было неподвижно и выражало едва сдерживаемую ярость. «Кто-то побывал здесь до нас».
Позади них Жемчужина резко сказала:
Утес, что это? Что случилось?
Позади них Жемчужина резко сказала:
Утес, что это? Что случилось?
Я пока не знаю. Утес толкнул панель, она с громким скрипом распахнулась, и за ней открылся темный проход. Из него пахнуло спертым сладковатым воздухом. Утес зарычал и шагнул внутрь.
Цветика, свет!
Цветика поспешила вперед, поднимая зачарованный камень, с которым она рассматривала гниющую стену. Лун шагнул в сторону, пропуская ее, и она скользнула в проем за Утесом.
Свет заполнил овальную комнату с грубыми, необработанными стенами из простого темного теплого дерева. Здесь не было даже ракушек-светильников, словно никто никогда не должен был сюда заходить. Затем Лун посмотрел на пол. Он был покрыт белыми побегами, похожими на обнаженные корни растения. Увидев в них сходство с хищными растениями, поджидающими беспечных путников, чтобы взвиться вверх и схватить их, Лун отшатнулся назад и врезался в Нефриту.
Она взяла его за плечи, отодвинула в сторону и негромко сказала:
Утес, не молчи. Скажи нам, что случилось?
Утес зашипел и провел рукой по лицу.
Кто-то побывал здесь и забрал семя. Оно должно было лежать здесь, в колыбели.
Лун вытянул шею, чтобы посмотреть. Посреди побегов находилось пустое пространство, круглое, размером не больше дыни. Побеги вокруг него были обрезаны, они потемнели и сгнили. Утес продолжал:
Семя превращает обычное исполинское древо в колонию, оно позволяет арборам управлять древом, менять его. Без него древо начинает гнить изнутри.
В зале повисла протяжная тишина.
«А ведь он говорил, что что-то не так», подумал Лун. Прошлым вечером в опочивальне консортов Утесу было не по себе. Но не из-за старых воспоминаний и не из-за того, что он после стольких циклов, проведенных вдали от этого места, увидел его таким опустевшим. А потому что само древо ощущалось иначе.
Цветика негромко застонала. Поток беспокойно дернулся и посмотрел на Жемчужину. Та стояла недвижимо, как статуя. Затем Нефрита с шипением выдохнула. Она сказала:
Ты можешь сказать, как давно его забрали?
Утес с досадой провел рукой по волосам.
Нет. Я же не наставник.
Все посмотрели на Цветику, но она лишь беспомощно развела руками.
Мне придется покопаться в наших летописях. Я никогда прежде не видела исполинского древа, и я не могу прорицать прошлое.
Они не могли забрать его с собой? снова настойчиво спросила Нефрита. Индиго с Туманом, когда уводили отсюда двор?
Нет. В этом Утес, похоже, был уверен. Семя нужно только для этого, и оно должно оставаться в древе-колонии, иначе древо погибнет. Он пронзительно посмотрел на нее. Оно не могло пропасть давно. Я прилетал сюда два цикла назад, чтобы убедиться, что ничего не случилось и в древе все еще можно жить. Тогда я не почувствовал, чтобы что-то было не так. И, думаю, гниение распространилось бы дальше, если бы семени не было здесь уже несколько лет.
Может, оно и распространилось. Звону, похоже, было не по себе. Мы еще не посмотрели на корни.
Все уставились на него, и Поток зарычал.
Как выглядит это семя? спросил Лун. Все повернулись к нему, и он пояснил: Оно покрыто драгоценными камнями или металлами? Есть хоть какая-то причина украсть его, помимо того чтобы превратить в колонию другое древо? Он подумал, не могли ли другие раксура забрать его, хотя смысла в этом было мало. Зачем забирать семя и растить новую колонию, когда есть уже готовое прекрасное древо, никем не занятое? Заселяйся и живи.
Нет, оно похоже на семя, сказал Утес. Выглядит так, будто оно сделано из дерева.
Но оно, должно быть, представляло собой могущественный артефакт. Цветика закусила губу и наклонилась, чтобы потрогать один из обрезанных побегов. У него может быть масса различных магических применений.
Лун поежился. Обитатели Золотых островов, например, использовали камни из сердца небесных островов, чтобы поднимать свои корабли в воздух. Мысль была неприятной. Если кто-то украл семя из-за магических свойств, его могли разрезать на части, уничтожить, сделать с ним все что угодно.
Возможно, они украли что-то еще. Звон повернулся к остальным. Мы видели резьбу, которую повредили, когда выковыривали из нее инкрустацию. Кто бы это ни сделал, должно быть, шел тем путем.
Нефрита мрачно кивнула.
Мы видели и другие вещи, разбитые и сломанные странным образом. Словно кто-то что-то искал.
Лун прибавил: