Даже если ведьма это вы?
Я точно не ведьма!
А можете это доказать?
Ведьмы старые, страшные и по ночам летают на метлах.
Некоторые ведьмы бывают юны и привлекательны, возразил Эдвин с уверенностью знатока.
Но на метлах летаю все.
То есть если полетишь, ты сочтешь себя ведьмой? Эдвин вдруг перешел на «ты», будто старый приятель и положил руку Флоре на талию.
Я точно не полечу, ведь крыльев, как у феи, у меня нет. С метлами и ступами, как ведьма, я летать тоже не умею.
Зато ты можешь со мной потанцевать. Вдруг из этого что-то выйдет.
Вряд ли из танца выйдет полет, Флора уверенно вложила свою руку в ладонь Эдвина. Он протанцевал с ней круг по крыше и вдруг оторвал ее от твердой поверхности. Флора думала, что он лишь помог ей подпрыгнуть в танце, но проходило время, а почвы под ногами она не ощущала. Эдвин продолжал вести ее в танце уже по воздуху. Они протанцевали над парапетом крыши, затем над садом. Еще миг, и они вознесутся в звездное небо.
Ты эльф! Поэтому ты летишь! Флора попыталась нащупать крылья за его спиной, но прикасалась лишь к плащу.
Я лишь доказываю тебе, что ты ведьма, иначе не смогла бы взлететь ночью над замком.
Это жульничество! Меня поднял в полет ты!
Лишь ведьмы могут общаться с духами, которые берут их с собой в ночной полет.
Флора не знала, что ответить. Эдвин загнал ее в тупик. Он нехотя вернул ее на крышу и пробурчал.
Ты все-таки ведьма, раз сумела меня очаровать.
Наверное, только ведьма способна очаровать эльфа, предположила Флора.
Я не нарочно, пискнула она, но Эдвин вдруг решил преподнести ей подарок розу из пламени. Цветок взялся из ниоткуда и горел в его руке. И лепестки, и стебель, и даже шипы розы состояли из огня.
Возьми!
Я же обожгусь, испугалась Флора, но Эдвин вложил огненную розу в ее руку, и как ни удивительно, она не обожглась.
Зато сам Эдвин исчез, как будто его и не было.
Настоящая ведьма
Флора де Рионе! маска вдруг позвала ее по имени.
Откуда ты узнала мое полное имя? Флора опасливо глянула на маску, которая корчилась и строила забавные рожи в ее руках. Держатель накалился.
Ой, убери эту гадость! завопила маска. Ее тонкий голос напоминал звон. Казалось, что это не маска кричит, а ваза разбилась и осколки падают на пол.
Какую гадость?
Вот эту!
Цветок? Флора несказанно изумилась. С чего это маске не нравятся цветы.
Маска моргнула пустыми глазницами в знак согласия.
И поскорее!
Но это не гадость! Это роза!
Она огненная! Я об нее обожгусь!
Я вот об нее не обжигаюсь. А ты что-то слишком чувствительная для золотой пластины, Флора держала пылающий стебель в руке и даже не ощущала жара.
Ты как будто мертвая, сощурилась маска. Бесчувственная, как труп.
Ты меня оскорбляешь?
Всего лишь характеризую. Как может живая девушка не обжечься от огня? Только мертвых боль не страшит.
Может, просто роза зачарована?
Ее же подарил волшебник, который умеет летать и владеет драконом! Такого знакомого у Флоры еще никогда не было. Это не друг, а сказка! Лишь бы только он не забыл о приглашении на ужин. Потерять такое знакомство Флора боялась. Где еще она познакомится с чародеем? Новый друг может быть полезен. Если попросить волшебника об услуге, он горы свернет.
Маска ныла и скулила, опасаясь, что пламя от розы ее изуродует.
Я расплавлюсь! хныкала она.
Ладно, ладно, Флора воткнула розу в пустую лунку канделябра. Пришлось выковырять из нее огарок свечи. Вот так! Пусть заменяет свечу!
Уф! маска облегченно перевела дух, и вдруг снова вскрикнула от ужаса. Флора пронесла ее прямо над камином.
Ай, горячо! маска начала плавиться прямо у Флоры в руках, но стоило отнести ее в тень, как расплавленные края тут же восстановились.
Какая ты волшебная! восхитилась Флора.
И ты тоже волшебная!
Почему ты так решила?
Огонь тебя не обжигает.
Правда? Флоре это показалось забавным. Она поднесла руку к огню в камине. И правда, жара не ощущается. Флора опустила руку ниже прямо к языкам пламени. Горячо не было, ожога на ладони не осталось.
Может общение с волшебником наделяет магией? Кстати, любопытно, кто разжег камин в такое позднее время. Вся прислуга уже спит.
Нет, не вся! определила маска, прислушиваясь к тишине. Ее золотые уши навострились. Кто-то бродит по коридору.
Я никого не вижу. Может, это брат вернулся из деревенского кабака. Он там пьет и играет в карты ночи напролет.
Нет, это не Рафаэль де Рионе, возразила маска.
Ты даже имя моего брата откуда-то знаешь? Ты читаешь мысли людей?
Нет, всего лишь читаю надписи на ваших гербах, щитах и гобеленах.
Ах! Это мелкое мошенничество, Флора только сейчас обратила внимание на памятные таблички со знаменательными датами на стенах. Там отмечали победы в войне, свадьбы, даты рождений и, естественно, родовые имена. Однако буквы там были такие мелкие, что без лупы не прочтешь, а сами таблички находились высоко под арками входов. Нужно иметь крылья, чтобы долететь до них и прочитать. Таблички служили данью моде, а не способствовали получению сведений.
У тебя драконья зоркость, похвалила Флора.
А еще я могу взмахнуть крыльями и взлететь под потолок, похвасталась маска.
Любопытно, где это у нее крылья? Вероятно, уши, изогнутые в форме крыльев, ими и являются.
Не показывай меня Эдвину, пискнула маска.
Почему? Считаешь себя некрасивой? Или боишься, что он тебя заколдует? Вроде ты и так заколдованная.
Маска промолчала, хотя Флора трясла ее в руках и так, и сяк.
Я не игрушка! устав от тисканий, заявила, наконец, маска. Обращайся со мной деликатнее. Я ведь отныне твоя подруга.
Подруг у Флоры еще не было. Ведь кругом глушь, познакомиться тут не с кем, а дружить с крестьянками не позволяет этикет. Зато с волшебной маской может смело дружить и маркиза, и даже королева. Волшебство ведь стоит на ранг выше земных титулов и привилегий.
Рядом кто-то есть, снова предостерегла маска. Ее шепот напоминал шипение плавящегося металла.
В этот раз маска оказалась права. Старая экономка по имени Друзилла не спала. Она сидела на подоконнике открытого окна, зачем-то любовно поглаживая метлу. На старушке была одета остроконечная шляпа и темное платье, которое обычно носят на похороны. Куда делись кремовые воротнички и кружева, в которых экономка обычно щеголяла?
До встречи! экономка помахала звездам так, словно они ее подружки и поспешила вперед по коридору. Связки ключей в ее руках не было, но она каким-то образом сумела открыть дверь в конце коридора. Флора не помнила, чтобы раньше тут была дверь. В конце коридора, обычно находился тупик. Очевидно, в тупике есть сдвижная панель. Либо за ней тайник, либо какое-то подсобное помещение. Из него повеяло запахом трав.
Друзилла вошла в тайную комнатку, где шипел котел и сушились пучки черных трав. Зеркало на стене вдруг отразило вместо доброй старушки молодую привлекательную брюнетку в черном платье. Остроконечная черная шляпа к нему очень шла. Если бы не отсутствие крыльев то незнакомку, можно было бы принять за черную фею.
Флора осторожно пошла за Друзиллой. Отражение в зеркале подмигнуло ей.
Шпионите, миледи?
Флора ахнула, а черная, как уголь, кошка выпрыгнула ей под ноги и засверкала желтыми глазами.
Ко мне, Чернушка! позвал голос Друзиллы. Он вдруг стал молодым и звонким.
Флора заглянула в дверь тайной комнатки. Помещение напоминало кухню. Кругом висели пучки трав, на полках стояли баночки с порошками, вероятно приправы. Вот только череп между ними, к кухонному арсеналу точно не относился. Его глаза вспыхивали красным огнем. Под потолком собрались летучие мыши.
Как надоело носить маску! Друзилла отряхнула себя, будто от пыли, и вдруг стала молодой и симпатичной. Флора ахнула. Перед ней стояла леди с осиной талией, матовой кожей и высокой грудью в черном кружевном корсаже. Иссиня-черные локоны спускались ниже талии. Они казались живыми змеями.
Метаморфоза поражала. Только черная кошка уже привыкла к преображениям хозяйки. Она ловко запрыгнула Друзилле на плечо и замяукала ей что-то на ухо, очевидно, донесла на Флору, потому что Друзилла тут же уставилась в проем двери.
Входите, госпожа! позвала она. Не стойте на пороге, как чужая.
Длинные черные ногти поманили Флору внутрь. Девушка нехотя вошла. А вдруг стоит переступить порог, и она отсюда не выйдет? Но дверь за спиной не захлопнулась. Очевидно, Друзилла усыпила весь замок колдовским сном.
Вот это да! Старая экономка Друзилла, которая всегда пеклась о Флоре, оказалась ведьмой с черной кошкой на плече.