Надо полагать, на той стороне рассуждали аналогично, потому что затевать драку не торопились.
Мы их порвем, спокойно произнес Дерруд, успевший отдышаться после недавнего боя и оценить расклад. Командуй, хевдинг.
Сначала поговорим. И крикнул по-нурмански: Кто такие? Назовитесь!
Это ты назовись, чужак! заорали со стороны противника. Зачем пришел на нашу землю? Умереть?
«На нашу землю» это уже кое-что. Значит, не залетная ватага. Дружина еще какого-нибудь скандинавского феодала, окучивающего аборигенов. Значит, имя белозерского князя должно для них кое-что значить. И имя Торварда. Вот кому наверняка придется не по вкусу, что появились претенденты на присвоенный им кусочек Биармии.
Я Вартислав! Хольд Стемида-конунга!
Сергей выдвинулся на шаг вперед. Дерруд тут же встал слева, прикрывая щитом, Гест справа, решительно потеснив Ратшу. Тот, впрочем, не возражал. Сразу подвинулся.
Я иду в гости к ярлу Торварду!
Ты скверный гость, Вартислейв! Из рядов противника выдвинулся воин в распахнутой шубе, из-под которой выглядывал недурной панцирь. Гость, который убивает данников хозяина, хуже собаки.
Интересный поворот. Если эти парни люди Торварда, то какого хрена они напустили на варягов смердов-смертников?
Ты об этих, что ли? Сергей показал на усеянный телами склон. Выходит, ты тот глупец, который отправил их на смерть? Поступок, достойный труса, но иного и не ждешь от того, кто даже имя свое назвать боится!
Может, и не стоило провоцировать численно превосходящего неприятеля, но на сей раз воевода был полностью солидарен с подростком. С точки зрения стратегии погнать на них толпу смердов не такой уж плохой ход. Особенно если бы варяги не управились слишком быстро и увлеклись погоней. Тем не менее храбростью здесь и не пахло. Такой «стратег» без уверенности в победе в драку лезть не станет.
Нурман открыл рот, собираясь возразить, но вмешался Дерруд.
Да что ты с ним разговариваешь, как с человеком чести, хольд! рявкнул дан. Ты, трус, прячущийся за спинами бондов, прими вызов воина или уползай обратно в барсучье дерьмо, из которого выполз!
Меня зовут Стурла, ты, крикун! завопил нурман. Клянусь молотом Тора
Эй, погодите! Кари-проводник выбежал из строя и встал между Убийцей и его будущей жертвой. Стурла! А ну убери меч! Живо!
Не тебе, младший, мне указывать! взъярился нурман. Меня назвали трусом! Такое только кровью смывается!
Вот теперь я вижу перед собой мужчину, а не драную шавку! Дерруд захохотал. Уйди, Кари! Не мешай веселью!
Но Сергей заметил: не все бойцы за спиной Стурлы разделяют позицию командира. Многие опустили копья. Они успели поглядеть на Сергеев десяток в деле и понимали, что в случае драки им придется нелегко.
Уйди, Кари! Не мешай нам свершить справедливость!
Ух, как пафосно. Справедливость. Хотя главное слово тут «нам». Агрессивный хольд не собирается единоборствовать с Деррудом. Кишка тонка.
Да кто ты такой, чтобы говорить о справедливости! закричал Кари. Я говорю голосом Торварда-ярла! Вы все! Опустите оружие! Эти люди гости ярла!
Твою ж дикую бабушку!
Сергей выругался шепотом. Вот так неудачно начать знакомство с будущим тестем и его людьми. Не исключено, что драка была бы лучшим выходом. Сказал же Убийца: «Мы их порвем». Мертвые же помалкивают.
Но тогда пришлось бы убить их всех. И Кари, который точно не станет молчать. А вот это уже подло.
Я услышал тебя, Кари, спокойно произнес Сергей. Мы не станем их убивать.
Стурла презрительно фыркнул. Но меч убрал.
Пусть ярл решает, буркнул он.
Ну еще бы!
Строй за его спиной распался.
А Сергей так и не задал вертевшийся на языке вопрос, ответ на который дал бы понять: зря или нет они больше недели тащились по промерзшему лесу? Простой вопрос: выдал ли Торвард-ярл замуж старшую дочь?
Глава 2,
в которой Сергею поручают невыполнимую миссию
Избор просил за тебя, князь белозерский глядел на Сергея так, будто тот соблазнил его собственную дочь. И сын мой тоже хочет видеть тебя рядом.
И за чем же тогда дело стало?
Нет, этот вопрос Сергей не озвучил. Зачем подливать масла в огонь, где и без того полно горючки?
Мои родичи просят Стемид скривился. И я их слушаю. Поэтому ты еще здесь. И у тебя есть возможность Стемид скривился еще больше, вернуть мое расположение.
И замолчал.
Ждал, надо полагать, что Сергей начнет хлопать крыльями и квохтать, выпрашивая подачку.
Напрасно. Подросток, которым сейчас был Сергей, наверняка так бы и поступил. Но воевода знал цену словам. И ничуть не сомневался, что Стемид уж точно не желает его облагодетельствовать. Стопудово князю что-то нужно. И не факт, что Сергею это нужно больше, чем белозерскому князю.
Варяжский князь похмыкал, пожамкал усы, каждый поочередно, потер о рукав перстень с печаткой-цилиндриком, поглядел, не удовлетворился, пополировал еще
И, так и не дождавшись вопроса, изрек требование сам.
Ты, Вартислав, лишил моего сына сговоренной невесты. И должен исправить содеянное.
Опять двадцать пять. Вроде бы уже всем ясно: Колхульде женой Ререха не быть. Неужели Стемид решил
Нет, не решил. Речь шла не о Колхульде.
Ты отправишься к Торварду и сговоришь за моего сына другую его дочь.
А она у него есть? вырвалось у Сергея.
Есть.
Ладно, выбора у Сергея не было. Я согласен.
Поторопился.
Стемид ухмыльнулся. Да так, что у Сергея сразу возникло ощущение: нет, не ладно. Совсем не ладно.
Однако, если князь дает ему шанс остаться в Белозере, этот шанс надо использовать.
Он справится. Он таких хитромудрых владык убалтывал! С каким-то там мелким свейским ярлом уж как-нибудь управится.
Их с Колхульдой помолвку пришлось отложить на неопределенный срок. Но общаться с невестой Сергею больше не мешали.
Ну, как не мешали Пара Стемидовых отроков все время околачивались рядом. И категорически отказывались покидать горницу, пока в ней находился подозрительный тип Вартислав.
Впрочем, вели себя отроки вежливо. Дескать, у них приказ. И даже когда нурманская красотка обзывала их разнообразными уничижительными словами, парни только смущенно ухмылялись. И не уходили. Так что даже до нежных поцелуев у Сергея с Колхульдой дело не доходило.
А поговорить никаких проблем.
Отец мой любвеобилен, порадовала Сергея Колхульда, которую Сергей уже мысленно перекрестил в Ольку. Или в Оленьку. По настроению. Дочерей у него много. Но нас, настоящих, только две. Я да Кольгрима.
Настоящие это рожденные в законном браке. Прочих же в счет можно было не принимать. И в род тоже.
Кольгрима, значит. Тоже имя говорящее. Колхульда и Кольгрима. Черная тайна и Черная маска[1]. Своеобразный выбор.
А это потому, пояснила будущая невеста, что бабка отца нашего колдуньей была. Вот нам такие имена и дали. Вдруг и у нас дар откроется.
Логично.
Вскрылся и подвох. Старшей из двух законных дочерей оказалась Кольгрима. В мире, где дочерей принято выдавать замуж по старшинству, это означало, что ко времени бракосочетания младшей старшая уже должна быть замужем. Или сговорена. Понятно, нет правил без исключений, но так по обычаю. А обычай это иной раз даже больше, чем закон. Так что если Колхульду сватали Ререху, то старшая уже пристроена. Или обладает каким-то серьезным дефектом.
Нет, дефектов у старшей сестры Торварда не было. Если не считать таковым то, что, да, ее уже сговорили за какого-то свеаленского ярла. Колхульда толком охарактеризовать его не смогла. Знала только, что жениха зовут Скельдум, годами он уже не молод, но весьма авторитетен. А еще они с папой Торвардом когда-то вместе ходили в походы.
Обычное дело выдать дочь за боевого товарища. Разница в возрасте не принципиальна. Деньги и статус куда важнее.
В общем, Сергею оставалось лишь утешать себя, что сговор это еще не брак. Мало ли что может случиться с потенциальным мужем?
Той же позиции придерживалась и Колхульда. Вон с ней тоже вроде все было решено, а как обернулось! Так что пусть Сергей ради своего князя особо не упирается. Главное понравиться папе Торварду. И на этот счет у нее, Колхульды, есть неплохие идеи.
А с Кольгримой Расторгнут ее помолвку с папиным корешем хорошо. Ререх всяко не хуже. А не сумеет Сергей выполнить поручение своего конунга
Ну, тогда пусть идет Стемид-конунг со своими требованиями прямо в сети Ран-великанши, потому что она, Колхульда, все равно выйдет замуж только за Вартислава. А ежели захотят ее выдать силком, то пусть имеют в виду, что она, Колхульда, знатного рода, так что и с ножом управляться умеет, и вполне способна охолостить слишком горячего жеребчика.
Последнее было сказано достаточно громко. С прицелом на то, чтоб услышали Стемидовы дружинники. А уж они наверняка передадут князю.