В дверь постучали.
Входи! позвал Ульт.
Мой принц, вас ждут в зале советов. Прибыли командиры всех отрядов, поклонился Зэлти.
Верный помощник принца, Зэлти исполнял функции секретаря и телохранителя. Те, кто никогда с ним не сталкивался, даже не догадывались о воинском мастерстве малопримечательного внешне секретаря.
При виде девушки глаза Зэлти загорелись, что не осталось незамеченным.
Спасибо, Зэлти. Пока я моюсь и одеваюсь можешь взять девушку.
Закрывая дверь в ванную комнату, принц услышал стон девушки.
Приветствую! поздоровался он через некоторое время с командирами своих отрядов, войдя в зал советов.
Приветствуем, наш принц! слаженно ответили военные.
Ульт порадовался. Сыворотка явно делала свое дело. Помимо того, что она снимала все страхи и увеличивала физическую выносливость, о чем уже узнали Калистоны, она делала тех, кому ее кололи, послушными воле одного человека. Сейчас на Ульта смотрели семь пар абсолютно преданных глаз. А ведь раньше он не мог полагаться на некоторых из них.
Итак, начал принц, я пригласил вас сюда, чтобы обсудить начало военного похода. Мы идем завоевывать Эрию!
Давно пора разделаться с этими вспышечниками! согласился один из командиров.
За последние триста лет наша страна Юния истощилась, продолжил Ульт. У нас не остается практически никаких ресурсов. Меж тем, соседняя Эрия процветает. Там плодородные земли и реки, полные рыбы. Жители Эрии живут в довольстве и достатке. Жители Юнии в нищете.
Несправедливо, соглашались его подчиненные.
А все из-за того, что Эрия владеет символами! зло выплюнул Ульт. Почему они, а не мы?
Действительно, почему? поддакнули военные.
Мы захватим все символы! Наши ученые уже нашли способ как можно взять камень в руки без угрозы для жизни. После завоевания Эрии, я заставлю считаться с нами все другие страны. И они будут считаться! Потому что зависят от торговли с Эрией. И Юния станет процветать. А вы, мои доблестные командиры, займете все значимые посты в нашем новом мире! закончил свою пафосную речь Ульт.
Мы готовы, откликались один за одним командиры.
Принц улыбнулся. По большому счету, ему было наплевать на Юнию. Он мечтал о беспредельной власти.
Ульт вернулся в свои покои. Девушка лежала на диване спиной к принцу, подтянув коленки к животу. Присмотревшись, он понял, что она спит. Усмехнулся, приспустил штаны и, нисколько не заботясь о спящей, вошел в нее сзади. Девушка закричала, но Ульт зажал ей рот рукой, навалился посильнее, буквально вдавливая несчастную лицом в подушку.
Чуть позже позвал прислужницу, приказав увести плачущую девушку. Она сослужила свою службу и больше не нужна.
Принц, прилег на диван, прикрыл глаза и стал вспоминать события, что привели его на трон Юнии.
Ты что делаешь?! кричала мать, застав пятилетнего Ульта за отрыванием крыльев у цыплят.
Мальчик засмеялся. Его развеселило ее перекошенное от злости лицо.
Ах ты, гаденыш! схватила мать его за ухо. Вот сейчас отец с тобой разберется!
Сделай с ним что-нибудь, впихнула она мальчишку в кабинет отца.
Ульт родился в семье военного из старинного рода Мар и явился на свет поздним ребенком. Совсем не долгожданным. В семье уже подрастали трое мальчиков и две девочки. Ульт в общем-то никому не был нужен. К тому же не располагал к себе ни внешностью, ни добротой характера. Отцу всегда некогда, братья и сестры игнорировали его, а мать, уже немолодая женщина, больше думала о своем комфорте и не хотела заниматься ребенком. Чувствуя всеобщую отчужденность, маленький Ульт пытался привлечь к себе внимание всевозможными шалостями, чем еще больше настраивал против себя.
Отец решил вопрос кардинально.
Поедешь жить к моей тетке.
Тилиэ являлась отцу дальней родственницей. Она в одиночку растила собственного сына. Еще один ребенок стал бы ей в тягость. Но к нему прилагалось ежемесячное содержание. Тилиэ просчитала, что эти деньги позволят прокормиться им втроем. Поэтому, после урегулирования финансового вопроса, Ульт оказался в ее доме.
Ты кто? спросил Ульт тощего мальчишку, встретившего его на крыльце дома тетки.
Зэлти, представился сын Тилиэ.
Сколько тебе лет?
Пять.
Давай дружить? протянул руку Ульт.
Давай! обрадовался мальчик.
Так они и росли вместе тощий, некрасивый, вертлявый и глуповатый Зэлти и полный, неповоротливый, но сообразительный Ульт.
Ты кто? спросил Ульт тощего мальчишку, встретившего его на крыльце дома тетки.
Зэлти, представился сын Тилиэ.
Сколько тебе лет?
Пять.
Давай дружить? протянул руку Ульт.
Давай! обрадовался мальчик.
Так они и росли вместе тощий, некрасивый, вертлявый и глуповатый Зэлти и полный, неповоротливый, но сообразительный Ульт.
Родители навестили сына лишь однажды перед его восемнадцатилетием.
Я нашел для вас службу с проживанием в крепости, сообщил военный подросшим мальчикам.
С отцом приехала мать Ульта. Родители и сын, не общавшиеся много лет, не знали, о чем разговаривать друг с другом. Когда взрослые уезжали, до парня долетели отцовские слова:
Наш сын, как был, так и остался недоразумением.
Видимо, подтянутый и тренированный старый вояка не мог смириться с тучностью и неповоротливостью сына.
В крепости юноши провели тринадцать лет. За это время подвижный Зэлти обучился разнообразным боевым искусствам, а несклонный ни к каким физическим нагрузкам Ульт изучил крепостную библиотеку, где хранились интересные фолианты по истории и географии, а также архивы местной знати.
Зэлти, ты только посмотри, что я нашел в архиве, тряс перед лицом друга своей находкой Ульт.
Ульт, я все равно не понимаю, что там написано. Скажи своими словами.
Конечно, он рассказал, поделился уже наметившимся планом.
Зэлти, я смогу стать правящим принцем Юнии. И ты мне в этом поможешь!
Не зря он просиживал часами над старыми бумагами. Он кое-что нашел.
Слушай, Зэлти! Правитель Юнии находится при смерти. Все ждут его последнего вздоха и смены власти. Власть в стране не наследственная. Мне на руку, что в Юнии придерживаются традиции выбора правителя на турнире.
Но как ты собираешься победить? с сомнением оглядел его полную фигуру друг.
А вот в этом ты мне и поможешь, удивил Ульт и изложил свой план.
Зэлти смотрел на друга с восхищением.
Правящий принц умер. Для того, чтобы участвовать в турнире выбора нового правителя, подавалась заявка. Единственным обязательным критерием для подачи заявки являлась принадлежность к старинному роду.
Ульт подал заявку. И в назначенный день прибыл с верным Зэлти.
Турнир состоял из двух раундов. Первый на образованность и логику. Вердикт после него выносил совет ученых. На второй день проводилось состязание выносливости и физической силы. Этот раунд оценивал военный совет. Тот претендент, кто набрал наибольшее количество голосов по итогам двух раундов и объявлялся новым правителем.
Ты что тут забыл, толстяк?! ткнул в Ульта пальцем смазливый лордик.
Твою голову, слизняк, твердо глянул на него Ульт.
Задира не успел ответить, так как начали объявлять имена участников турнира.
Тридцать пять человек. Все отпрыски самых знатных родов. Некоторые косились на полного Ульта, ведь только он один не отличался хорошей физической формой.
Ульт Мар! объявил его имя лорд Кастил, старейшина советов.
Когда назвали его род, насмешники презрительно кривиться перестали. Все знали его отца, выдающегося военного, который к тому же, несмотря на преклонный возраст, до сих пор входил в состав военного совета.
Нельзя списывать его со счетов, шепнул один из участников своему товарищу. Наверняка отец обучил сына каким-то боевым приемам.
Как это понимать? недоуменно вытаращился отец на сына. Опозорить меня решил?
Ты слишком мало веришь в меня, отец, усмехнулся Ульт. Я еще удивлю тебя.
Надеюсь, у тебя есть козыри. В противном случае, тебе не поздоровится, прошипел старый военный.
Первый день турнира начался.
Кто-то из вас станет нашим правителем, обратился к претендентам на престол лорд Кастил. Мы должны быть уверены, что выбираем умного, мудрого, рассудительного человека. Для этого вам надо письменно дать ответ на двести пятьдесят вопросов из самых разных областей знаний.
Почему так много вопросов? возмутился тот самый лорд, что задирал Ульта.
А как еще нам проверить ваш кругозор, интеллект, эрудицию, логическое мышление, общую грамотность?
Сколько времени нам отводится на этот раунд? задал вопрос двадцатилетний юноша, лорд Юнэс Линтэри.
Весь день. И учтите, перерывы не предусмотрены.
Даже на перекус? А естественные надобности? уточнил один из участников.
Нет. Выполнение этого требования предполагает, что будущий правитель имеет выдержку и терпение. Кто его нарушит, выбывает из борьбы.