Рассосавшись, глухим и мокрым эхом, ночные крики Соловья бесследно поглотила лесная глушь. Все в дружном недоумении насторожились и стали ждать. Но тишина осталась скупа и затихший после вечернего урагана лес, был настолько молчалив, что не ко времени засосало не только в ушах, но и под ложечкой каждого
Ночь окутала поляну. Дай ей волю, захватит и кострище, не считаясь с всеобщим протестом. Потому и решено было Хохла оставить за огнем присматривать, а остальным на поиски заблудившегося Крахмаля идти. Было однако уместно предложено; осушить все же наполненные рюмки с коньяком, которые давно согревали руки. Оно и на душе теплей, и на удачу, а то может и для храбрости: кто знает, с чем столкнуться доведется, ведь нет Крахмаля, ушел в этот неизведанный лес и из него не вышел
Думать, да соображать времени нет, оно и к чему?.. Ищи, зови и не забывай видимость костра в поле зрения держать, иначе воротиться будет некуда. А вот куда идти, вопрос не стоял; всюду ведь лес. Разбрелись
Внемля монотонному и плавному течению тревожного времени ожидания, Хохол скоро заскучал, подбрасывая сучья в разгоревшееся кострище. Уж больно противно бригадиру, да вместо сторожа, когда друзья ушли на поиски. Одного он не мог понять: «Какая такая напасть могла приключиться с его товарищем в обычном лесу? Что вынудило его не вернуться? Сбился, неправильно сориентировался и пока разводили костер, успел уйти так далеко, что и крика Соловья не услышал?». Отойдя от огня, Хохол углубился в темный охват густого леса. И словно в ином мире оказался. Всюду мрак, сырость и глумящаяся над сознанием тишина, будто он один и нет никого рядом. Все ушли на поиски пропажи, но куда?.. Где его товарищи?.. Почему не шумят, не ищут Крахмаля?.. Некому тишину нарушить. Вернулся к костру, с тревогой поглядывая на мистическое кольцо мрака окружившего поляну. Стал ждать. А друзья разошлись, кто куда и увлекшись поисками о нем то совсем забыли В одиночку шуметь в ночном лесу ни к чему. Вот и беспокоился, изнывал Хохол от окружившего его тугого безмолвия, и охватившей душу тревоги.
Ушло в лес трое, а воротилось двое
А где Соловей? спросил обеспокоенно Хохол. Чувствуя, что история повторяется
Надо подождать, мы по времени не уславливались. Ищет должно быть Ты давай-ка нам лучше пива налей, а то не лес, а дебри сплошные. Запарился продираться через буреломы. Здесь должно быть и деревень то поблизости нет. Позарастало все. ЕБ устало упал рядом со «Скатертью-самобранкой», тяжело переводя дух.
Одно точно знаю, добавил Владимир, далеко Крахмаль не мог уйти; ни смысла, ни возможности такой просто не вижу. Он где-то рядом. Будем Соловья ждать.
А Соловей к кострищу не пришел. Допив свое пиво, Хохол не выдержал:
Ну это мистика какая-то! Да быть же такого не может! Где Соловей?.. Где Крахмаль?.. Что вообще происходит?.. Давай я пойду! как всегда, чувствуя за собой ответственность, бригадир и в этой ситуации рвался вперед.
Успокойся, Хохол, не нагоняй панику! Будет лучше, если мы с Владимиром сейчас вместе пойдем в этот чертов лес еще раз, но только в ту сторону, куда Соловей отправился. А ты сиди и жди, на этот раз мы расходиться не будем. Если кто объявится, дашь гудок, машина открыта.
И вновь тревожные, черные объятия, мистического леса повели двух друзей по неведомым ночным тропам, волнуя и теперь уже, после всего случившегося, немного даже пугая непредсказуемостью таинственных козней, невозможностью просчитать, разобраться в лабиринтах грозящих напастей, уготованных невесть какой, неведомой или, может быть даже, злой силой
Стараясь не терять из вида пышущий жаром костер, то и дело приходилось оборачиваться на оставшиеся за спиной, тускнеющие отсветы и блики. Впереди неожиданно открылась свободная от леса, просторная поляна. Она словно сменила кромешную, тугую тьму леса на просматривавшуюся, в коей едва-едва, но угадывались мрачные очертания возникавших из ниоткуда кустов, стремящихся запутать и наверняка увести не туда, совсем в другую сторону, где правит бал тьма-тьмущая и нет ей предела
Прямо как в Берендеевом, сказочном лесу, шепотом поделился с приятелем Владимир, вот бы Пушкина сюда. Он бы с натуры, еще выразительней его описал.
Ты по сторонам смотри, а то как бы самим не пропасть! Заплутаем, оставим Хохла один на один с жутью этакой, он тогда точно премиальных лишит, не задумается. Представь каково ему будет? Он ведь на твоей машине ездить не умеет, острил ЕБ. Нас то, понятно; леший какой-нибудь до рассвета по лесу таскать будет. Глядишь к утру, где-нибудь выйдем. В худшее я просто не верю
Ты по сторонам смотри, а то как бы самим не пропасть! Заплутаем, оставим Хохла один на один с жутью этакой, он тогда точно премиальных лишит, не задумается. Представь каково ему будет? Он ведь на твоей машине ездить не умеет, острил ЕБ. Нас то, понятно; леший какой-нибудь до рассвета по лесу таскать будет. Глядишь к утру, где-нибудь выйдем. В худшее я просто не верю
Скажешь тоже! Однако нам, по любому, лучше чем Крахмалю с Соловьем; вдвоем не так страх берет. А за дорогой я слежу, да и огонь вижу, так что лешаку еще меня со следа сбить надо, прежде чем голову морочить. И вообще, что за напасть такая?..
Это ты у него и спроси. Погоди-ка! Смотри!.. ЕБ внезапно остановился и замер, вглядываясь вдаль черного, но достаточно четко очерченного леса.
Там в глубине темной поляны высвечивая, слабыми мерцающими бликами, куполом, зажигалась трава. Ее едва заметный, голубовато-восковой отсвет возникал и исчезал одновременно. Свечение исходившее из под земли словно бы дрожало или даже тряслось. И вдруг, оно вовсе исчезло, вынудив друзей остановиться и замереть, погрузив их тревожное воображение в состояние ожидания неизвестности. Спустя минуту, может другую, слабый отсвет возник вновь. Задрожал и потом ровным лучом, шириной с полметра, рассеиваясь и теряя силу, устремился к небу.
И впрямь, инопланетяне! Мистика какая-то Чего эти-то здесь забыли?.. Владимир тут же умолк, продолжая с напряжением всматриваться в изменчивую темноту пространства.
Может за грибами, как и мы?.. Наверняка они мужиков умыкнули! шепотом продолжил шутить ЕБ, готовый прыснуть от смеха, всерьез не принимая сказанное.
Решили приблизиться к столь таинственному месту. Прикрывшись одинокими, низкорослыми кустами, нагибаясь, бесшумно подошли ближе. Оставалось присмотреться и понять тайный смысл загадочного, необъяснимого свечения, но в это мгновение, исчезнув, оно вновь окунуло друзей в кромешную тьму беспокойной ночи. Словно чувствуя приближение людей, свечение прекратилось.
Эй!.. Есть тут кто!? не выдержав напряжения, крикнул ЕБ.
Через мгновение, словно с нетерпением ожидая простого, но насущного вопроса, недра земли утробно, едва различимо, ответили:
Да!.. Да!.. Я здесь! Сюда!..
И тут же, вновь появилось свечение, будто указывая друзьям путь в подземелье, к цели. Быстро, не мешкая подбежали к свету. Он исходил из под земли, высвечивая ровное, круглое отверстие диаметром чуть больше полуметра, уходящее куда-то вглубь, к светящимся недрам земли. На самом дне цилиндрической, тесной ямы, с зажженной спичкой в руках, скрюченно сидел пропавший Соловей.
Ты как сюда попал? Мы с ног сбились! Крахмаля нет, тут ты еще исчез! А если бы мимо прошли?.. трубно прокричал в глубокую яму ЕБ.
Да я уже к костру направился, а тут земля из под ног ушла Хорошо хоть спички в кармане оказались. Отсюда кричи, не кричи, наверняка не слышно, да и не выбраться самому. Откуда здесь ямы? Вы, там наверху, поосторожней Крахмаль в такой же сидит, неожиданно сообщил приятную весть Соловей.
Ты что, нашел его? обрадованно произнес Владимир, Где он, что с ним? но спичка погасла и Соловья не стало. У меня в машине веревка есть, я быстро обернусь, думаю не заплутаю; а если что шумнешь, теперь-то найду обратился он к Евгению.
Владимир быстро исчез и пока он искал среди мрака леса едва заметный костер, Евгений узнал, что у Крахмаля дела куда трагичнее сложились. В поисках дров, тот полез за коряжиной, под куст и рухнул в подобный, глубокий колодец прямо таки головой вниз. Соловей нашел его в темном колодце, висящим как говорится вверх тормашками. Его правая нога зацепилась за какой-то штырь или крюк и тем самым не дала упасть на самое дно, где в свете огня от зажженной спички, поблескивала вода. Благодаря его душераздирающим крикам и стонам он и нашел его. Тут же бросился за помощью, но угодил в западню не хуже той, что только что осматривал сам, как только ноги целы остались. Посчитал, что в ловушку для зверя угодил. Но осмотревшись понял, что сидит в круглом, узком и глубоком колодце, должно быть буровиками оставленном в лесу. И такое бывает; съехали работнички, не прибрав за собой О грибниках то кто мог подумать, ночью тут не ходят Вот и выручил приятеля, теперь в самую пору самому волком выть, да вот только кому тот вой на послух попадет. Двоим друзьям, оставшимся наверху, такой лес до утра не обойти. Благо коробок спичек в куртке оказался. Так и высветил Соловей себе помощников. Только вот душа за друга больше болела. У того нога штырем пробита, кровь на лицо льет, торопиться надо, плохо дело