Очнувшись, я обнаружила себя посреди огромного выжженого пустыря. То там, то сям валялись обугленные скорченные останки. Пнув один труп, я проследила взглядом за облачком пепла, которое вспорхнуло и унеслось куда-то за холм. Ладони ужасно болели и были покрыты волдырями, но, как ни странно, остальное мое тело было в порядке, хоть и перепачкано сажей. На мне не было ни лоскутка одежды, волосы пахли паленым. Я огляделась и поняла, что не знаю куда мне идти. Хорошо бы домой, в свой родной мир. Впрочем, для начала неплохо бы найти хоть какие-нибудь тряпки, чтобы прикрыться. Но никаких идей на эту тему у меня не было. Я просто села на все еще горячую землю, взялась за голову и отдернула вспыхнувшие болью руки.
Внезапно у меня за спиной раздался негромкий свист. Я скорчилась, пытаясь прикрыть все самое сокровенное, с ужасом думая, какие еще приключения меня ожидают. Свист повторился, затем мягко застучали копыта. Я оглянулась ко мне осторожно приближался всадник на невысокой крепенькой лошадке. Судя по копью, направленному в мою сторону, это был какой-то местный воин. Вот тебя еще только здесь не хватало, дорогуша, мрачно подумала я, ты погляди какая я звезда, все мечтают со мной познакомиться.
Всадник ловко спрыгнул на землю и накинул мне на плечи свой плащ, остро пахнущий давно не мытым мужиком. Ладно, потерпим, хорошо уже то, что он не пытается меня сходу убить или съесть. Осторожно приподняв меня за плечи, воин подтолкнул меня вверх, подсадив на лошадь. В следующее мгновение мы оказались в кольце таких же всадников, из которых выделялся один самый осанистый на черном как смоль тонконогом жеребце. Он подъехал к нам поближе и мой спаситель заговорил:
Никого больше нет, кне́жин, только вот эта женщина. Остальные мертвы, сгорели все до единого. Не иначе как Хиен тут отметился. Снова без вашего разрешения.
Названный кнежином бросил на меня косой взгляд, кивнул ничего не говоря и развернулся, отряд потянулся за ним. Мы ехали вдоль широкого плавно извивающегося распадка, окруженного удивительно красивыми холмами приглушенно-разноцветных тонов, в воздухе стоял тонкий медовый аромат. У меня кружилась голова, сама не знаю от чего. Впрочем, событий для этого хватало. Больше всего меня беспокоил тот факт, что моя повязка сгорела и я чувствовала плавающий в моих венах жар, слишком близкий, слишком взрывной, чтобы контролировать его. Мне нужна была новая повязка. Я не понимаю как это работает но она действительно помогала удерживать огонь внутри себя.
Я думала об этом непрерывно, не замечая даже, что мы вернулись к той самой деревне и едем по ее улицам. Очнулась я только тогда, когда мы покинули деревню и направились к кривобокому приземистому замку, окруженному неуклюже сложенной стеной. Все здесь казалось невысоким, невзрачным, но крепким как крестьянский мужичок. За стеной оказался крохотный дворик, здесь все начали спешиваться и шумно расходиться, громыхали подковы по камням, голоса эхом разлетались во все стороны. Меня же подхватили под руки и поволокли внутрь, плащ при этом распахнулся на радость окружающим. Я попыталась его придержать, но покрытые волдырями руки слишком болезненно отзывались на каждое прикосновение. Полагаю, именно по этой причине я предстала перед кнежином с мордой злой и перекошенной, впрочем, от него симпатии я тоже не встретила. Хотя кто его знает? Может он ко всем относится без особой радости. Меня, наконец, отпустили. Кнежин, сидящий на невысоком шатком троне, прищурившись, осмотрел меня с головы до ног. Полагаю, я представляла из себя то еще зрелище голая, грязная, кое-как прикрытая плащом слишком длинным для меня.
И кто же ты такая? Недовольно процедил сквозь зубы кнежин. Что ж, на любезность тут рассчитывать не приходится, не слишком удачный мир мне достался в этот раз. Поднатужившись, я собрала свои мозги в кулачок и заговорила медленно, стараясь быть вежливой:
Меня зовут Арония (ну не помню я кем назвалась в прошлый раз, пусть будет хоть так), я попала в эти земли случайно. И я очень благодарна вам за эээ помощь.
Тут у меня мелькнула смутная мысль, что я слишком долго уже нахожусь в этом мире. Когда же я вернусь обратно, на свою скучную и в общем-то безопасную Землю?
Кнежин немного поворочался и снова заговорил, тяжело роняя каждое слово:
Значит так. Одежду я тебе дам. Дам еду. Руки, он кивнул головой в сторону моих обожженных ладоней, подлечим. За все это ты отправишься в алтарный дом, в Орден, и приведешь обратно мою дочь.
Тут у меня мелькнула смутная мысль, что я слишком долго уже нахожусь в этом мире. Когда же я вернусь обратно, на свою скучную и в общем-то безопасную Землю?
Кнежин немного поворочался и снова заговорил, тяжело роняя каждое слово:
Значит так. Одежду я тебе дам. Дам еду. Руки, он кивнул головой в сторону моих обожженных ладоней, подлечим. За все это ты отправишься в алтарный дом, в Орден, и приведешь обратно мою дочь.
Радость моя тут же угасла. Я-то думала он очень добрый человек. А этому дяде просто нянька нужна, что ли?
В смысле приведу? А что, больше некому? С недоумением спросила я. Кнежин вдруг неприятно улыбнулся.
Мужчинам туда входить нельзя. Да они и не пойдут рисковать своими людьми я не собираюсь. Что касается женщин Видишь ли, тебя просто не жалко.
Вот приплыли-приехали, какие тут все расчетливые рехнуться просто можно. Меня не жалко. Мда, не принцесса я и не прекрасная воительница. Так, расходный материал.
А если не смогу? Или не выйду обратно? Осторожно спросила я.
Кнежин наклонился вперед всем телом и злобно сверкнул глазами.
Выйдешь, куда ты денешься. Первопринятые к алтарю не допускаются. Их, обычно, назначают на работу по хозяйству. Так что выйдешь. А когда выйдешь, мои воины тебе быстро напомнят для чего ты в алтарный дом попала.
Погоди, я решила, что нужно выяснить как можно больше, а что же дочь твою не выпускают, что ли?
Кнежин помрачнел и снова откинулся на спинку трона.
Она там заложница. Похитили ее. А ты мне ее приведешь.
Кажется, на этом мой светский выход был окончен, так как кнежин резко кивнул одному из своих воинов, тот схватил меня за плечо и пихнул куда-то в сторону.
Поселили меня в крохотной комнатке. Втолкнув меня внутрь, воин махнул здоровенной ручищей в сторону узкой деревянной койки с какими-то тряпками и коротко объяснил:
Кровать. Одежда.
Я не удержалась и красивым театральным жестом указывая в разные стороны, с выражением заговорила:
А это, видимо, стены. Что это? О, это же дверь! А тут, наверное, пол, да?
Мужик посмотрел на меня как на слабоумную и ушел, тщательно закрыв дверь. Немного попихав и попинав ее, я выяснила, что дверь надежно заперли снаружи. Печальнее всего выглядело грязное ведро, явно местный аналог домашнего сортира. Немного высказав стенам все, что я обо всем этом думаю, я решила все-таки освоить местный гардероб. Оказывается, женщины здесь носят просто уйму вещей, часть из которых вообще не имеет функциональной нагрузки. Кое-как обрядившись во все эти штанишечки, три яруса юбок, рубашки и платья, я ощутила себя добротной, гордой своими успехами капустой. Как они ходят во всем этом? Я хотела было еще немного поругаться, но слишком устала, да и наплевать уже было. Как-нибудь выкручусь, до сих пор удавалось. Но этот мир это что-то, скажу я вам. С этими мыслями я завалилась на жесткую койку, явно сделанную из горбыля, и моментально уснула.
Разбудил меня какой-то невнятный шум и глухое постукивание. Открыв глаза, я обнаружила женщину, сгорбившуюся над невысоким столом.
Здрасьте, пробормотала я, принимая вертикальное положение. Спина решительно возмущалась насчет горбылястой кровати, поэтому двигалась я медленно и неуклюже. Женщина обернулась, кивнула мне, но так и не произнесла ни слова. Кажется, она сосредоточенно накладывала мне ужин. Спохватившись, я снова окликнула ее:
Мне нужен красный платок, попыталась я объяснить молчаливой даме, но не увидела понимания в ее глазах, ну, повязка, тряпка какая-нибудь, лучше если она будет красная. Вы понимаете меня?
Женщина на мгновение замерла, затем энергично взмахнула чудовищных размеров ложкой, тряхнула головой и что-то там выскребла из горшка на гигантскую тарелку. Дверь открылась, в нее заглянул знакомый уже мне персонаж, умеющий называть вещи своими именами. Он явно собирался выпустить только эту тетку, но не меня. Вздохнув, я обратилась к тарелке. Судя по размерам, из нее могли есть, не мешая друг другу, человек пять или шесть. В центре, жалкой кучкой, лежала невзрачного вида жратва. Вот жлобы. Я взяла ложку, которая по размеру была как половина моей руки, и попыталась определить, чем меня сегодня так любезно потчует гостеприимный кнежин. Судя по вкусу, чем-то вроде тушеных овощных очистков, но выбирать было не из чего, так что я съела все до основания.
Еще мне промыли ладони, затем их густо смазали чем-то вроде лилового жира с приятным ментоловым холодком. Красную тряпку мне тоже принесли. В общем, все шло по плану. Факт только, что опять не по моему плану.