Итак, вот мы, наконец, и подобрались к событиям десятилетней давности. Федерация Кунэш официально обратились к Алсету с просьбой стать второй страной, после Архелона, получившей «Грозовое небо». Трудно сказать, какие причины сподвигли его согласиться. Ясно лишь одно это стало первой и последней серьезной ошибкой во всей его жизни. Его личный самолет сбили еще на подлете, в тот же самый момент, когда войска Кунэша вторглись в соседние государства. Архелон не успел или не захотел передать технологию Алсета союзникам, поэтому все оставшиеся страны, кроме нас, пали под гнетом варварской военной машины.
Человек в плаще молча слушал лекцию Тодорега и про себя прикидывал: считается ли прилюдное развенчание культа личности Алсета, горячо поддерживаемого и любимого руководством страны ученого и деятеля, государственной изменой? Подумав, решил, что нет. Тем более немного голой правды никому не повредит, особенно подрастающему поколению военных.
Взглянув на часы, человек в плаще понял, что уже опаздывает на встречу, поэтому развернулся и направился к выходу.
Курсанты, настало время ответить на два вопроса, прозвучавших ранее. За что умирают солдаты? Ответ деньги! Может, они и думают, что жертвуют собой ради Родины, семьи или чести, но правда не такая сладкая. Война всего лишь инструмент экономики. Во-вторых: кто развязал войну? Ответ: самый глупый гений во Вселенной Лукас Алсет!
Тодорег вновь провел рукой над сенсором, отключив дымовой проектор.
Это конец! Все свободны!
***
Тодорег собрал вещи и с нехарактерной для него нервозностью быстро покинул аудиторию.
Стоило дверям за ним закрыться, как курсанты вскочили со своих мест, а поднявшийся гомон эхом разнесся по всей академии.
Человек в плаще куда-то пропал, и Экка (девушка с серыми глазами) никак не могла отыскать его в бушевавшей толпе.
Куда он пропал? Бри, ты его видела?
Сидящая рядом курсантка удивленно посмотрела на Экку.
Ты про кого?
Там в углу стоял странный мужчина!
Нет, я никого не видела, серьезно ответила девушка, а затем уже более игриво добавила: Может, это был Друри Лейн?
Друри Лейн считался местной легендой, тревожным знамением, призраком этих стен. По преданию, его могли видеть лишь те курсанты, что скоро отправятся на фронт и уже больше никогда не вернутся. Бри, соседка Экки по комнате, сокурсница и близкая подруга, не имела в виду ничего такого, просто хотела пошутить, пусть и неудачно, но Экка поразительно серьезно отнеслась к ее словам.
Человек в сером плаще действительно напоминал призрака. Раньше ей никогда не доводилось видеть такой странной тени: почти прозрачной, бледной, непригодной для чтения. Этот мужчина казался необычным, нет, он точно являлся кем-то особенным, появившимся здесь неспроста, пришедшим сюда с четкой миссией. Чем дольше она размышляла о нем, о его действиях и целях, тем сильнее в ней росло убеждение. В какой-то момент она просто поняла, что права, схватила со стола сумку, перекинула ее через плечо и заключила в объятья ничего не подозревающую подругу.
Я люблю тебя, Бри. Береги себя!
Что? Чего ты это вдруг? И я тебя, конечно, люблю, но Эй, куда ты? Подожди.
Но Экка ее уже не слушала и со всех ног бежала к выходу, путь к которому преградили курсанты.
Столпившиеся в проходе люди горячо обсуждали минувшую лекцию, при этом обильно жестикулировали и совсем не заботились о случайных прохожих. Экка проскочила мимо них без труда. Ни один из них ни плечом, ни рукой до нее даже не дотронулся, после чего она вышла из аудитории в просторный холл.
С самого начала своего обучения именно коридоры стали ее любимым местом во всей академии. Высокие потолки, ровные бежевые стены, обрамленные снизу метровыми деревянными панелями. Свисающие с потолка пышные хрустальные люстры, которые купались в ярких бликах и издавали едва различимый перезвон.
Казалось, что отсюда можно попасть куда угодно, прыгнуть в первую попавшуюся дверь и очутиться в другом мире, где непременно будет также тепло и уютно так же, как было у нее дома, пока он полностью не растворился в огне.
Миновав столовую, Экка сразу направилась к лестнице и по широким ступеням взлетела наверх. Добравшись до нужного этажа, она перешла на шаг, чтобы восстановить дыхание, поправить форму, и замерла перед высокой двойной дверью с декоративной резьбой.
Девушка простояла так несколько минут, переминаясь с ноги на ногу.
Миновав столовую, Экка сразу направилась к лестнице и по широким ступеням взлетела наверх. Добравшись до нужного этажа, она перешла на шаг, чтобы восстановить дыхание, поправить форму, и замерла перед высокой двойной дверью с декоративной резьбой.
Девушка простояла так несколько минут, переминаясь с ноги на ногу.
«Хм, неужели я слишком рано?» подумала Экка, но вдруг громкоговоритель, расположенный под самым потолком, ожил, выдав пару глухих звуков, после чего голос диктора разнесся по всей академии:
Курсант Экка Вель, подойдите в кабинет ректора. Курсант Экка Вель, подойдите в кабинет ректора. Курсант
Не став дожидаться окончания сообщения, она схватилась за ручку и потянула тяжелую дверь на себя.
Курсант Экка Вель прибыла по вашему распоряжению!
Ошарашенный секретарь, по-прежнему державший в руках включенный микрофон, удивленно разглядывал девушку на пороге. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, после чего он учтиво проводил ее в кабинет.
Добрый день, Экка, мы тебя ждали.
Кассандра Холлош встретила ее своим знаменитым взглядом: холодным, цепким и оценивающим. Плавным жестом она пригласила девушку сесть. Экка повиновалась, заняв кресло напротив.
Эта женщина, ходившая в чине генерала, являлась настоящим эталоном слова «военный». Прямая осанка, идеально выглаженная форма, властный голос. Все ее движения были четкими, и в них чувствовалась сила. Ее короткие волосы блестели серебром, она принципиально не красила их и пользовалась минимумом косметики.
Курсант Вель, произнесла ректор, позвольте перейти сразу к делу.
Экка машинально кивнула, хоть и понимала, что ее согласия не требуется.
Курсант Вель, продолжила генерал, это последний раз, когда я обращусь к вам в таком звании. С сегодняшнего дня вы становитесь выпускником нашей военной академии. Это произошло чуть раньше официального выпуска, но ваши навыки и способности понадобились для защиты нашей страны. Такое часто случается с лучшими из курсантов. Нами уже получено предписание перевести вас на новое место службы получено только что, произнесла она, смерив тяжелым взглядом человека, стоящего в глубине кабинета и рассматривающего книжные полки.
Знакомьтесь, полковник Паэнула. Вель, отныне вы переходите в его распоряжение.
Экка развернулась в кресле, уже зная, кого там увидит.
«Все-таки не призрак».
Человек в сером плаще держал шляпу в руке. После обращения Холлош он оторвался от книг и подошел к столу ректора, позволив Экке разглядеть свое лицо: ему было не больше сорока, может сорока пяти, он носил короткую военную стрижку и гладко выбривал худощавое лицо. Из-за бледной кожи синяки под его глазами зияли только отчетливее, но в остальном он ничем не выделялся, его внешность казалась обычной, поэтому сразу же забывалась.
Полковник Паэнула введет вас в курс дела, сказала Холлош, вновь завладев всеобщим вниманием. В скором времени мы подготовим документы о вашем повышении. Теперь вы лейтенант, поздравляю.
Спасибо, скомкано поблагодарила Экка.
У вас есть час, чтобы собрать вещи и попрощаться с друзьями.
Не нужно, ректор Холлош, покачала головой Вель, я уже. Только захвачу несессер и буду готова выдвигаться.
Я и не сомневалась, лицо генерала никак не выдало ее настроение, но цвет тени стал ярче, теплее, чем обычно.
В таком случае
Холлош встала и вышла из-за стола.
Я бы пожелала вам удачи, лейтенант, но она вам не поможет. Доверяйте только своим глазам.
Экка тоже вскочила с места. Она поборола в себе слезы и желание обнять ректора, поэтому просто выпрямилась и поднесла руку к виску.
Непременно, ректор! Я вас не подведу!
Холлош не сдалась, не позволила себе и мимолетную улыбку, формально ответив на воинское приветствие девушки.
После этого Экка помнила лишь закрывшиеся двери академии и спину человека в плаще, медленно спускающегося по каменным фасадным ступенькам. Из-за всех последних событий, свалившихся на нее сегодня, она осознала, что совсем забыла испугаться и немного попереживать.
Локофос, столица Архелона, находилась на северо-западе Старшего материка, прямо у побережья океана, и всегда славилась хорошей погодой и почти что вечным летом, однако теперь темно-синие мрачные тучи не сходили с неба ни на секунду, лишь изредка вспыхивая раскатами фиолетовых молний. Когда Экка впервые пришла сюда вместе с остальными беженцами, грязная, худая, с перевязанным покалеченным ухом, страна уже попрощалась с солнцем на долгие годы. Тогда ее очень удивили бледные люди, спокойно разгуливающие по улицам. Они не озирались по сторонам, не бросали испуганные взгляды в небо, не искали укрытия. Нет, они не были беспечными. Девушка понимала, что каждый житель города без исключения напуган войной, но никогда ее не видел.