Его замечание игнорировали все, кто следил за объяснениями Кронера.
Если мы пересчитаем количество рабочих часов, затрачиваемых человеком, на количество действующих вакуумных трубок, то увидим, что количество рабочих часов человека понижается, а количество трубок увеличивается.
Подобно кроликам, сказал Финнерти.
Да, как вы правильно заметили, улыбнулся Кронер, подобно кроликам. Кстати, Пол, еще один интересный аспект, о котором тебе, возможно, говорил когда-нибудь твой отец, заключается он в том, что люди сначала не обращали особого внимания на то, что ты называешь Второй Промышленной Революцией, и это тянулось довольно долго. У всех в голове была атомная энергия, и все толковали о том, что иное использование атомной энергии должно перевернуть весь мир. Атомный век вот на что все замахивались. Помнишь, Бэйер? А тем временем вакуумные трубки множились, как кролики.
Соответственно возрастало и потребление наркотиков, алкоголизм, число самоубийств, сказал Финнерти.
Эд! сказала Анита.
Была война, спокойно заметил Кронер. Это случается после каждой войны.
Порок, число разводов, преступность среди юношества все это росло с ростом использования вакуумных трубок, сказал Финнерти.
Ну-ка, Эд, продолжай, сказал Пол, ты не сможешь доказать логической связи между этими факторами.
Если между ними есть хоть какая-нибудь связь, то и это уже заставляет задуматься, сказал Финнерти.
Я уверен, что между ними нет связи, достаточной для того, чтобы нам заниматься этим здесь, сурово сказал Кронер.
Либо нет достаточного воображения, либо честности, добавил Финнерти.
Какая еще честность! О чем вы болтаете? сказала Анита. Она нервно комкала свою салфетку. Ну, так как может, мы оставим это мрачное место и посмотрим на шашечный чемпионат?
Ответом ей были вздохи облегчения и одобрительные кивки всех сидевших за столом. С некоторым чувством сожаления Пол отложил в сторону окончание своего доклада. Все присутствующие, за исключением Финнерти, перешли в комнату для игр, где целая батарея торшеров окружала стол, на котором лежала шахматная доска, незапятнанно чистая и сияющая.
Оспаривающая первенство четверка рысцой пробралась вперед, наскоро провела совещание, и трое из них отправились в гардеробную. Четвертый, Фред Беррингер, уселся за доской, загадочно усмехаясь.
Пол занял место напротив него.
Играем по крупной? спросил он.
По маленькой, по маленькой.
Погодите-ка, Фред, вы ведь из Миннесоты, не правда ли? Не предстоит ли вам проиграть шашечную корону Миннесоты, Фред?
К сожалению, мне предстоит выиграть всего лишь звание чемпиона этого клуба, а проигрывать мне нечего.
Ты проиграешь, проиграешь, сказал Бэйер. Все они, все, все проигрывают, проигрывают они, Пол, правда? Все они тебе проигрывают.
Скромность не позволяет мне отвечать, сказал Пол. За меня говорит таблица. Он разрешил себе это маленькое удовольствие поговорить о своей непобедимости. Судя по шуму, доносящемуся из гардеробной, в сегодняшней игре ожидалась какая-то эксцентричная выходка, но он был в себе уверен.
Дорогу Шашисту Чарли! Дорогу Шашисту Чарли! раздались из фойе крики помощников Беррингера.
Толпа в комнате для игр расступилась, и тройка вкатила завернутый в простыню и громыхающий на роликах ящик высотой в человеческий рост.
Что там внутри человек? спросил Кронер.
Там внутри мозг, мозг там, торжествующе сказал Беррингер. Шашист Чарли, мировой чемпион по шашкам, намерен покорять новые планеты! Он ухватил за угол простыню и открыл Чарли серый стальной ящик с вмонтированной в его переднюю стенку шахматной доской. На каждом из квадратов имелись красные и зеленые глазки, за каждым из которых была лампочка.
Рад познакомиться, Чарли, сказал Пол, пытаясь изобразить на своем лице улыбку.
Когда он понял, что́ здесь готовится, почувствовал, что краска заливает его лицо, и это привело его в тихое бешенство. Его первым желанием было убраться отсюда ко всем чертям.
Бэйер открыл заднюю стенку ящика.
О, да-да-да, действительно, сказал он. Гляди, гляди, гляди это идет сюда, а это о, да-да-да. О, я думаю, что у него даже есть запоминающее устройство. Ведь эта же лента именно для этого, а, ребята? Память? Да?
Да, сэр, неуверенно сказал Беррингер. Я полагаю.
Да, сэр, неуверенно сказал Беррингер. Я полагаю.
Это ты сам соорудил? недоверчиво спросил Кронер.
Нет, сэр, сказал Беррингер. Это мой отец. Шашки его хобби.
Беррингер, Беррингер, Беррингер? вспоминал, мучительно морщась, Бэйер.
Вы знаете Дейва Беррингера, а это сын Дейва, сказал Кронер.
О! Бэйер, вновь воодушевившись, принялся осматривать Шашиста Чарли. Клянусь Георгием, это удивительно, это удивительно, это удивительно.
Эта штука была построена отцом Фреда, одним из лучших в стране конструкторов счетно-решающих машин.
Пол, ссутулившись, сидел в кресле и покорно ожидал начала комедии. Он глянул на тупое, самодовольное лицо Беррингера и понял, что этот щенок, помимо внешних контактов и сигнальных лампочек, ничего не понимает в этой машине.
Фланирующей походкой Финнерти вышел из столовой, поедая что-то с тарелки, которую он держал на уровне челюсти. Он поставил ее на ящик Шашиста Чарли и просунул свою голову в открытую заднюю стенку рядом с головой Бэйера.
Кто-нибудь поставил на него? сказал он.
Ты что с ума сошел? сказал Пол.
Как прикажете, как прикажете, сказал Беррингер. Он выложил на стол свой толстый бумажник.
Остальная тройка юнцов подключила провод Шашиста Чарли к розетке, и теперь, когда они пощелкали выключателями, ящик загудел и защелкал, лампочки на его передней панели замигали.
Пол встал.
Сдаюсь, сказал он. Он похлопал по ящику. Поздравляю, Чарльз, ты оказался более способным человеком, чем я. Леди и джентльмены, разрешите мне представить вам нового клубного чемпиона. И двинулся по направлению к бару.
Милый, сказала Анита, ухватив его за рукав. О, продолжай, пожалуйста, это ведь так не похоже на тебя.
Я не могу выиграть у этой чертовой штуки. Она просто не способна на ошибки.
Но ты же можешь играть против нее.
И что же я этим докажу?
Валяй, Пол, сказал Финнерти. Я осмотрел этого Чарли, и он не показался мне таким уж смышленым. Я ставлю на тебя: здесь пятьдесят долларов наличными и готов биться об заклад с любым, кто считает, что Шашист Чарли может выиграть.
Шеферд с готовностью бросил три двадцатки. Финнерти ответил равной суммой.
Уж лучше побейся об заклад, что солнце не взойдет утром, сказал Пол.
Играй, сказал Финнерти.
Пол опять уселся. Неохотно он двинул вперед шашку. Один из юнцов включил контакт, и загорелась лампочка, фиксирующая ход Пола. На брюхе Шашиста Чарли тут же загорелась вторая лампочка, указывающая Беррингеру наилучший ответный ход.
Беррингер улыбнулся и сделал то, что приказывала ему машина. Он закурил сигарету и принялся похлопывать лежащую перед ним пачку денег.
Пол опять сделал ход. Контакт был включен, и загорелись соответствующие лампочки. Так продолжалось в течение нескольких ходов.
К величайшему изумлению Пола, он взял одну из шашек Беррингера, причем это, насколько он понимал, никак не вело к его разгрому. Затем он взял еще одну шашку и еще одну. Он уважительно покачал головой. Машина, по всей видимости, далеко вперед рассчитала партию по какому-то пока еще непонятному стратегическому плану. Шашист Чарли, как бы в подтверждение его мыслей, издал угрожающее шипение, которое все возрастало в ходе игры.
При таком положении дел я ставлю три против одного на Пола, сказал Финнерти. Беррингер и Шеферд тут же поймали его на слове и выложили еще по двадцатке.
Пол разменял свою шашку на три шашки противника.
Стойте, подождите минуточку, сказал Беррингер.
А чего ждать? сказал Финнерти.
Здесь что-то не так.
Просто вас с Шашистом Чарли бьют вот и все. Всегда кто-нибудь выигрывает, а кто-нибудь проигрывает, сказал Финнерти. Так уж заведено.
Верно, но если бы Шашист Чарли работал правильно, он никак не мог бы проиграть. Беррингер неуверенно поднялся. Послушайте, может, нам лучше отложить партию, пока мы не выясним, все ли здесь в порядке. Он испытующе похлопал переднюю панель. Боже мой, да она раскалена, как сковородка!
Кончайте партию, юноша. Мне хочется знать, кто будет чемпионом, сказал Финнерти.
Да вы что, не видите? в ярости завопил Беррингер. Он работает неверно! И умоляюще оглядел комнату.
Ваш ход, сказал Пол.
Беррингер беспомощно глянул на лампочки и передвинул одну из шашек вперед.
Пол взял еще две беррингеровские шашки, а свою провел в дамки.