Да я уже ухожу скоро.
Вы уж простите моего друга за прямоту, но он прав. Тут небезопасно.
Да знаю я, понял.
А что насчёт свечек?
Что насчёт свечек? переспросил дедушка.
Ну, они и правда духов нехороших отгоняют?
Правда, я же не сумасшедший.
С чего вы взяли, что здесь злые, простите, нехорошие духи водятся?
Да это не я взял, это всем местным известно. Я тут уже в третьем поколении живу, история одна ходит. Тут же каменоломня когда-то давно была, слышали?
Да, я тут школьником с друзьями гулял, знаю, рассказывали, но без подробностей.
Могу рассказать, коль не спешите, вдруг оживился дед.
Ну, вообще-то, у нас перерыв уже заканчивается, перебил его Макс.
Ничего, всё в порядке, расскажите, нам интересно.
Я снова переспорил Макса, если это вообще можно было назвать спором. Дедушка достал из сумки термос и пару пластиковых стаканчиков, налил нам горячего чаю. Вкусный, травяной. Не удивлюсь, если сам собирал. Но время и правда поджимало, перебивать не хотелось.
Слухи ходят уже довольно давно, что пару веков назад деревня тут была, прям в этом лесу. Шакалинки называлась из-за того, что в округе шакалы обитали. В те времена сюда только начали переселяться казаки, солдаты Российской империи постепенно вытесняли коренное население, а земли отдавали своим крестьянам да под нужды армии. Так вот, говорят, деревню эту ведьма прокляла. Каменоломня же ещё с тех времён, потому и валунов вокруг столько.
Это же кто так говорит, отец?
Все говорят, кто давно на этой земле.
И не страшно тут одному ходить?
А чего страшного? У меня вот свечи для этого есть. Да и к тому же места тут грибные, я же не просто так шатаюсь, по грибы хожу. Вон, смотрите, какие шляпы. Дедушка достал из-за спины корзину с грибами и поставил перед нами.
Место грибное, а грибников мало, продолжил он. Стараются стороной все обходить. Ну, мне больше достаётся. Я бы вам всё-таки рекомендовал найти другую работу, лучше этот лес не тревожить.
Да мы бы, может, и рады, да нет пока другой работы. Я же говорю, сам тут в школьном возрасте гулял часто. Помню, там ниже по склону ещё скала есть, наверное, с четырёхэтажный дом высотой, там ещё два дерева в одно сплелись.
Дерево висельников, резко оборвал дед.
Почему висельников? поинтересовался Макс.
Всё по тем же слухам. Липа и дуб слились в одно дерево и растут на скале, но у каждого дерева своя корневая система. Местные рассказывали, что преступников на нём вешали в давние времена.
Дедушка, ну хорош уже заливать нам тут! не выдержал Макс. Злые духи, ведьма, висельники какие-то. Спасибо за чай, но мы всё, нам пора возвращаться, уже на двадцать минут опоздали.
Он встал и быстрым шагом начал подниматься обратно в сторону стройплощадки.
Вы спросили, я ответил, невозмутимо произнёс старик.
Я извинился перед дедушкой за грубость Максима, поблагодарил за чай и историю и тоже побрёл наверх.
Глава 2
2002 год
Саша жил недалеко от школы, пешком примерно двадцать минут. Нужды в том, чтобы добираться на маршрутке, не было. К тому же улица Лесная, через которую проходил путь от дома до школы, была расположена рядом с густым живописным лесом, в котором Саша со своими друзьями иногда успешно, а иногда и не очень, прогуливал уроки. Их было трое друзей-одноклассников: сам Саша довольно высокий для своих лет, активный и любознательный; Володька, полная противоположность Саше низенький, спокойный и внимательный, и Кузьмин Руслан смуглый, полноватый парень, которого ребята называли «Кузбасс». Тогда они даже не знали, что значит это слово, просто пару раз слышали по новостям в телевизоре, а фамилия Руслана показалась им созвучной. Так прозвище нашло своего обладателя.
В те годы лес был густой, даже дорога к улице Лесной была грунтовой, а не заасфальтированной. На склоне, чуть поодаль дороги, росли лиственные деревья с толстыми вековыми стволами, покрытые лианами. Лианы были прочные, по крайней мере, вес ребёнка школьного возраста выдерживали без труда. Саша с друзьями любил кататься на подобных лианах, «тарзанки» так они их называли. С противоположной стороны дороги располагалась не работающая уже по меньшей мере лет пятнадцать лесопилка. Проржавевшие рельсы, по которым древесина раньше поступала в некогда работающий механизм с огромными циркулярными пилами, доживали свои годы под широким, продырявленным временем и непогодой шиферным навесом. Ребята любили гулять по заброшенной лесопилке: сидели там в дождливую погоду, рассказывали друг другу страшные истории, ходили по рельсам, стояли на одной ноге, проверяя, у кого равновесие лучше. Любопытство детей не знает границ, и вскоре им уже было неинтересно околачиваться у одной лишь заброшенной лесопилки в низине леса, они начали делать вылазки вверх по горе. Сначала недалеко, лишь до тех мест, до которых была проложена узенькая асфальтовая тропинка, ещё с советских времён. Уже тогда тропинка была изрядно поросшей травой и кустарниками, а время оставило на ней многочисленные трещинки и ямки. Володька не любил такие длительные и дальние прогулки, чего нельзя было сказать о Саше с Кузбассом. Те двое с удовольствием открывали для себя новые лесные полянки и с каждым разом заходили всё дальше.
Был солнечный майский день. Сидеть на уроках совсем уж не хотелось. Володька валялся дома с температурой, ну а Саша с Кузбассом, недолго думая, отсидели два первых урока, а остальные решили прогулять в лесу. На этот раз они зашли дальше, чем обычно до самой вершины горы, откуда открывался непередаваемый вид на город и на соседние горы, так же густо покрытые деревьями. На этом ребята не остановились и побрели ниже, на северный склон. Лес там был более густым, не казался таким солнечным и дружелюбным, а плотно растущие хвойные и лиственные деревья едва пропускали свет майского солнечного дня. Однако была одна интересная особенность, которая влекла ребят исследовать лес дальше «каменная река», так они назвали это место. По всему северному склону горы было разбросано множество валунов совершенно разных размеров: от одного и до пяти-шести метров. Все покрытые мхами и лишайниками, камни действительно словно образовывали собой некое подобие реки, тянущейся вниз по склону.
Ребята с уверенностью, не теряя мальчишеского любопытства, пробирались всё дальше, прыгая по камням, пока не наткнулись на огромную, высотой примерно с четырёхэтажный дом, скалу, на самой вершине которой росло дерево причудливой формы: вроде бы одно, а вроде бы и два дерева с переплетёнными стволами. Заворожённые такой находкой, мальчики несколько раз обошли кругом скалу, после чего решили попробовать подняться наверх. Саша цеплялся за маленькие кустики и корешки, уверенно штурмовал высоту, Кузбасс полз следом.
Кузбасс, ну давай резче уже, чего ты там возишься? возмутился Саша, добравшись до вершины.
Руслан ничего ему не ответил, будучи сосредоточенным на своём восхождении. Саша немного осмотрел местность с высоты:
Смотри, Русик, там внизу ещё куча камней, давай спускаться, посмотрим!
Надо сказать, что для мальчика своего возраста Руслан явно имел лишний вес, килограмм в пятнадцать по меньшей мере. И к тому моменту, когда дополз до вершины скалы, осознал, что уже изрядно устал и пора бы возвращаться. Саше не понравилась такая резкая смена поведения своего друга. Немного поспорив с Русланом, обозвав его несколько раз толстым «Кузбассом», Саша всё-таки смог убедить его спуститься со скалы и идти дальше. Саше вообще нравилось манипулировать людьми и спорить с ними, хоть в те годы он особо этого и не осознавал. Итак, довольный своей правотой и уверенностью Саша и уже изрядно уставший и измученный Руслан продолжили спуск по «каменной реке». Камней меньше не становилось, напротив, по мере спуска с горы их количество только увеличивалось, а причудливые формы не оставляли ребят без внимания.
Смотри-ка, Сань, на сыр похоже, правда? Руслан остановился у пятиметрового песчаника, который с одной стороны был покрыт россыпью мелких дырочек.
Круто, сырный камень прям какой-то!
Как ты думаешь, откуда в нём дырок столько?
Не знаю, может, выдолбил кто-то, может, звери в них прячутся.
Саня, я устал уже, давай обратно пойдём.
Да погоди ты, я тоже устал и что? Не останавливаться же на полпути. Надо до конца разведать каменную реку!
Она какая-то бесконечная.
Не бесконечная, я уверен, скоро куда-нибудь придём. Вот давай по времени засекать. Саша взглянул на свои наручные электронные часы. Давай если минут через пятнадцать не найдём ничего интересного, тогда возвращаемся.
Руслану не хотелось подниматься в одиночку, всё это место нагоняло на него лёгкую дрожь, и согласиться с таким решением Саши было лучше, чем идти назад одному. К тому же Руслан действительно думал, что больше ничего интересного они не найдут, но, к его сожалению, всё-таки нашли. Удивительной находкой был довольно широкий, диаметром примерно в два метра, вход в каменную пещеру. Саша ещё больше загорелся энтузиазмом для продолжения исследования.
Я туда не попрусь, возразил Руслан.
Кузбасс, ты чего, очкуешь, что ли?
Я устал просто. К тому же там темно, не видно ничего и холодом тянет.
Это не проблема, Саша расстегнул карман небольшой нагрудной борсетки и достал из неё фонарик. Пойдём, посмотрим, что внутри, и возвращаться будем.
Двое мальчиков, ведомые светом фонаря, неспешно и неуверенно вошли в пещеру. Резкий холодный воздух недружелюбно встретил ребят, разница температур внутри и снаружи была ощутима, а в щелях пещеры пугающе посвистывал ветер. Ребята прошли примерно сотню метров и уткнулись в тупик. Изнутри пещеры ещё был виден вход. Руслан не выдержал и снова напомнил своему другу, что пора бы возвращаться. Саша наконец было хотел согласиться с ним, но свет фонаря указал на небольшой каменный столик с расположенными на нём десятками недогоревших церковных свечей.