С этими мыслями я вприпрыжку возвращалась домой. Вот и наш район следующий за переулком, не очень ухоженный. Ветхий домишко, который теперь выглядел еще более жалким оттого, что совсем недавно меня окружали богатые здания, здесь прошло все мое детство.
Я вернулась! с этими словами я раздвинула бамбуковые шторы, но тут же остановилась.
Внутри поджидали неизвестные мужчины неприятного вида. Их было четверо или пятеро. У всех гадко засверкали глаза, и они оглядели меня от макушки до кончиков пальцев на ногах, будто облизали.
Тело пробрал озноб. Я попыталась удрать, но сзади кто-то схватил меня за волосы и потащил в дом. Завизжав, я стала отбиваться, но тут услышала что-то невероятное.
А ну, тихо! Твой папаша уже взял деньги.
Будь мужественной, смирись.
Мы тебя купили.
Вульгарный голос, за ним голос, полный жалости, и беззаботный голос. Но неровное от возбуждения дыхание сделало их совершенно одинаковыми. Я растерянно смотрела на согнутую спину отца, который выходил за дверь, точно убегал.
Не помню, что я кричала после этого. В памяти только ярко отпечаталось, как раскалывается на кусочки под чьей-то волосатой ногой заколка с цветами, которую я уронила, отбиваясь от мужчин.
Раздавленные цветы яблони. Обломки серебра разлетаются в стороны. Кусочек коралла отскочил от застежки и покатился по полу. Но еще до того, как он спрятался, меня накрыла черная тень, и больше я ничего не видела.
До сих пор не знаю, куда делся тот кусочек коралла.
Глава первая. Тарухи
Юкия, а ну, вставай!
Юкию похлопали по плечу, и он открыл глаза. Первое, что он увидел, лицо матери с морщинками в уголках глаз.
Доброе утро! сказал юноша, протирая сонные глаза.
Доброе. Вообще-то мы уже второй раз здороваемся. Скоро обед! устало ответила мать.
Услышав это, Юкия захлопал глазами. Он огляделся и понял, что лежит не в своей постели, а у остывшего очага в полу. Из приоткрытой двери приятно поддувало, через щели в черных глянцевых досках проглядывала свежая зелень. Шумных братьев не видно, и вокруг ужасно тихо, если не считать птичьих голосов.
А где братья?
Ушли вниз.
Вниз? А что сегодня такое?
Как «что»? Вы же обещали помочь мариновать сливы!
Юкия спросонья явно плохо соображал, и мать нахмурилась:
Ты не заболел, случайно?
Она потянулась к его лбу, и Юкия поспешно вскочил.
Со мной все в порядке. Извини, что-то я зазевался.
Правда? Тогда сходи умойся и беги туда.
Хорошо!
Юкия сунул ноги в дзори[1], вышел на улицу и подошел к бамбуковой трубке с родниковой водой[2]. Умывшись, он заглянул в углубление в камне, где скопилась лужица: завязанные в узел на макушке, слегка рыжеватые волосы торчали после сна во все стороны. Опухшее от долгого сна лицо, которое и так никто не назвал бы красивым, сейчас выглядело совсем уж криво.
Кое-как пригладив растрепанные волосы, Юкия с силой похлопал себя по щекам, пытаясь принять надлежащий вид, затем заглянул в главный дом и крикнул матери, которая беседовала со слугами:
Матушка, я пойду.
Беги! Скажи остальным, что я попозже буду, кое-что принесу.
Хорошо.
Юкия сбросил кимоно и сложил его на пол. Затем напряг обе руки. Его тело окутала легкая дымка, которая через мгновение превратилась в черные одежды уэ. Юноша несколько раз подпрыгнул, привыкая к уэ, и побежал к парадному входу в усадьбу.
Там было устроено широкое пространство, где могли приземляться и взлетать кони и колесницы. Дальше в небо поднималась скала здесь обожали играть дети из усадьбы наместника.
Постепенно ускоряя шаг, Юкия начал разбег. Энергично прыгнув с обрыва в облике человека, юноша в воздухе перекувыркнулся и быстро перевоплотился. Уэ по всему телу превратилось в черные перья, скелет плавно вытянулся. Обернувшись большим трехногим вороном, Юкия раскинул в стороны крылья, которые только что были его руками, и мягко спланировал.
Внизу простирались мирные поля. Их готовили к посеву и уже залили водой, и ветер колебал гладкую, словно зеркало, водную поверхность. В этой долине, окруженной горами, находился замок, в котором жила семья наместника: там располагалась усадьба, откуда велось управление делами Тарухи, и дома местных чиновников и их семей. Между полями величаво стояли аккуратные строения, позволяя любоваться спокойной жизнью их обитателей.
Внизу простирались мирные поля. Их готовили к посеву и уже залили водой, и ветер колебал гладкую, словно зеркало, водную поверхность. В этой долине, окруженной горами, находился замок, в котором жила семья наместника: там располагалась усадьба, откуда велось управление делами Тарухи, и дома местных чиновников и их семей. Между полями величаво стояли аккуратные строения, позволяя любоваться спокойной жизнью их обитателей.
За красивыми заливными полями на отлогом склоне горы находилась сливовая роща, куда Юкия и направлялся.
Увидев, как оттуда выходит процессия с большими корзинами на спинах, он пробормотал про себя:
Нехорошо вышло.
Когда он подлетел к ним, снизу донеслись шутливые крики:
Опоздал, паренек!
Мы уже все собрали!
Юкия почти у самой земли принял человеческий облик и приземлился перед людьми.
Тетя, прости! Кажется, я снова заснул.
Как всегда!
Впрочем, мы тоже начали работу еще до того, как ребятки прибежали, что уж тут скажешь, смеялись жена, мать и дочери старосты.
Большинство семей местных чиновников обычно прислуживали наместнику и работали на его полях у подножия замка.
Юкия был вторым сыном наместника в Тарухи, одной из областей северных земель. Несмотря на то, что он принадлежал семье хозяина этих людей, иногда его отправляли помочь женщинам, и те обращались с ним как с равным. Для них он был чем-то вроде родственника, и сам Юкия относился к ним так же.
Я-то думала, прислуживая наследнику, ты научился чему-нибудь!
За целый год ничего не изменилось!
Да ладно вам, это ж самое хорошее в нашем мальчике что он никуда не торопится.
И не надо ему меняться!
Слушая это, Юкия хмурился.
Ну простите, пожалуйста. Раз уж я пришел, буду за двоих работать!
Что ж, ловлю тебя на слове!
Среди общего веселого смеха вдруг раздался сердитый окрик:
Юкия! Почему так поздно?
Юноша посмотрел в другую сторону: там среди группы ребятишек он увидел своих братьев, старшего и младшего.
Старший родился всего на год раньше Юкии, которому теперь исполнилось пятнадцать, но уже на целую голову превосходил невысокого братишку. Волосы у него были прямые, черты лица довольно правильные. Рядом с ним шагал младший, очень похожий на старшего, сразу видно, что они родные братья.
Видимо, из-за того, что здесь старший брат оказался самым взрослым мужчиной, ему поручили приглядывать за детьми. Напустив на себя строгий вид, он тащил на спине младенца и еще двух малышей вел за руки, и оттого в его фигуре не осталось ни капли достоинства.
Чего ругаешься? Мог бы и разбудить, подойдя к нему и беря на руки младенца, ответил Юкия, но старший только фыркнул.
Да мне и в голову не пришло, что ты будешь спать. Кто ж спит после завтрака?
А я тебя звал, между прочим, только ты все не просыпался, так что сам виноват, братец Юкия, добавил младший, Юкити, которого звали просто «малыш Ти».
Он нес на спине полную зеленых слив корзину хоть и поменьше размером, чем у взрослых.
Юкия тоскливо простонал:
Ладно, ладно, я виноват.
А раз признаешь, что виноват, хватит огрызаться, берись за работу.
Старший брат, поругивая Юкию, направился к самому большому источнику поблизости.
К следующей работе надо было приступать после обеда, и женщины ушли готовить еду, забрав с собой малышей. Заскучав в ожидании обеда, братья решили пока вымыть сливы и выбрали местечко в тени под хурмой.
Комары еще не появились, свежий летний ветерок приятно обдувал вспотевшие лбы. Отскакивая от плодов, брызги воды сверкали в лучах солнца, проникавших сквозь листву. Братья сидели под свежей зеленью дерева, пронизанной нитями света, и рассеянно перебирали фрукты.
А все-таки странно, что ты, братец, занимаешься всякими мелочами. Батюшке разве не надо помогать?
В отличие от младших братьев, Юкима, которому предстояло унаследовать пост наместника, обычно в это время был занят работой с отцом.
Потряхивая сливы в бамбуковой корзине, он задумчиво ответил:
Понимаешь, батюшка уехал: что-то там стряслось на тракте.
Мелкие дела, которые не требовали присутствия наместника, взял на себя староста. Благодаря ему Юкима оказался без дела.
Честно говоря, он меня просто выгнал. Сказал, что я ему мешаю. Вот я и подумал, что до возвращения батюшки лучше здесь помогу.
Похвальный порыв. Сливы в этом году, похоже, много уродилось, сказал Юкия, а сидевший рядом Юкити захлопал глазами и вдруг схватил одну.