Не жалуюсь, Гандерсен кивнул в сторону прицепа. Где ты раздобыл такую колымагу?
Мы соорудили ее года два назад, когда сломался грузовик. Теперь возим на ней туристов, когда не удается договориться с нилдорами.
Она напоминает чудо техники восемнадцатого века.
Видите ли, сэр, у нас осталось не слишком много современного оборудования. У нас нет ни вспомогательных механизмов, ни гидравлических роботов. Ну, а какая-нибудь доска и две пары колес всегда найдутся. Этого хватит.
Что с теми нилдорами, которые привезли нас из космопорта в отель? Мне казалось, что они готовы были на тебя работать.
Иногда хотят, иногда не хотят, сказал Ван Бенекер. На них невозможно рассчитывать. Мы не можем заставить их работать и не можем их нанять. Мы можем только вежливо попросить, а если они откажут, то ничего не поделаешь. Два дня назад они заявили, что какое-то время не смогут быть в нашем распоряжении, так что пришлось вытащить этот прицеп он понизил голос. По-моему, все из-за этой восьмерки глупых обезьян, которые считают, что нилдоры не понимают по-английски и постоянно твердят: «Ах, как ужасно, что такую прекрасную и ценную планету нам пришлось отдать стаду слонов».
Когда мы сюда летели, заметил Гандерсен, некоторые из них высказывались вполне либерально. По крайней мере двое решительно поддерживали передачу власти жителям планеты.
Ну конечно. На Земле они наслушались всевозможных политических теорий: отдать колониальные миры долгое время угнетавшемуся местному населению и тому подобное. А теперь, здесь, они вдруг пришли к выводу, что нилдоры вовсе не «местное население», а просто животные, забавные слоны, и все-таки нам стоило бы оставить эту планету себе, Ван Бенекер сплюнул. А нилдоры все это слышат. Они притворяются, что не знают языка, но они его знают, мне хорошо известно, что знают. Стоит ли ожидать, что таких людей они захотят возить на спине?
Понимаю, ответил Гандерсен.
Он взглянул на туристов, которые, вытаращив глаза, смотрели на Срингахара, обгладывавшего неподалеку молодые побеги. Уотсон толкнул в бок Мирафлореса, а тот сжал губы и осуждающе покачал головой. Гандерсен не слышал, о чем те говорили, но догадывался, что они обсуждают прожорливость Срингахара. Ну какие цивилизованные существа могут доставать себе пищу хоботом с дерева?
Останетесь пообедать с нами, мистер Гандерсен? спросил Ван Бенекер.
Спасибо за приглашение, ответил Гандерсен. Он присел в тени, а Ван Бенекер собрал своих подопечных и повел их к берегу дымящегося озера. Гандерсен спокойно встал и присоединился к группе. Он начал слушать, что говорил гид, но сосредоточиться не удавалось.
«Зона высоких температур выше 70 градусов по Цельсию в некоторых местах выше, даже выше температуры кипения, однако там существуют живые организмы особая генетическая приспособляемость мы называем их теплолюбивыми ДНК не сворачивается, но процент спонтанных мутаций очень высок, виды изменяются в невероятном темпе энзимы сопротивляются теплу поместите организмы из озера в холодную воду, и они замерзнут в течение минуты жизненные процессы идут крайне быстро развернутые и денатурированные белки могут также функционировать в подобных условиях замкнутая система, не связанная с остальной частью планеты температурный градиент количественный анализ знаменитый биолог-кинетик, доктор Брук постоянное термическое разрушение чувствительных молекул непрерывный ресинтез»
Срингахар все еще набивал брюхо веточками. Гандерсену казалось, что нилдор ест намного больше, чем обычно в это время дня. Звуки обрываемых веток и жующих челюстей Срингахара смешивались с монотонной наукообразной речью Ван Бенекера.
Отцепив от пояса автоматический сачок, Ван Бенекер начал вылавливать образцы озерной фауны, чтобы продемонстрировать их своей группе. Он покрутил верньеры на рукоятке сачка, устанавливая массу и размеры желаемой добычи, сетка, закрепленная на конце растягивающейся почти до бесконечности металлической спирали, двигалась вперед и назад под поверхностью озера, охотясь за организмами с заданными параметрами. Когда датчики сообщили о присутствии живой материи, отверстие сетки раскрылось и тут же быстро захлопнулось. Ван Бенекер вытащил ее, доставив на берег какого-то несчастного пленника.
На берегу оказывалось одно озерное животное за другим красные, словно вареные, но живые и сердито сопротивляющиеся. Появилась панцирная рыба, заключенная в блестящие пластины, украшенные фантастическим орнаментом. За ней последовало подушкообразное существо с длинным заостренным хвостом и злыми глазами на стебельках, а за ним нечто, выглядевшее как один огромный коготь с крошечным рудиментарным телом. Среди гротескной добычи Ван Бенекера не было двух одинаковых созданий. Высокая температура озера, повторил он, вызывает постоянные мутации. Он снова отбарабанил все свое генетическое объяснение, в то же время бросая очередное маленькое чудовище обратно в горячую воду и протягивая руку за следующим.
Туристы не задавали никаких вопросов, терпеливо ожидая, когда гид закончит показывать им забавную живность и повезет их куда-нибудь еще. Гандерсен, которому никогда прежде не представлялась возможность познакомиться с обитателями одного из высокотемпературных озер, был благодарен Ван Бенекеру за эту демонстрацию, но зрелище трепещущих пойманных животных быстро ему наскучило, и он решил отправиться дальше.
Гандерсен огляделся по сторонам и обнаружил, что Срингахара поблизости нет.
На этот раз перед нами, говорил Ван Бенекер, самое опасное животное в озере, которое мы называем акулой-лезвием. Кстати, такой я до сих пор не встречал. Видите эти маленькие рожки? Что-то новенькое. И эта штука вроде фонаря на голове, которая то вспыхивает, то гаснет? В сетке извивалось темно-красное существо длиной около метра. Вся его нижняя часть, от носа до хвоста, откидывалась вниз, образуя гигантскую пасть, усаженную сотнями острых, как иглы, зубов. Когда пасть открывалась и закрывалась, казалось, что все животное распадается пополам и снова соединяется. Эта тварь жрет все подряд, включая добычу втрое крупнее ее, сказал Ван Бенекер. Как вы видите, она очень злая и дикая, и
Обеспокоенный, Гандерсен отошел от берега, чтобы поискать Срингахара. Он нашел место, где кормился нилдор: на нижних ветвях многих деревьев кора была ободрана. След нилдора вел в глубь джунглей. Его охватил страх при мысли о том, что Срингахар спокойно ушел и бросил его.
Придется прервать путешествие. Он не осмелится отправиться в одиночку, пешком, по этому дикому бездорожью. Он попросит Ван Бенекера отвезти его обратно, в какое-нибудь стойбище нилдоров, где, может быть, удастся снова договориться о путешествии в Страну Туманов.
Группа туристов возвращалась с озера. Ван Бенекер шел с сеткой, переброшенной через плечо, а в ней шевелились какие-то выловленные из воды существа.
Обед, сообщил он. Я поймал несколько крабов. Вы голодны?
Гандерсен вымученно улыбнулся. Он наблюдал, вовсе не испытывая голода, как Ван Бенекер открыл сетку и высыпал десяток овальных, пурпурных существ, разной внешности и величины. Они кругами ползали по земле, явно ошеломленные относительно холодным воздухом, от них поднимался пар. Ван Бенекер ловко перебил им хребты заостренной палкой и поджарил с помощью лучемета. Потом он вскрыл панцири, и показалось белое, дрожащее, как студень, мясо. Три женщины поморщились и отвернулись. Только миссис Мирафлорес взяла краба и стала с аппетитом есть. Похоже, мужчинам они тоже пришлись по вкусу. Гандерсен жевал студень и время от времени поглядывал в лес не появится ли Срингахар. До него долетали обрывки разговора:
огромные потенциальные доходы, и все впустую, просто впустую
если даже и так, то наша обязанность поддерживать движение к самоопределению на каждой планете, которая
но разве они люди
а где душа? Это единственный способ признать, что
слоны, всего лишь слоны. Видели, как они обгладывали деревья
передать им власть, что было ошибкой, она привела меньшинство, руководствовавшееся чувствами
Ты чересчур строг, дорогой. Действительно, на некоторых планетах были злоупотребления, но
глупый политический оппортунизм, так бы я это назвал. Слепые ведут слепых
умеют писать? Умеют думать? Даже в Африке мы имели дело с людьми, но и там
душа, внутренний мир
кучи пурпурного дерьма на пляже
У нилдоров есть душа. Я в этом нисколько не сомневаюсь, заявил Гандерсен, сам удивляясь тому, что включился в разговор.
Туристы повернулись к нему. Внезапно наступила тишина.
У них есть религиозные верования, продолжал он, а ведь именно с этим связывается существование духа, души, верно?
Какая у них религия? поинтересовался Мирафлорес.
Я точно не знаю. Но одна из важных ее составляющих танец экстаза, нечто вроде подпрыгиваний и кружения на месте, который вызывает некие мистические ощущения. Я знаю. Я танцевал с ними. Мне удалось познать по крайней мере часть этих ощущений. Кроме того, у них есть нечто, называемое повторным рождением. По-видимому, это кульминация их обрядов. Я сам этого не понимаю. Они идут на север, в Страну Туманов, и там с ними что-то происходит. Что именно они хранят в тайне. Возможно, сулидоры что-то им дают может быть, какой-то наркотик, что омолаживает их внутренне и позволяет как бы очиститься. Вам понятно?