Теперь новых тропинок было четыре. Все они вливались в ту, по которой шли они.
Как будто кто-то за нами шел, прокомментировал Норт.
Аспен только кивнула, соглашаясь.
Вот только кто шел за ними? Почему она их не чуяла? И почему они не встретились, когда ребята развернулись обратно к домику?
А что что, если они и сейчас рядом?
Аспен придирчивым взглядом осмотрела местность. Вроде бы все те же деревья да высокая трава. Странно, что она вообще настолько вымахала в густой тени.
Норт тоже огляделся по сторонам, а потом присел рядом с чужой тропинкой и раздвинул притоптанную траву. Земля была как будто вспахана.
Глянь.
Аспен присела рядом и перетерла несколько комочков между пальцев, после чего поднесла к носу.
Пахнет древесиной.
Девушка с опаской посмотрела на ближайшее дерево. Неужели?..
Догадалас-с-сь.
Часть деревьев как по команде пришла в движение. Хотя это только на вид они казались деревьями: под корой, служившей панцирем и защитой, обнаружились вполне антропоморфные существа.
Аспен выругалась, метнувшись сначала в одну сторону, а затем в другую. Одна бы она может и рискнула, используя вторую ипостась, но не могла же она бросить Норта!
Вяжите их!
Полукровки встали спина к спине. Их окружили: отступать было некуда.
***
Все же Адвене удалось немного вздремнуть, хоть короткий сон едва ли пошел ей на пользу. Разбудил ее изменившийся магический фон: он стал агрессивнее и начал давить на девушку. Впрочем, резерв был практически полон, поэтому полукровка без сожаления звблокировала каналы.
Перевернувшись на другой бок, Адвена попыталась снова уснуть, но о себе напомнил голод. Сон проиграл.
Приведя себя в порядок с помощью магии, которая откликалась непривычно капризно, девушка вышла к лестнице. На самой верхней ступеньке обнаружился поднос с едой.
Забота водного мага а она была уверена, что это его рук дело, ее несколько обескуражила. Все же он был не настолько плохим, как она уже себе навоображала.
Адвена устроилась прямо рядом с подносом, прислушиваясь к звукам в доме. Откуда-то со второго этажа доносился шум воды. Скоро он затих, и с улицы стал слышен незатейливый мотивчик.
Подхватив опустевший поднос, Адвена спустилась вниз и прошла на кухню. Осторожно поставив поднос на столик, девушка прокралась к окну и осторожно выглянула. На крылечке, кутаясь в свою мантию, сидел Таренбурд, продолжая что-то насвистывать.
Уже не таясь, Адвена вышла из дома.
Почему не сказал, что вернулся? недовольно проворчала она, привалившись к косяку и скрестив руки на груди.
А толку? Разве ты не поняла, что я не собираюсь рассказывать все по два раза?
А позвать нас?
Ты знала, что в этом мире не бывает ночи? безликий выглядел весьма беззаботно, нежась в лучах солнца. Деревья будто специально расступились, чтобы они могли освещать крылечко и старика в частности. Царство вечного дня и вечной осени.
Стазис? понимающе уточнила девушка. Впрочем, могла бы и сама догадаться, она ведь знакома с пространственными карманами, но даже не потрудилась изучить структуру этого мира. Не тем была забита ее голова.
Да. Запасной аэродром.
Ада непонимающе глянула на Тари: незнакомое слово резануло слух.
Ты опять меняешь тему, спохватилась она.
Да чего тут непонятного? старик, кряхтя, встал, но все это было наигранным и показным. Он в разы мощнее ее и остальных полукровок. Нортон с Аспен сбежали. Но не волнуйся, они уже скоро вернутся.
Опять всех ждать
Терпение, девочка. Я, в отличие от тебя, ждал сотни лет.
Лес вдруг наполнился звуками.
А вот и наши беглецы, легки на помине, Тари подмигнул Адвене.
Из кустов с треском и руганью вылетели Аспен и Норт, вымазанные зеленью: как будто их кто-то волоком тащил за шкирку, а потом дал хорошего пинка под зад для ускорения.
Хорошо погуляли? съехидничал Тари, глядя как полукровки поднимаются с земли. А я ведь предупреждал, чтобы в лес не совались. Но ничего, будет вам уроком.
Беглецы одарили кесса лишь мрачными взглядами исподлобья.
Ну раз все в сборе, то давайте пройдем в дом.
Без Ксандра? Норт, который минуту назад клялся себе, что больше никогда не заговорит с безликим, не удержался от вопроса.
Адвена едва сумела скрыть довольную улыбку. Теперь она знала имя мага воды! Ей это не давало ровным счетом ничего, но почему-то радовало.
Он временно испытывает затруднения с передвижением, поэтому нам придется подняться к нему в гости.
Аспен сама не знала, почему она плетется за этим пустозвоном-безликим. Пока он не дал ровным счетом никакой стоящей информации, а лишь обещал ее. Но скоро ей стало не до этого: в нос ударил странный запах, аналогов которому она раньше не встречала.
Впрочем, войдя следом за остальными в купальню, она поняла, что так пах русал.
Адвена во все глаза уставилась на хвост, напоминающий чешую дракона. Магия в ней зазвенела, отзываясь древним инстинктам: украсть и в сокровищницу!
Я уже все продумал, заявил Ксандр, махнув делегации плавником вместо приветствия. Надо найти огромный аквариум, будете катать меня по мирам. Денег заработаем умотаться просто! При этом будем распускать слухи о том, что я тот, кто свергнет безликих. Они как увидят меня помрут со смеху от такого противника. А нам же только это и надо, да?
Лишь нервный смешок выдал состояние парня.
Глава 6
Аспен презрительно фыркнула. Истеричек она не любила, особенно когда дело касалось мужчин. Любые трудности надо было встречать если не с улыбкой, то хотя бы с твердым намерением справиться с ними.
Подумала так и тут же почувствовала укол совести, вспомнив свое первое перевоплощение из-за того, что разозлилась на Нортона. Аспен тогда тоже было дико страшно и совершенно не понятно, как вернуть контроль над своим телом. Но она хотя бы могла рассчитывать на помощь ее наставников, хоть тогда и сумела выкрутиться сама.
А вот Ксандру никто не поможет даже она. Едва ли между их перевоплощением было что-то общее.
Не волнуйся, ты все еще наполовину человек, Таренбурд уселся в роскошное кресло, появившееся из воздуха прямо у края бассейна. Оно слегка мерцало и иногда просвечивало, из-за чего казалось некачественной иллюзией.
Адвена даже перестала пожирать глазами драгоценный хвост русала, отвлекаясь на кресло. Девушка не понимала, к чему эта показательная слабость, которую упорно демонстрировал старик. Не хотел, чтобы они его боялись? Усыплял бдительность? В таком случае демонстрация силы в междумирье явно была лишней.
Что-то пока не чувствую в себе желания стать им, Ксандр сосредоточенно пытался махать по очереди плавниками на конце хвоста. Но то ли это было невозможно, то ли плохо пытался: хвост постоянно заваливался то в одну, то в другую сторону.
Вот когда баловаться прекратишь и наконец включишь голову, тогда все получится, Тари отпил из бокала, который также возник из ниоткуда, стреляя во все стороны пузырьками.
Ксандр не понял, что именно должно получиться по мнению старика: двигать плавниками как он хочет или все же обратиться в человека, но уточнять не стал.
Вы очень напоминаете мне моего дядюшку, Норт привалился к косяку плечом, внимательно изучая безликого. Такой же важный и напыщенный индюк. К слову, тоже кесс.
Осторожнее со словами, в тоне Таренбурда ничего не изменилось, но вода начала покрываться корочкой льда, шустро подбиравшаяся к Ксандру и грозившая заковать его в ледяной панцирь. Тот попытался обратиться к магии, но она снова не откликнулась. Пришлось спешно выбираться из бассейна, шлепая хвостом по мрамору как выброшенная на берег рыба.
Эй, поосторожнее нельзя? Ксандр негодовал, глядя на то, как вся вода обратилась в глыбу льда. Я-то тут причем?
Причем, отрезал Тари, но воздержался от каких-либо пояснений, перейдя к делу. Итак, мы собрались здесь для того
Аспен не выдержала и снова фыркнула. Использовать купальню в качестве кабинета для переговоров было крайне оригинально.
Чем-то недовольны, маленькая мисс? Тари взглядом прожигал в девушке дыру. В буквальном смысле: рубашка на ней задымилась. Противно запахло паленой кожей.
Полукровка зашипела, готовясь к атаке.
Норт мгновенно отклеился от косяка, удивляясь той легкости, с которой он выпустил когти и отрастил клыки. Все произошло без какого-либо его осознанного участия, что немного пугало и при этом завораживало.
Адвена отодвинулась чуть в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Она не собиралась участвовать в намечавшейся драке: не надо было быть пророком, чтобы понимать, что полукровки все равно проиграют. Вот если бы была хоть малейшая надежда на то, что ее участие сдвинет чашу весов в другую сторону то другой разговор. А пока нет, увольте, проблемы и без того росли со скоростью снежной лавины.