Оцепенение спало лишь тогда, когда хлопнула входная дверь. Ронда рухнула без сил на стул и схватилась за голову.
Что я наделала?..
Глава 6
Этель
Она еще не успела нажать на звонок, а дверь уже распахнулась. Каспер стоял на пороге и так же, как и Этель, удивленно молчал.
Уходишь? вместо приветствия спросила она, окинув Каспера взглядом.
Джинсы на стройном и высоком парне смотрелись мешковато, как и свободная синяя футболка. На одном плече Каспера висел рюкзак, из которого торчала темная толстовка. Уже вечерело, и ночью на улице, несмотря на жаркий день, будет прохладно. Значит, Каспер уходит надолго.
Ты не предупреждала, что придешь сегодня, вместо ответа напомнил Каспер. Он потоптался на пороге и пригласил Этель войти.
Из дома доносился шум включенного телевизора и голоса родителей Каспера. Этель прикусила губу, вспомнив о том, что семья Элон, как и все вокруг, считают Каспера и Этель парой. Если она примет приглашение и войдет, снова придется врать. Но это лучше, чем вернуться домой и остаться с Рондой наедине. Сестра совсем свихнулась
Возникли внезапные проблемы. Поругались с Рондой, губы скривились в грустной полуулыбке. Но, если тебе надо идти
Все в порядке! Мои дела подождут, а вот твое разбитое сердечко нужно срочно залечить, Каспер бросил на пол собранный рюкзак, как бы показывая, что готов отложить все планы ради подруги. Сегодня я в вашем распоряжении, миледи!
Замок на рюкзаке чуть разошелся, и краем глаза Этель заметила лежащий в нем блокнот с коричневой обложкой. Она на секунду нахмурилась: Каспер и блокнот? Что-то новенькое. Однако Этель забыла об увиденном в тот же миг, когда Каспер схватил ее за руку и затащил в дом.
Этель было не по себе оттого, что она нарушила планы Каспера. Она уже хотела снова, второй раз за вечер сбежать, но у лестницы ее заметила мама Каспера.
Миссис Элон и ее сын совершенно не похожи. Каспер высокий, смуглый, голубоглазый и с волосами цвета горького шоколада, а его мать низкорослая, пухлая блондинка. Единственное, что у них есть общего, это солнечный характер.
Этель уже привыкла, что каждый визит к семье Элон начинается с крепких объятий. Сегодняшний вечер не стал исключением. После теплого приветствия последовали банальные вопросы: об учебе, лете, планах и, разумеется, о Каспере.
Он тебя не обижает? стрельнув на сына смешливым взглядом, спросила миссис Элон. Ты, если что, говори, не стесняйся. Мы с Норманом этому оболтусу мигом мозги вправим.
Ну, мам, Каспер картинно закатил глаза и взъерошил темноволосый затылок.
Этель же, смеясь, отмахнулась:
Пока без происшествий, миссис Элон.
Еще немного поболтав с ребятами, мама Каспера убежала на кухню, где ее муж умудрился проворонить яблочный пирог. Теперь по дому тянулся запах гари и туман дыма. Причитания миссис Элон над подгоревшим блюдом были слышны даже со второго этажа, где и находилась комната Каспера.
Пока без происшествий? процитировал недавние слова Этель Каспер, когда они оказались за закрытой дверью его спальни. Пока?! Самая отвратительная формулировка из всех отвратительнейших формулировок. Могла бы просто сказать, что я душка.
Ты прекрасно знаешь, что в это никто не поверит, Этель швырнула на пол рюкзак, который не разбирала со вчерашнего дня. Сама она рухнула в кресло у компьютерного стола, заваленного мангой про скейтеров.
Я не хулиган.
Не спорю, пожала плечами Этель.
И даже не раздолбай.
Но ты балбес.
Каспер подозрительно сощурился и крутанул кресло, на котором сидела Этель, чтобы посмотреть ей в глаза.
Это еще почему?
Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты. А ты своих друзей видел? вопросом на вопрос ответила Этель. Лицо Каспера мигом осунулось.
Она не сомневалась, что парень и сам понимает, с какой компанией связался. Кучка влиятельных отморозков с богатыми родителями. Статус и деньги вот решающие критерии для таких людей, испорченных и прогнивших.
Этель боялась, что подобное общество плохо скажется на Каспере. Она знала, что он вписывается в свиту лишь за счет яркой внешности, спортивных успехов и богатых родителей. В остальном Касперу рядом с друзьями приходится притворяться: строить из себя одного из королей университета, а Этель играть роль его девушки.
Но она знала настоящего Каспера. Любила друга всем сердцем и боялась, что свита постепенно, как вода точит камень, изуродует его характер и исказит душу.
Может, это уже происходит? Каспер подружился с Этель в то же время, когда поступил в университет и затесался в свиту. Она могла и не заметить изменений, которые произошли в Каспере за этот год.
Ты мой друг, глядя Этель в глаза, серьезно произнес Каспер.
Она улыбнулась, но очень коротко, едва уловимо.
А свита? Ты с ними и в универе, и в выходные, и даже летом. Они мне не нравятся.
Каспер открыл рот и набрал полную грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но промолчал. Он помрачнел и отвел взгляд к окну, за которым уже окончательно стемнело.
Ты ведь к ним сейчас собирался идти, да? следя за Каспером, спросила Этель. Она вспомнила о блокноте, который случайно увидела в рюкзаке, но об этом решила не упоминать. Просто потому, что не понимала, есть ли связь между свитой и этой находкой.
Да. К ним, после недолгого молчания кивнул парень и прямо в одежде завалился на кровать.
Он уткнулся лицом в подушку и обхватил ее руками, крепко вцепившись побледневшими пальцами в ткань. От Этель не ускользнуло то, как Каспер напрягся всем телом. Его грудь тяжело вздымалась, очерчивая каждый глубокий вдох. Кадык дрогнул, когда парень с трудом сглотнул и снял подушку с лица.
На его губах играла улыбка, но голубые глаза, всегда такие теплые и лучистые, сейчас точно затянуло сизыми тучами.
Что случилось, Каспер?
Его улыбка едва заметно дрогнула. Но затем Каспер как ни в чем не бывало провел рукой по кофейным волосам и невинно улыбнулся:
Что случилось? Когда? непонимающе выгнул брови он, но Этель видела притворство в чуть прищуренных голубых глазах и в уголках губ, что дрожали от напряжения.
Даже если интуиция не обманула Этель и сегодня у Каспера что-то произошло, он не расскажет. Не готов? Боится?
Нет, он расстроен и подавлен, догадалась Этель, глядя в помрачневшие аквамариновые глаза друга. Каспер разбит и не станет говорить, пока снова не соберет себя по осколкам.
Такое уже было однажды, в конце первого семестра. Тогда какая-то девчонка из университета Каспера не угодила свите. Бедняга перешла дорогу кому-то из девушек компании, и вся свита отомстила за подругу. После экзамена они прокрались в кабинет преподавателя и испортили работу провинившейся студентки.
Каспер помогал украсть ключ и стоял на стреме, пока его дружки подстраивали исключение и ломали девчонке жизнь за косой взгляд.
После того случая Каспер был сломан несколько недель. Чуть не завалил отборочные соревнования, напился и только будучи вдребезги пьяным признался во всем Этель.
Она не забудет, как неслась по ночным дорогам на роликах к спортивному центру, умоляя Каспера не класть трубку, пока она не приедет. Не забудет, как кралась мимо спящего охранника, чтобы найти Каспера, сидящего в насквозь промокшей одежде на бортике бассейна. Не забудет, как дрожал голос Каспера в ту ночь. Как он задыхался в слезах, пока его рыдания слушали только Этель и стены пустующего ночью бассейна.
Но еще до конца дней она будет помнить, как раскаяние в голосе Каспера сплелось с отчаянием.
Если бы мне дали выбор, я бы сделал это снова, тогда сказал он, сидя рядом с Этель.
Она и сейчас помнит, как заледенела после этих слов. Ноги, опущенные в воду почти по колено, покрылись мурашками, а дыхание перехватило.
Зачем ты связался с этими уродами? тогда спросила Этель, глядя в глаза, в которых отражалась подсвеченная вода бассейна, из-за чего голубая радужка казалась еще ярче. Ты ведь не такой Ты хороший парень.
Никто не замечает хороших парней. А я хочу, чтобы меня любили. Чтобы мной восхищались. Ведь, может, тогда я перестану считать себя ошибкой.
Миллионы слов кружились в голове Этель.
Чужое признание не сделает тебя счастливее. Любовь к себе не измеряется любовью окружающих. Ты не сможешь полюбить себя, пока пляшешь под дудку короля свиты, пока ты делаешь ужасные вещи, заставляя свою душу гнить. В погоне за популярностью ты лишь отдаляешься от себя настоящего.
Почему?
Почему ты не можешь принять себя, Каспер?
Сотни отдадут все, чтобы быть хоть немного похожими на тебя. У тебя есть все. Так к чему эти маски, которые носишь ради свиты? Что ты хочешь спрятать, пока бросаешь всем вокруг пыль в глаза?
Но ничего из этого Этель не произнесла вслух. Она молча обняла друга, чувствуя, как ее одежда тоже намокает, но только прижалась к нему еще крепче. От Каспера сильно несло алкоголем, вода из бассейна резко пахла хлоркой. И именно эта смесь запахов крепко засела в голове Этель.