В итоге я сделал вывод, что это сборище убийц должно специализироваться на жертвах, занимающих высокое положение в политических, деловых или светских кругах. Стало ясно, что далеко не всегда потенциальные клиенты отвергают их предложения так же категорично, как это сделал Кобурн. Внимательно глядя вокруг, я стал искать ответ на вопрос, кто из людей, с которыми приходилось встречаться в клубах или на заседаниях советов директоров, мог оказывать покровительство преступной фирме. Я уже не сомневался в том, что знаком с ними. Но кто же конкретно замешан в сговоре? Согласись, попросить адресок умельцев, помогавших убирать с дороги врагов, было бы странно.
И вот наконец совсем недавно я получил ключ к разгадке. Все это время без устали следил за теми из друзей, кто занимал видное положение в какой-нибудь сфере жизни, а как только кто-то из них попадал в серьезную неприятность, старался держаться как можно ближе. Некоторое время тактика результатов не приносила, хотя один из знакомых почти наверняка воспользовался услугами организации: не прошло и полугода, как виновник его бед покончил с собой, во всяком случае, по мнению полиции.
Но мой час все-таки настал. Тебе, конечно, известно, какой фурор несколько лет назад произвела свадьба Глэдис Ван Мартин и барона Портоса де Муэна. Один из несчастных международных браков. Дело в том, что барон проявил себя настоящим зверем: обобрал бедную Глэдис и бросил. Подробности этого происшествия всплыли совсем недавно и оказались не просто страшными, а поистине чудовищными. Он так жестоко избил жену, что поначалу доктора опасались за ее жизнь, а потом за сохранность рассудка. При всем этом по французским законам при разводе двое сыновей оставались с отцом.
В колледже я учился с братом Глэдис, Перси Ван Мартином, а потому постарался не только возобновить знакомство, но и сблизиться. В течение последних нескольких недель мы часто виделись. И вот пару дней назад свершилось то событие, которого я ждал, причем Перси сам рассказал мне о нем. Организация предложила свои услуги. В отличие от Кобурна Ван Мартин не прогнал агента, а потрудился выслушать и выяснил, что если считает необходимым продолжить сотрудничество, то должен поместить в своей колонке в газете «Геральд» одно-единственное слово: «Месопотамия». Я убедил Перси доверить это мне, после чего встретился в качестве доверенного лица и поговорил с представителем организации, однако тот оказался всего лишь мелким агентом. Эти люди чрезвычайно осторожны и изворотливы, но сегодня предстоит встреча с их руководителем: время и место уже согласованы. И тогда
Да-да! поторопила его Груня. Что же тогда?
Не знаю немного растерялся Холл. Пока не думал.
Но ведь это очень опасно!
Гость ободряюще улыбнулся.
Не думаю, что существует значительный риск. Предстоит всего лишь договориться с фирмой о конкретном деле, а именно об устранении бывшего мужа Глэдис Ван Мартина. Вряд ли они практикуют убийство клиентов.
А если они выяснят, что ты вовсе не клиент? встревожилась Груня.
В эту минуту меня рядом не будет. К тому же окажется, что сводить счеты уже слишком поздно, и причинить мне вред они не смогут.
Будь осторожен. Пожалуйста, будь осторожен, взмолилась Груня, когда спустя полчаса влюбленные прощались возле двери. Приедешь на выходные?
Обязательно.
Встречу тебя на станции.
А потом познакомишь со своим грозным дядюшкой. Уинтер театрально вздрогнул. Надеюсь, он все-таки не великан людоед.
Уверена, что он тебе понравится! рассмеялась Груня. Лучший на свете дядя, добрее и нежнее многих отцов: никогда и ни в чем мне не отказывает. Даже в
В свиданиях со мной? перебил Уинтер Холл.
Груня хотела ответить с равной смелостью и прямотой, однако не смогла: покраснела, потупилась а уже в следующий момент едва не задохнулась в жарких объятиях.
Глава 4
Значит, вы и есть Иван Драгомилов?
Уинтер Холл с любопытством посмотрел на заполненные книгами полки и снова обратился к не пожелавшему подняться с кресла бесцветному блондину в черной ермолке.
Должен сказать, что попасть к вам на прием весьма непросто. Хочется верить, что работа вашего бюро столь же секретна и эффективна.
Драгомилов едва заметно, но удовлетворенно улыбнулся и предложил, указав на кресло напротив окна, свет из которого падал на лицо посетителя:
Драгомилов едва заметно, но удовлетворенно улыбнулся и предложил, указав на кресло напротив окна, свет из которого падал на лицо посетителя:
Присаживайтесь.
Холл еще раз посмотрел вокруг.
Честно говоря, удивлен.
Должно быть, ожидали увидеть головорезов и бандитское логово? любезно уточнил Драгомилов.
Нет, что вы! Ясно, что руководство операциями вашего предприятия требует острого, даже изощренного ума.
Скажу без ложной скромности: вы правы.
Позвольте спросить: давно ли вы в бизнесе?
Одиннадцать лет активной работы, хотя тактическая подготовка началась значительно раньше.
Не возражаете, если мы поговорим на эту тему?
Определенно нет, ответил руководитель фирмы. Как клиент вы с нами в одной лодке: интересы полностью совпадают, а поскольку клиентов после исполнения заказа мы никогда не шантажируем, у них нет причин держать на нас обиду. Небольшое количество важной информации вреда не причинит, поэтому не боюсь признаться, что горжусь своей организацией.
Не могу понять, почему именно это, признался Уинтер Холл. Меньше всего вы похожи на предводителя убийц.
А вы, в свою очередь, меньше всего похожи на человека, нуждающегося в профессиональных услугах специалистов такого свойства, отрезал хозяин кабинета, хотя мне нравитесь: производите впечатление человека сильного, честного, смелого. В ваших глазах я увидел не поддающуюся определению, но в то же время несомненную озабоченность исследователя. Сразу видно, что много читаете, думаете, изучаете. Вы настолько же заметно отличаетесь от моих обычных клиентов, насколько я, по вашему собственному наблюдению, не похож на главаря банды убийц. Впрочем, правильнее было бы назвать моих сотрудников палачами.
Да как ни назови, возразил Уинтер Холл, это не ослабит моего удивления тем обстоятельством, что вы занимаетесь таким бизнесом.
Но ведь вы вряд ли представляете, как именно мы ведем дела. Задумавшись на мгновение, Драгомилов сплел длинные тонкие сильные пальцы. Хочу заметить, что заказы мы осуществляем с большей долей этики, чем предусматривают наши клиенты.
Этика! рассмеялся Уинтер Холл.
Да, именно так, хотя, признаю, в отношении нашего бюро слово звучит по меньшей мере забавно.
Значит, вы так называете свою организацию?
А что вас смущает? Название ничуть не хуже любого другого, невозмутимо заметил Драгомилов. Но, вступив в тесное сотрудничество с нами, вы обнаружите более высокий и продуманный уровень исполнения заказа, чем в деловом мире в целом. С самого начала я понял необходимость соблюдения определенных правил и с тех пор неуклонно их придерживаюсь. Поскольку мы действуем за рамками закона и постоянно рискуем, для достижения успеха нужно работать без осечек, полностью доверять друг другу и быть честными с клиентами. Вряд ли вы поверите, но огромное количество заказов мы отклоняем.
Но почему? искренне удивился Уинтер Холл.
Потому что их исполнение было бы неправильно, несправедливо. Не смейтесь, пожалуйста. Дело в том, что сотрудники бюро едва ли не с фанатизмом воспринимают этическую сторону дела. Прежде чем принять решение, мы проводим тщательную проверку, иначе долго не протянули бы. Поверьте, это так. А теперь пора перейти непосредственно к делу. Вы пришли сюда благодаря проверенным каналам и можете иметь только одну конкретную цель. Кого же именно намерены казнить?
А разве вы не знаете? удивился Холл.
Разумеется, нет. В сферу моих интересов данный вопрос не входит.
Возможно, услышав имя, вы не найдете подтверждения в рамках санкции справедливости. Складывается впечатление, что считаете себя не только палачом, но и судьей.
Я не палач. Никогда не участвую в реализации проектов. Это также не входит в сферу моих обязанностей. Я руководитель: выношу приговор разумеется, внутренний, и подчиненные приводят его в исполнение.
А что, если они не справятся? осведомился Уинтер Холл.
Драгомилову вопрос определенно понравился, и он улыбнулся:
Ах, именно в этом и заключался камень преткновения. После долгих размышлений я пришел к выводу, что еще и по данной причине все наши действия должны иметь безукоризненное этическое обоснование. У нас собственный код справедливости и свой закон. В свои ряды мы принимаем людей исключительно порядочных, обладающих необходимыми физическими данными и крепкой нервной системой, поэтому все они безупречно соблюдают присягу. Должен признаться, были ошибки в подборе кадров. Драгомилов на миг умолк и печально вздохнул. Правда, все виновные понесли наказание, что послужило отличным уроком остальным.