Нет. Невозможно.
Или возможно? Девушка оглянулась на прошедшие месяцы и вспомнила, что в глазах подруги действительно часто мелькало отчаяние. Делию представили свету в позапрошлом лондонском сезоне, но никто так и не предложил ей руку и сердце. Ей не хватало трех существенных достоинств: красоты, связей и богатства. Делии исполнилось двадцать лет, и ее шансы на брак практически испарились. Она даже призналась Хелен и Миллисенте, что ей грозит жизнь старой девы, а значит, все сопутствующие насмешки. Неужели это безрадостное будущее подтолкнуло ее к побегу с малознакомым мужчиной?
Хелен покачала головой:
Не могу поверить, что Делия так поступила. Должно быть, леди Бэк ошиблась.
Ее экономка услышала новость от кухарки Крэнсдонов, принялась рассказывать тетушка Леонора. Делию с неким мистером Трентом обнаружили не где-нибудь, а в таверне в Сассексе! Ты же понимаешь, что это значит? Шотландия совсем в другой стороне. Они не собирались переходить границу, чтобы пожениться. Тетушка сцепила руки вместе, и ее костяшки покраснели от напряжения. Так или иначе, завтра это будет предметом всеобщего обсуждения. Нет смысла скрывать от тебя правду. Твою дорогую подругу нашли всю в крови.
В крови! Хелен вскочила с дивана. Она не могла спокойно сидеть, выслушивая настолько кошмарные новости. Ее ранили?
Насколько я знаю, нет.
Чья же это была кровь? Мистера Трента?
Крепись, моя дорогая, мягко произнесла тетушка. Молодой человек совершил самоубийство у нее на глазах. Он застрелился из пистолета.
Суицид? Хелен закрыла глаза, пытаясь скрыть нараставший в сердце ужас. Тяжелейшее преступление, худший из грехов и Делия стала его свидетельницей. Хелен непроизвольно нарисовала в воображении образ подруги: лицо заляпано кровью, рот открыт в нескончаемом крике.
Это еще не все, добавила Леонора, и жуткая картинка рассеялась. Слуга из таверны клянется, что видел мистера Трента в окне: тот светился изнутри, словно ему под кожу вшили эти недавно изобретенные газовые лампы. Он полагает, что мистер Трент тетушка понизила голос, чтобы придать словам больший вес, вампир.
Вампиров не существует, тетушка, отрезала Хелен.
Ее успокаивали нерушимые законы разумного подхода. Она не разделяла тетушкиного восхищения демонами, призраками и готическими романами. Тем не менее шокирующая сцена боли и страха все еще отдавалась ломотой в голове. Девушка подошла к окну и выглянула на шумную Халфмун-стрит, как будто лицезрение ряда особняков и торговца устрицами в фартуке, который занимается доставкой своего товара, чудесным образом могло избавить ее от скверных отголосков воображаемого крика. Бедняжка Делия! Как же ей сейчас должно быть тяжело.
Она рассказывала тебе об этом молодом человеке? спросила Леонора. Насколько я поняла, у него не было ни знакомых, ни связей. Странная это история. Я бы даже сказала, невозможная. Тетушка явно не хотела отказываться от своей паранормальной теории.
Делия не говорила ни о каком Тренте, призналась Хелен. Уверена, она бы мне сказала, появись у нее кавалер. Мы виделись недели две назад, не раньше Девушка подсчитала, сколько дней прошло с последнего бала, который они обе посетили, до начала сезона. Нет, больше месяца. Она отвернулась от окна. Казалось, Делия выглядела совсем отчаявшейся. Мне следовало чаще ее навещать, но я все время была занята этой глупой подготовкой!
Выпалив слово «глупой», Хелен прикусила губу. Зря она это сказала.
Тетушка Леонора глубоко вдохнула и строго ответила:
Она не глупая. Завтрашний прием должен пройти идеально во всех отношениях. Во всех. Подойди сюда и присядь. Меня мучают кошмары, ведь ты можешь совершить подобную ошибку перед королевой.
Каждое движение в присутствии королевы строго отслеживалось камергерами, и страх тетушки Леоноры был безоснователен, но Хелен все же вернулась к дивану и опустилась на самый его краешек. Вдруг ей повезет и тетушка воздержится от очередной лекции о важности представления юной леди ко двору, если Хелен будет сидеть совершенно неподвижно?
Подготовка ключ к изяществу, продолжила Леонора. Даже если девушка не может похвастаться красотой, окружающие будут восторгаться ее изяществом. Оно сохраняется дольше, чем красота
Хелен сжала руки на коленях, подавляя желание вскочить с дивана и начать мерить шагами комнату. Несчастная Делия, наверное, места себе не находит.
представление ко двору самый знаменательный день в жизни девушки, не считая ее свадьбы. Так она показывает обществу, что повзрослела и готова принять на себя женские обязанности. Хелен, ты меня слушаешь?
Да, тетушка.
Разумеется, Хелен понимала, что это важно, но первоначальный восторг от выхода в мир за пределами ее привычной жизни давно был испорчен одним фактом: все это делается ради того, чтобы выйти замуж. Девушка была не против свадьбы, нет, совсем наоборот. Замужняя дама обретает свое хозяйство и получает больше свободы. Хелен покоробило стремление дядюшки выдать ее замуж до конца года. Как будто помолвка в первом же сезоне докажет, что его хорошие манеры возобладали над позором ее матери.
Вероятно, это необычно, но девушке хотелось потратить несколько сезонов на поиск молодого человека ее круга. В данный момент у нее имелся лишь один подходящий знакомый близкий друг брата, герцог Сельбурнский. Человек он был представительный, но единственный мужчина тридцати лет никак не мог дать полное представление о всех возможных кавалерах. Ясно как божий день, что за месяц-другой праздников и балов нельзя узнать, каков твой ухажер на самом деле, даже обладая особым талантом читать по лицам. Тем не менее именно так и складывались пары. Миллисента также закрепила за собой место в списке приглашенных на завтрашний прием и не имела ничего против спешной помолвки, а вот бедняжка Делия прекрасно понимала позицию Хелен. Три года прошло с тех пор, как они завершили обучение у мисс Холкромб. Тогда именно Делия опускала подружек с небес на землю словами о том, что мужа ты выбираешь себе навсегда. И ни закон, ни семья вас не разведут.
Хелен выпрямилась, вспомнив об осторожной Делии. Отчего ее подруга забыла свои убеждения и с головой окунулась в эти порочащие ее отношения?
Тетушка, это происшествие не сходится с моими представлениями о Делии, наконец произнесла Хелен, возвращая разговор в прежнее русло. Я ничего не понимаю.
Никто не видит тайн чужой души, объяснила Леонора. Возможно, страстные чувства выбили ее из колеи.
Делия не та девушка, которую может свести с ума любовь, возразила Хелен и взглянула на часы. Всего четверть третьего, еще не поздно ее навестить. Я понимаю, что должна отдыхать, тетушка, но не позволите ли вы мне связаться с Крэнсдонами? Прошу вас. Делия наверняка подавлена.
Мне очень жаль твою подругу, Хелен, но тебе больше нельзя с ней общаться, и ты это знаешь.
Девушка расправила плечи, демонстрируя протест:
Я ее не брошу.
Ты чудесная девочка, милая, но ее семья уже уехала в свое имение. Сегодня мы не сможем добиться визита к ним. Не сейчас. Леонора накрыла руку Хелен своей, все еще прохладной от прогулки весенним днем. Пойми, что сейчас им лучше держаться подальше от светской жизни. О позоре Делии говорит весь город. Ее несчастная семья не может здесь оставаться. Это было бы для них невыносимо. Всякий смотрел бы на Делию с осуждением и насмешкой.
Я не позволю подруге думать, что я от нее отвернулась!
Тетушка покосилась на запертые двери и перешла на шепот:
Напиши ей письмо. Это я тебе не запрещаю. Я позабочусь о том, чтобы дядюшка отправил его до того, как услышит о скандале.
Но Делия собиралась прийти ко мне на бал! И посетить нас в Лэнсдейле на праздник в Михайлов день.
Боюсь, что все это в прошлом.
Прошу, скажите, что она хотя бы сможет приехать в Лэнсдейл!
Боже упаси, девочка моя! Твой дядюшка и слышать об этом не захочет после таких новостей.
Мне думается, нас достаточно уважают, чтобы простить визит несчастной девушки, отрывисто сказала Хелен, в личное имение дядюшки.
Я о тебе забочусь, милая. Нельзя, чтобы тебя связывали с примером распутного и безбожного поведения.
Но в загородном обществе
Мне жаль. В опущенных плечах тетушки и правда читалось сожаление. Ты не можешь себе позволить ввязываться в какие бы то ни было скандалы. Сама знаешь почему.
Хелен склонила голову. Она действительно знала причину: бомонд непременно будет выискивать в дочери леди Кэтрин малейшие признаки дурной крови. Даже в ее связях.
Ты же все понимаешь, верно?
Да. Конечно.
Тетушка похлопала ее по руке:
Ты у меня умница. Я всегда это говорила.
По узкой дороге простучали копыта, и леди подняли взгляд. Стильный фаэтон стремительно пронесся мимо окна, оставив за собой два длинных серых следа. На мгновение довольно высоко сидевший извозчик встретился дерзким взглядом с Хелен, и его необузданное веселье нарушило безупречный порядок библиотеки. Девушка незаметно для себя подалась вперед. Ее словно вытащили из тумана забвения. Не приказать ли заложить одну из карет дядюшки и встретиться с Делией прямо на улице? Идея безумная, но будоражит кровь в венах.