Ну, может, у тебя есть дела поважнее Чарли замялся, семейные там, дом украшать к празднику или еще что
Томми стало неловко: он понял, что друг ему очень завидует: в семье Уиллингов никогда не шло речи ни о праздниках, ни о подарках. Чарли выглядел таким несчастным, что Томми почувствовал себя действительно мерзко из-за того, что у него самого большой дом, много гостей и настоящий праздник с кучей семейных традиций и подарков.
Чарли понуро продолжал:
Если хочешь, можем подождать до завтра, а завтра уж отправимся ловить
Завтра?! возмутился Томми. Завтра ведь уже Хэллоуин, не забыл? Завтра мы его если и найдем, то лишь в котле какой-нибудь ведьмы!
«Может, даже у нас на кухне», вдруг подумалось Томми.
Ну, я просто
К тому же это ведь кот, веско добавил Томми. Уж кто-кто, а он точно нас ждать не будет. И кто знает, может, старуха Роуз сама попытается его сварить она же вылитая ведьма! Завтра будет поздно!
Точно, улыбнулся Чарли. Отыщем и изловим кота с Мяу-стрит. Что там у тебя с собой?
Котлеты. Стащил с кухни. Томми дал другу сверток, и тот спрятал его в свою сумку, которая и без того выглядела туго набитой. Да, и еще одно, твердо добавил он. Отговорки не принимаются. Ты пообещаешь, что вечером пойдешь ко мне, будем встречать Хэллоуин вместе. По рукам?
По рукам, слишком быстро, словно только и ждал приглашения, отозвался Чарли.
Поскольку до праздника остался лишь день, город украсили так тщательно, что он стал отдаленно напоминать ярмарку. В последние дни перед Кануном Уэлихолн всегда наряжался ярче, чем перед Рождеством: Хэллоуин здесь любили больше.
Над узкими улочками висели гирлянды из рыжих фонарей-тыкв, крыши оседлали флюгеры в виде ведьм и чудовищ, а из витрин лавок скалились страшные и зачастую забавные морды диковинных тварей. Ну и, конечно же, только в этом году почти везде, за каждой витриной и даже в окнах жилых домов, можно было увидеть «Расчудесные самораскладные пугала». Это новомодное изобретение так всем полюбилось, что в городе почти не осталось семей, которые не приобрели или не собирались приобрести себе парочку.
Кристина вчера купила такое пугало, сказал Томми, когда они свернули на Гринсфилд-стрит. Оно довольно жуткое мне понравилось. Нам вечером еще несколько привезут. Что может быть лучше такого пугала на Хэллоуин?!
Не люблю хэллоуинские украшения, проворчал Чарли. И мама мама их тоже не любит.
Томми догадался, что приятель так говорит потому, что у их семьи нет денег на самораскладное пугало, и ему снова стало неловко.
Если Кристина привезет их кучу, то я обязательно стащу одно для тебя.
Да не нужно. Чарли отвернулся. Правда. Мы же будем встречать праздник у тебя, ты разве забыл?
Ничего я не забыл, и вообще Томми вдруг подобрался и прошептал: Тсс! Смотри! Вон там, на подоконнике старухи Роуз!
Чарли глянул в указанном направлении и тоже заметил.
Зеленые занавески подрагивали на ветру. На окне первого этажа среди пыльных растений в горшках сидел здоровенный черный котяра и занимался тем, что активно вылизывал себе лапу. Судя по всему, старуха уже успела его как следует накормить, а учитывая характерную выпуклость на брюхе, от жадности усатый умял целую консервную банку паштета вместе с банкой. Черный кот был очень занят и совершенно не ожидал нападения. Никаких других котов на Мяу-стрит, как ни странно, не наблюдалось.
Я же говорил. Чарли тоже перешел на шепот. Он очень прыткий. Скрылся от меня утром, но от двоих не уйдет. Ты заходи справа, а я слева. Давай.
Но кот оказался тем еще пройдохой. Он словно намеренно дождался, пока мальчишки приблизятся настолько, чтобы попытаться его схватить
В тот самый миг, как Томми уже потянул к коту руки, с виду ничего не подозревающий хвостатый вдруг встрепенулся и молнией бросился вниз, на брусчатку. После чего дал деру, подгоняемый разочарованными воплями обманутых ловцов
И так началась погоня.
Томми и Чарли бежали за котом, оставляя за спиной квартал за кварталом. А кот словно издевался над ними: время от времени то бежал быстрее, то снова замедлялся, а порой так и вовсе останавливался, оглядывался и прикидывал, куда лучше свернуть, как будто у него куча времени. Преследуя его, мальчишки пересекли целый район, незаметно для себя оказавшись на западной окраине Уэлихолна.
Это была самая мрачная и унылая часть города, и детей сюда обычно гулять не пускали. Безлюдные места, безликие стены заброшенных фабрик. Огромные кирпичные коробки выглядели понуро, железные каркасы ржавели под открытым небом, деревянные постройки разрушались, не выдерживая осенних дождей, а зимой сугробов на крышах.
Обычно на здешних улицах было не слишком многолюдно даже днем. В основном поблизости ошивались бродяги, на которых заплат было больше, чем самой одежды, да грубые, похожие на точильные камни рабочие.
Сейчас прохожих на улице совсем не было. Как и автомобилей. Лишь сбившиеся в стаю собаки лениво лаяли вслед двум мальчишкам, с упорством, достойным лучшего применения, преследующим черного кота. А быстролапый пройдоха явно знал, что здесь его поймать будет сложнее. Должно быть, он высматривал подходящий забор, через дыру в котором можно было бы улизнуть, оставив преследователей с носом.
И вот вскоре подходящий забор нашелся: заросшая бурым плющом ржавая кованая решетка тянулась на добрые три сотни ярдов по левой стороне улицы, огораживая фабричный двор и выстроенные из красного кирпича здания цехов. Вдалеке виднелись запертые наглухо такие же кованые ворота.
Беглец рванул к решетке в одном месте она, видимо, показалась ему достаточно погнутой, чтобы протиснуться внутрь. Он сунулся было меж прутьями, но немного не рассчитал. Голова с легкостью проникла на другую сторону, но с остальным телом ему не так повезло: вероятно, кота подвела та самая банка паштета, съеденная незадолго до этого. Котяра извивался и подвывал, пытаясь просунуть брюхо, и медленно, дюйм за дюймом все же пробирался между прутьями.
Томми подоспел в самый последний момент и схватил кота за хвост прямо перед тем, как тот уже протиснулся через решетку.
Пронзительный вопль пронесся по улочке:
Миииияяяяяуууууу!
Чарли, скорее! Томми очень не нравилось, что приходится удерживать кота столь жестоким способом. Хватай его за задние лапы и тащи!
Я его держу! подтвердил просунувший руку между железных прутьев Чарли. Отпускай, дальше я сам!
Томми выпустил кошачий хвост, но тут случилось непредвиденное: пленник извернулся и, высунув голову обратно через решетку, впился зубами Чарли в руку. Мальчик охнул и разжал пальцы. Черный кот моментально освободился, пронырнул между прутьями и, метнувшись через двор, скрылся в темном дверном проеме старой котельной.
Раззява! уничижительно бросил Томми. Я так ловко его схватил, а ты! Упустил!
Он меня укусил! Чарли даже побелел от гнева. До крови! Вот!
Он продемонстрировал другу красный след от укуса на запястье.
Тоже мне, боевая рана, язвительно сказал Томми. Да от тебя даже наш Кренделек сбежит, не снимая повязки с глаз. Не то что Утопленник.
Утопленник? не понял Чарли. Или, как показалось его приятелю, сделал вид, что не понял. Томми был уверен: только что он держал за хвост того самого кота, которого они уже один раз заперли в ящике в погребе старой хижины.
Конечно. Что, думал, я Утопленника не узнаю?! накинулся он на Чарли. Хвост облезлый, ухо порвано, глаз заплыл это точно был он. Да и характер один в один.
Неправда, как-то подозрительно сник Чарли. Никакой это не Утопленник. Просто похож.
Тут в голову Томми пришла мысль: «А что, если Чарли специально выпустил Утопленника? Наверное, пока я болел и следил за ведьмами, Чарли было совсем одиноко. Вот он и решил выманить меня на улицу: придумал историю с новым черным котом, притащил Утопленника с собой из убежища и оставил возле дома старухи Роуз».
Все это очень походило на правду. Конечно, друзья не должны врать друг другу (только заклятым врагам, девчонкам и взрослым), но ведь Томми на самом деле тоже был виноват он и думать забыл и о Чарли, и о котах.
Ладно, наверное, это все же не Утопленник, не стал спорить Томми. Как нам теперь его оттуда вытаскивать?
Пойдем к воротам.
Мальчишки зашагали вдоль решетки, пиная носками башмаков опавшие листья. Было довольно холодно, жар погони спадал, и друзья застегнули свои пальто на все пуговицы. Над их головами нависали низкие ветви разлапистых кленов, мерзнущих на осеннем ветру. В кронах во множестве сидели вороны, как всегда, громко галдящие о чем-то своем.
А что случилось с вашим Крендельком? спросил Чарли. Ты сказал, у него повязка
Глаза у него болели вот и возили к ветеринару, буркнул Томми и, глянув на нахохлившуюся ворону, повернувшую к нему голову, вдруг подумал, что в последнюю неделю не видел в городе других птиц, будто все они превратились в этих самых ворон.