Меня поразило, что он даже не выматерился. Впрочем, его «мишленовские» прозвучало как грубая брань.
Я только сейчас понял, что дутики и впрямь напоминали человечка из шин с рекламы «Мишлен».
Прошли сквозь экран, сказала мать.
Их было семеро, прохрипела хранитель. Дарина внесла ее на руках, ходить та, конечно, еще не могла, даже у Измененных кости не срастаются так быстро, но хранитель уже была в сознании и могла говорить. Они утащили Лихачева. Простите. Я не справилась.
Что с нашими ребятами? спросил генерал.
Мне очень жаль, Леонид. Мать нагнулась, подобрала что-то с пола и протянула ему. Я подошел ближе, не переставая коситься на работающий экран, и невольно скривился. Предмет оказался металлическим жетоном на обрывке цепочки. Я боюсь, эти существа и были вашими людьми.
Да, выдержка у генерала оказалась железная. Он молча взял жетон, посмотрел, покачал головой.
Нет. Это американский.
Все молчали. Мы с Дариной обменялись взглядами, понимая друг друга без слов.
Не стоило лезть в корабль Инсека. Не стоило!
Возможно, какая-то защитная система, сказала мать. Активированная перед уходом ловушка для чужаков. Очень жаль.
Генерал стоял и смотрел на жетон. Потом обтер о штаны и положил в карман. Поглядел на меня.
Зря мы вас не послушали, Максим.
Я кивнул. Я смотрел на экран перехода. На изображение корабля Инсека.
Из всех нас только я там был.
Возможно, системы корабля это помнят.
И я для корабля не совсем чужак.
Нет! воскликнула Дарина.
Закрывайте проход, сказал Леонид Владимирович, переводя взгляд на мать. Мы ошиблись, да. Закрывайте.
Мать посмотрела на меня.
Дайте ваш пистолет, попросил я генерала. Пожалуйста.
Ты же видел, толку с него чуть.
Лучше чуть, чем ничего.
Генерал покачал головой.
Остынь, Максим. Они все уже мертвы хуже, чем мертвы.
Мы не знаем, ответил я. В ноздри бил тяжелый запах крови, плоти и дерьма. Запах смерти. Дайте, пожалуйста. Или я попрошу мать.
Вдруг это вирус? повысил голос Леонид Владимирович.
Нет таких вирусов, чтобы залезть в скафандр, раздеть человека, заставить мутировать и покрыться белой шкурой! упрямо ответил я.
Дарина генерал повернулся к ней за помощью.
Дарина молча взяла из его рук пистолет и подошла ко мне. Сказала:
Одного не пущу.
Я хотел сказать ей, что я не чужой кораблю. Что я защищал его от Слуг, и корабль может это помнить.
Но понял, что говорить бесполезно.
Закройте за нами проход, попросил я. И открывайте каждые полчаса секунд на двадцать.
Леонид Владимирович пожевал губами. Его обляпало меньше, чем нас, но он тоже был в слизи и обрывках белой кожи.
Мы подготовим вторую группу, сказал он наконец. Через три часа. Нет, через полтора.
Я не стал спорить. И говорить, что и вторая группа, и третья, и еще отряд бойцов с оружием Инсеков должны были быть тут изначально, тоже не стал.
Видимо, как часто случается, вся эта авантюра с экспедицией на корабль Инсека была полуофициальной, без лишнего шума и заметных приготовлений, чтобы в случае неудачи списать все проблемы на стрелочников.
Я прикрыл на миг глаза. Гнездо вроде бы успокоилось, перестало истерить. Надо же, какие они разные по характеру может, это слоны влияют? Они существа нервные.
«Дай мне, что сможешь, попросил я. Все, что сможешь».
И пошел к экрану, стараясь не смотреть под ноги.
Глава четвертая
Жарко и легко как и прежде в корабле Инсека, но совершенно нет приторного грибного запаха значит, это был запах самого пришельца?
Вообще никакого запаха не чувствовалось, и никакой больше влажности, воздух горяч, сух и безвкусен как в пустыне. Было темнее, чем раньше, словно работало лишь какое-то дежурное освещение.
Мы с Дариной стояли, прижимаясь друг к другу и озираясь. Это, несомненно, было то самое помещение, куда прошла группа десантников, тихо жужжали разложенные приборы, ощетинившиеся какими-то антеннами и объективами. Маленький белый цилиндр, на котором мигала зеленая лампочка, астматически всхлипывал, втягивая и выпуская воздух, наверное, контролировал атмосферу. В сторонке лежали свернутые в рулончики серебристые пластиковые одеяла они тут и ночевать собирались? И открытый ящик с сухими пайками, пластиковыми бутылками воды, крошечной газовой плиткой.
Да, питаться они тут явно собирались.
Рядом с экраном, в раскрытом металлическом чемоданчике, лежали в гнездах плазмометы и секадор, похожий на длинноствольный пиратский пистолет. Я сразу нагнулся и извлек его из гнезда. Это оружие то ли выпаривало, то ли вымораживало воду из органики. Может быть, сработает против дутиков лучше, чем плазменный заряд
Но дутиков не было. И десантников тоже.
Никого, зачем-то сказала Дарина. Ты видишь следы боя?
Я покачал головой. В Гнезде пришельцы действовали очень кроваво. Я не мог представить, чтобы пятеро профессионалов в крутой броне, вооруженные до зубов, просто сдались им без боя.
Эй! позвал я. Это Максим! Мы за вами! Как вы?
Тишина.
Игорь Григорьевич! позвала Дарина. Товарищ полковник!
Ее голос разнесся в помещении, эхом отозвался под куполообразным сводом и стих. Никакой реакции не последовало.
Я осторожно отошел от портала два шага унесли меня метра на три, обернулся экран светился серым, он работал и готов был вернуть нас обратно.
Максим!
Голос шел снизу, я вздрогнул. Увидел на металлическом полу крошечную камеру на треноге, опрокинутую и смотрящую вверх. Пожалуй, это был единственный беспорядок, все остальное вокруг выглядело образцово-показательным лагерем, разбитым в кратчайшие сроки.
Я поднял камеру, посмотрел в выпуклую линзу объектива.
Леонид Владимирович?
Что там, Максим?
Ну снаряжение.
Я поводил камерой из стороны в сторону. Она была в металлическом кожухе и совсем простая, даже не вращалась сама.
То есть лагерь они разбили, сказал генерал. Звук шел откуда-то из-под камеры, громкий, хоть и с зарезанными частотами. Следов борьбы нет?
Нет.
Леонид Владимирович откашлялся. Кажется, он был всерьез растерян.
А как вообще?
Вообще ничего, начиная ощущать весь идиотизм разговора, сказал я. Только что пятеро непонятных дутиков влегкую разнесли оборону Гнезда и были остановлены лишь чудом. За нашей спиной остался зал, похожий на скотобойню из фильма ужасов (вряд ли на реальных бойнях животных разрывают на кусочки).
А тут тишь да гладь!
На то, чтобы разложиться и поставить периметр, им выделялось десять минут сказал генерал наконец. И не выдержал, воскликнул с явным сомнением: Совсем ничего подозрительного?
Похоже, его картина мира, логичная и выверенная, дала трещину.
Я прошел по помещению оно было почти круглым, с тремя туннелями в человеческий рост, уходящими в темноту. Повращал камеру в разные стороны. И сказал:
Выключайте экран, мало ли Мы осмотримся и пройдемся.
Подожди, попросил Леонид Владимирович. Максим, давай мы оставим связь. Хотя бы пока вы не уйдете от экрана. Непосредственной опасности нет, Ла готова в любую секунду прервать переход.
Я глянул на Дарину она кивнула.
Хорошо, согласился я. Поставил камеру на ящик с продуктами, чтобы в объектив попадало больше пространства. Слушайте, а происходящее записывалось?
Да, сейчас будем просматривать. Но хранитель говорит, что до момента появления этих
Дутиков, подсказал я.
Генерал вздохнул.
Пусть дутиков До их появления ничего необычного не было. А потом стало не до наблюдения Максим!
Да, глядя в камеру, сказал я.
Вытащи Игоря, ладно? Мы с ним тридцать лет как дружны.
Я постараюсь, сказал я после заминки. Повернулся к Дарине. Та как раз делала то, о чем мечтал в своей жизни каждый ребенок, готовилась подпрыгнуть при низкой силе тяжести.
Наверное, это может показаться странным после только что случившейся бойни?
Ну так Дарина видела и не такое.
Она оттолкнулась, подлетела вверх метра на полтора, мягко опустилась. Улыбнулась.
Как необычно
Необычно, пробормотал я. И нахмурился.
Что-то было не так. Неправильно.
Но додумать я не успел, услышал в одном из туннелей легкий шорох. Чем-то это напоминало чистильщика, «тюменских мышей» и я не стал раздумывать. Ткнул стволом секадора в сторону туннеля и выстрелил. Даже успел сдвинуть рычажок, меняющий широту луча.
По туннелю стегнуло оранжевым, но шорох не стих.
Из темноты медленно выкатился миниатюрный, размером с толстую книжку, гусеничный робот, похожий на игрушечный танк. Только вместо пушки у него из башенки торчала видеокамера.
Зеленая защитная окраска как-то недвусмысленно намекала, что это творение наших оружейников.