Приятный женский голос заговорил в наушнике Итана, когда он подошел к окну, жадно впиваясь глазами в вид ракетоносителя в десяти километрах.
Мне кажется, ты немного перегнул с ней. Воспитательный тон отчетливо передавал легкую претензию.
Да я вполовину работал, а ей это будет хорошей практикой. Но твоя забота мне всегда приятна! поспешил он добавить с почтением.
Хватит фамильярности: она права, ты просто хотел самоутвердиться, только я не понимаю зачем.
Этого хотят все, как и быть правыми в своих убеждениях. Просто я не скрываю этого. Лучше скажи, как там наша Четверка?
Знаешь, что забавно? Чем менее ты откровенен, тем лучше я тебя понимаю.
Скривив удивленное лицо, Итан поднял голову к потолку, всерьез не зная, как на такое реагировать.
Кассандра, ты давай с подобным завязывай, ага! Тут вроде как я старший из нас, а кажется, наоборот.
Может, не просто так кажется?
Сестра!
Ну, как скажешь. Кстати, она была права: вид у тебя не очень. Амара и Бертран проведут лекцию о пригодных для жизни планетах на фестивале научной фантастики сегодня в десять вечера. Виктория и Грегор усовершенствовали систему криозаморозки для твоего полета к Точке. Они тщательно следят за твоей безопасностью.
Что с разработкой «Звена»?
Медленно, но верно.
Понял тебя.
У нас мало времени, Итан. Твое отбытие и так уже отложили на неделю.
Да, я знаю, знаю. Осталось еще кое-что и сразу начнем. Ты, главное, убедись, что в этот раз никто нам не помешает, а то мне как-то надоело оглядываться.
Заранее будешь его предупреждать?
Не-а. Не хочу рисковать им.
ОЗЕРО
День подходил к концу. После неоднозначного сотрудничества с Ксенией Конлон Бенджамин заскочил еще в пару мест по делам и совсем недавно вернулся в свой дом, скромно обустроенный около небольшого и очень важного для него озера. Бенджамин организовал тут еще и рабочее место, заблаговременно скупив землю и оградив свою территорию от внешнего мира забором и охранной системой. Одинокая жизнь в этом гармоничном месте все чаще намекала ему о приближающейся старости, нежели отчищала его от вытягивающих жизнь бесконечных проблем ЦРТ и Мегаполиса. Несмотря на общую минусовую температуру, холод ощущался приятно. Перед озером, между двумя квадратными одноэтажными строениями слева и лесом справа, находился двор, где Бенджамин развел большой костер, нагревающий воздух вокруг. Там же был небольшой мангал. Об этом месте знал еще один человек его лучший и единственный друг, который только что проехал ворота. Как только Итан вышел из автотранспорта и направился к Бенджамину, тот уже встречал его:
Ты знал, что именно сегодня я ожидал тебя меньше всего?
Итан ответил на это лучезарной улыбкой, решив сначала осмотреться.
Красиво тут. Надо почаще приезжать.
Ты так каждый раз говоришь.
Бенджамин вернулся к открытой кухне, сразу же достал бутылку редкого алкоголя и один граненый стакан, но, прежде чем налить, разложил на тарелке зелень. Итан в это время достаточно насытился чистым воздухом и, успешно поймав ту забытую для жителей Мегаполиса тишину, развернулся и пошел к хозяину дома.
С каких пор ты стал таким модником? спросил Бенджамин, оглядывая Итана с ног до головы, всерьез удивляясь такому виду.
Между прочим, шикарная ткань, удобная до невозможности. Да и почему нет? Захотелось побаловать себя. Очень советую, а то ты такими темпами станешь лицом невзрачности. Хотя с твоей шевелюрой и нехилой бородой честно, ты себя забросил.
Осмотрев стол, он спросил:
Решил мне не наливать?
А это тебе.
С каких пор ты не пьешь?
С тех самых, как перестал работать.
Итан небрежно швырнул белый пиджак на стол, засучил рукава и, взяв из открытого гаража раскладной стул, поставил его рядом с тем единственным, который стоит всегда перед озером правее огня. А потом принял стакан с выпивкой из рук Бенджамина и уселся поудобнее ближе к теплу. Бенджамин вытащил запеченную рыбу и разложил на тарелке с зеленью, поставив ее на небольшом столике. Стул Бенджамина стоял чуть к солнцу, и только он занял привычное для себя место, последние лучи расчертили тонкие линии на его лице, вновь напоминая ему об угасающем времени.
Где-то с час они сидели молча, с попеременным успехом подбирая темы для необходимого им разговора. А ведь их связывает так много событий самых разных крайностей, что и смысла долго выбирать нет: просто начать и все. Но вместе со всеми тайнами, что они хранят, им также приходится делить горе и сожаление о прошлых ошибках с разочарованием в собственных свершениях. Когда-то трое выходцев из ЦРТ начали свершать эволюцию в науке, но чем больше они следовали своим идеалам, тем чаще сбивались с пути, осознавая свои ошибки слишком поздно. И вот их уже не трое, а двое одинокие изгои искореженного мира, самые близкие друг другу люди не знают, о чем говорить.
Хотел спросить, внезапно заговорил Бенджамин, как ты умудрился с властями договориться о своем отлете?
Смеешься? Да они только счастливы будут. За полтора года три попытки меня убить угадай, чьих рук дело? Вот именно. Думаю, если бы не Кассандра, то уже точно в земле бы лежал. Она умница очень тщательно все контролирует. Эти засранцы ненавидят меня за то, что у меня власти больше, чем у них. Позорище! У них денег не сосчитать, живи и не тужи но нет, сама мысль о том, что есть кто-то им неподвластный, не дает спать спокойно. Хотя, справедливости ради, адекватные там есть. Представляешь, я тут даже думал мимолетом начать передел власти, под шумок, топорным, но действенным шантажом, одних слить, других поставить Но потом задал простой вопрос, и идея сама себя хлопнула. Знаешь какой: почему я?
Помнится, ты всегда выражал яркое недовольство в адрес тех, на кого сейчас оказать влияние проще простого.
Знал, что ты на это укажешь.
Есть у меня странное предчувствие, что твоя неожиданная смена приоритетов тесно связана с Кассандрой.
Итан как-то уж совсем странно огляделся вокруг, словно ерничая от поднятой темы.
Вау, уже и не помню, когда последний раз видел твое волнение! Спокойнее, тут слепая зона, я обеспечил полную безопасность от любой возможности прослушки или слежки. Глухота здесь идеальная.
Я знаю.
Итан посмотрел на Бенджамина и, кратко улыбнувшись, чуть наклонился вперед, придавая значение следующим словам.
Вспомни, сколько лет заняло простое урегулирование вопросов касательно оборонной программы, обещанной министерству обороны. Чтобы мы все обрели еще большую защиту от угроз внутренних и внешних! Ух, слов-то было аж не сосчитать. Эобард тогда всецело рассчитывал на одобрение всех и вся а оказалось, как-то совсем уж и не готова верхушка к серьезным переменам. Вдруг испугались, что сами попадут под раздачу, а контроль они любят.
Это был их выбор, Итан. Конечно, они боятся, что что-то, даже не кто-то, а что-то может быть столь могущественным, что
Такой же выбор, какой сделал ты, когда свалил, оставив меня одного, несколько резко выскочила претензия Итана.
Я ушел, потому что видел, куда все идет. Бенджамин заговорил тверже, четко проговаривая каждое уже на раз звучавшее слово на эту тему. И я говорил тебе про это, но ты, как всегда, не слушал. Да и очередные жертвы на себя мне брать не хотелось. Я не просто так дал обещание, прямо здесь, на могиле Майи, продолжить ее дело, начатое из-за «Сбоя».
Я не знал этого.
Глядя на то, к чему все пришло, я все больше утверждаюсь в пользе преданности обещанию.
Поясни.
Да брось, единственный, кто тебя ограничивал, Эобард. У меня с ним и так были натянутые отношения, но вы так спелись, что я уж решил не лезть в ваш грандиозный план. Не прошло и пары недель после его внезапного сердечного приступа, как ты захватил всю власть. Виднее видного, что выбор после этого у меня остался крайне незавидный.
Даже не знаю, друг мой, считать ли за комплимент твои обвинения. Но только ты не прав. Как раз таки его убийство и было тем самым стимулом использовать нападение как лучшую защиту. Да, его убил не я. Сможешь себе такое представить? Странно, кстати говоря, слышать обвинения в убийстве от тебя. Не тебе меня судить.
Молчание от намека на давнюю кровь на руках лишь усилило напряжение, а Бенджамин против своей воли вспомнил ночь двадцатидвухлетней давности Итан решил продолжить, словно ничего и не было:
Почему-то никто не связывает смерть Эобарда и покушение на меня в одну закономерную линию событий! К счастью, я люблю доказывать свою правоту и пошел в полный разнос, да! Ты бы видел их лица, когда я весь компромат кидал им под ноги, а они ничего не могли сделать, словно детки без конфетки. Надменные ублюдки не могли даже слова противопоставить. Капитуляция аж скучно стало.
Я не понимаю, зачем они пытаются убить тебя, если при успехе Кассандра сразу же
Так ведь они про нее не знают! Да, ты внизу мало что замечаешь о жизни наверху, но такова правда. Я, как истинный гений, умолчал о Кассандре, нашей девочке, нашем единственном и неповторимом во всем мире Искусственном Интеллекте, так и не получившем огласку, что стало не менее гениальным решением, чем ее гениальность. А так как они о ней не знают, то могут лишь гадать, сколько у меня связей и подкопов в нашей системе, так успешно и красиво обеспеченной ресурсами ЦРТ. И как же это приятно знать, что если я помру от их рук, то возмездие будет всеобъемлющим и необъятным, а самое главное они даже не смогут подтвердить или опровергнуть свою безопасность. Страшно представить, что она сделает с ними, случись что со мной.