Мы и не сомневались, приветливо улыбнулась ему в ответ воительница. Спокойной вам вахты. В ваших местах так красиво, что и верить не хочется, будто можно ждать неприятностей.
Оно и верно, госпожа, закивал ветеран, польщенный ее словами. Да и не происходит ничего здесь обычно. Ну, подишь ты, с самой войны все тихо. Только раз герцы дорвались до замка. Так это было еще при старом бароне! Нынче спокойно живем.
Сегодня такая ночь! продолжала Алика с искренним восторгом. Зима у вас славная. Снега столько в столице не найдешь. А деревья, как сказочные. Красота!
А вот тут не скажи, госпожа, вдруг нахмурился солдат. Это вот плохо. Особо в такие дни. Невольно боишься, вдруг Седой Лес подкрался. К самой стене. Ведь его же и не разберешь, пока иней на ветках.
Седой лес? переспросил тут Дюк. Что за сказка? И как лес может подкрадываться?
Господин! всплеснул ветеран руками. Как же ж! О нашем Седом лесе все знают. Он лет сто назад появился. А может, и раньше. У гор он был. Так-то обычный лес. Но стал пустым. Ни птиц, ни зверья. А потом все ветки покрылись будто серебром. Летом чудно, а зимой страшно. Вот под инеем и не разберешь, настоящий то лес, или тот самый.
Но до гор-то отсюда два дня пути, напомнила Алика.
Так то раньше было, вздохнул с сожалением из рассказчик. Потом этот лес стал перемещаться. Как живой. То здесь появится, то там. В нем всего-то миля будет, но Он кочует. Может и к замку теперь подобрался.
А что страшного-то в нем? не понял дознаватель. Ну, Седой он. И что?
Так в него, если войдешь, все! сообщил солдат. Побродишь кругами, и смерть. Оттуда не выбираются. С детишками особо страшно. Ты же, вон, видишь дите, а уже не вернешь. Ходит, ходит кругом, и падает. Говорят, лес усыпляет. Навечно.
Плохо дело, согласилась воительница. А было такое, чтобы он сюда пробирался?
Вроде нет, подумав, сказал ветеран и даже как-то приободрился сразу. Седой лес дорог боится. Тракта и подавно, там же магические кристаллы. Но и простых дорог, тоже. Даже нашу, что в горы идет. Так что, права ты, госпожа, может оно и бояться-то нечего.
Будем верить в хорошее, снова улыбнулась ему стражница. Но спасибо тебе за рассказ. И спокойной вахты еще раз.
Ага, закивал солдат. Скоро мне ужин принесут. Горяченького и может, что покрепче. За здоровье гостей.
Вот за пожелание спасибо, так же добродушно откликнулся Дюк, и потянул Алику за собой. И про свое здоровье не забудь. Хорошей службы.
Седой лес? несколько обеспокоенно переспросила Алика, когда они отошли подальше. Не обошлось тут без проблем все-таки.
Важно понять, насколько это страшно на самом деле, рассудил дознаватель. Идем уже в тепло. Столы, жаль, наверняка убрали, а то я бы тоже от чего покрепче не отказался. Да и тебе надо бы.
Перебьюсь, пожала воительница плечами. Пойду найду Мэйли. Вдруг она что-то знает про этот лес?
Глава шестая
Когда Алика вошла в отведенную им с Мэйли комнату, маг сидела на своей кровати и пыталась привести в порядок свои длинные светлые волосы. Воительница улыбнулась подруге.
Как же я соскучилась по нормальной кровати! призналась она весело. Четыре дня в карете. Это было ужасно.
Тебе было так тяжело? лукаво улыбнулась Мэл в ответ.
Можно подумать, тебе нет, отозвалась Алика. Вообще, за последние несколько лет, для меня каждая возможность ночевать в нормальных условиях, это праздник.
Ты сама это выбрала, немного ворчливо сообщила ей подруга.
Не спорю, воительница подошла ближе к ней. И как раз сегодня я как никогда рада этому выбору. Дай сюда щетку. Ты сейчас себе всю свою гордость и красу вырвешь. Чего ты их так дергаешь?
Мэл как-то нехотя отдала щетку. Алика занялась ее волосами.
Мне как-то странно это, непривычно смущенно сказала маг. Что ты меня расчесываешь.
С чего это? удивилась воительница. Можно подумать, это первый раз.
Ну, ты все же дворянка, напомнила Мэйли. А сейчас помогаешь мне, будто служанка.
Вот только не сегодня, досадливо поморщилась Стражница. Я безумно устала от этой самой роли дворянки. Скорее бы завтра, когда можно будет стать собой.
Тебе это так не нравится? Ну, быть дворянкой? полюбопытствовала маг.
Я тебе это уже говорила, суховато напомнила Алика. Я сама отказалась от титула. Я понимаю, наверное, я трусиха. Но
Тебе это так не нравится? Ну, быть дворянкой? полюбопытствовала маг.
Я тебе это уже говорила, суховато напомнила Алика. Я сама отказалась от титула. Я понимаю, наверное, я трусиха. Но
Трусиха? Мэл дернулась, чтобы посмотреть на подругу. Ты столько раз нам всем жизнь спасала. И на войне тоже, я знаю. Все бы были такими трусами!
Так, то в бою, пояснила стражница. А в делах Знаешь, я как увидела наш замок, не руины, конечно, но весь запущенный. И земли поднимать, и хозяйство. Меня этому учили. Ноладно бы, это последствия войны были. А то ведь братья постарались. И мне за них это поднимать? Нет, я испугалась. Я хочу быть в Страже. Бои, магия, все это! Я счастлива в отряде.
Ну маг пожала плечами. Ладно.
Вот, кажется, теперь я спасла твои волосы, Алика отдала ей щетку. Тут тебе есть в чем завидовать.
Кстати! Мэйли хитро улыбнулась. Тран заявил, что, если ты отрастишь волосы, тоже будешь красоткой.
Тран? развеселилась воительница. Он замечает женщин? Не думала, что он эксперт в таком вопросе.
Ну, вообще, Дюк с ним согласился, дополнила маг. И они правы. Тебе пошло бы.
В первом же бою меня ухватят за эту красоту, иронично ответила стражница. И я, считай, беспомощна.
Не ухватят, уверенно возразила ей подруга. Можно же узел носить. И вообще, мы тебя защитим. Мечами и магией.
Кстати, о магии, вспомнила Алика. Сейчас нам с Дюком один местный рассказывал о Седом лесе. Ты когда-нибудь что-то о нем слышала?
Не знаю, нахмурилась маг. Что за лес?
Воительница кратко пересказала слова солдата.
А! обрадовалась Мэйли. Гуляющий лес, Сонный лес, Лес тайн. У него много имен. Легенда о таком лесе ходит во всем предгорье. Дело во все той же кристальной пыли. Мелкие частички, наделенные дикой магией, оседали на ветках деревьев. Долго. Наверное, веками. И магия проникала в стволы и ветки. Ну, а что от этого бывает, сама видела.
Ничего хорошего, Алика болезненно поморщилась. Она не любила вспоминать ту ночь за рекой Пэй. Правда, не из-за смертельного тумана, под который чуть не попал отряд, а из-за Жанет, приемной матери Мэйли. Сейчас маг отлично держится, но вряд ли она забыла предательство.
Вот так легенда и сложилась, между тем продолжала девушка. Но она правдивая. В этот лес, если попасть, живым выйти может и не удастся. Магия сводит с ума и усыпляет. Человек ходит по кругу, а потом остается там навсегда, в своих кошмарах.
Но тут верят, что лес перемещается, напомнила воительница.
А кто его знает, немного мрачновато ответила Мэйли. Говорю же, магия пропитывает деревья насквозь. Знаешь Когда я училась в Школе магов, нам рассказывали такую теорию, что большая концентрация дикой магии может делать предметы разумными. Вдруг и тут так? Растения вообще живые.
Этот лес обладает разумом? поняла Алика. Это на самом деле жутко. Если еще и ходит Перед сном не самый приятный рассказ. И много в вашей Школе магов таких страшных историй рассказывают?
Маг радостно улыбнулась.
Ага, довольно подтвердила она. Особенно на теории и истории магии. На эти уроки мне нравилось ходить.
Жаль, что тебе пришлось бросить обучение, благожелательно заметила стражница. Ты талантливая. Тебе бы еще пару лет поучиться и ты могла бы стать одной из лучших в Герцогстве.
Почему-то теперь Мэйли нахмурилась, стала, не глядя на подругу, поправлять подушки.
Я просто Страж, суховато отозвалась девушка. И зачем мне это?
Глупости! возмутилась Алика. Одно другому не мешает. Сколько еще лет мы прослужим? Ветераны уходят на покой в тридцать. А многие и того раньше. Магами остаются навсегда. Тебя Роже не слышал. Он бы вставил тебе мозги на место. Ты красавица и умница, сколько раз ты спасала жизнь отряду? Чем больше ты умеешь и знаешь, тем ты ценнее даже в Страже.
Она чуть помолчала, а потом улыбнулась.
Мы с тобой противоположности, заметила воительница. Я мечтаю остаться в Страже, а тебе точно нужно вырастать из нее. Придворный маг, вот что тебе подошло бы.
А их на балы приглашают? лукаво усмехнулась девушка.
Балы? Алика такого не ожидала. Там дикая скукота. Если так хочешь, возьму тебя с собой на следующий праздник, когда Роже будет настаивать на моем присутствии. Ну, а если серьезно, Мэл, тебе точно надо учиться.
Дюк тоже это постоянно талдычит, с показной обидой признала маг. Книги мне купил новые. Я одну даже с собой притащила. Если и твой кузен такой Ты лучше ему обо мне не говори ничего.