Похоже, зверь не спешил поймать ребёнка. Он, как будто, играл со своей жертвой. Это было странно. Но Витт видел в этом и своё небольшое преимущество. Если игра ещё продолжается, то ребёнок жив.
Мальчик сидел на дереве. Сильно испуганный и поцарапанный, но невредимый. А из-под нависшей над сугробом ветки вели новые следы. Здесь шёл взрослый. Похоже, он отвлёк на себя зверя. Новые следы, появившись с той стороны, где должна быть дорога, уходили от дерева дальше вглубь леса. Лев следовал за новой добычей.
Всё хорошо, малыш? ласково спросил Витт у ребёнка.
Да, тихо ответил мальчик. Я испугался. Там такая большая кошка.
Я знаю, подтвердил воин. Она тебя не тронула?
Нет. Она только шла за мной.
А кто посадил тебя на ветку?
Дядя. Он сказал, что уведёт кошку.
Так он и сделает, Витт помог мальчику слезть. Беги к маме, она тебя ждёт. И сестра тоже.
А вы ему поможете? в голосе ребёнка слышалась просьба.
Для этого я и пришёл.
Мальчик серьёзно кивнул и, развернувшись, побежал назад по следам. Витт пошёл вперёд, туда, где должен быть лев и человек, спасший малыша. Идти пришлось недалеко. За стеной деревьев уже слышались звуки боя. Витт осторожно прокрался поближе и выглянул из-за разлапистого дерева на очередную поляну.
Человека там не было. Только две огромных кошки катались по снегу, сцепившись в клубок. Изредка они отскакивали друг от друга, а потом, размахивая лапами с огромными когтями, опять сходились. Лев, необыкновенно жёлтого цвета, с богатой взлохмаченной гривой, был крупнее своего противника. Его лапы были тяжелы, удары сильны. Зато серебристо-белый барс был проворнее. Его удары часто попадали по цели. Снег на поляне окрасился кое-где кровью. Звери угрожающе рычали, иногда то один из них, то другой, пытался укусить врага. Правда, оба удачно уворачивались от острых клыков.
Витт, как завороженный, следил за битвой. Барс вцепился в ухо льву. Тот глухо рыкнул от боли и ударил противника лапой в бок. От такого удара кот отлетел в сторону. На серебристо-белой шерсти проступили багровые царапины. Лев прыгнул вперёд. Надеясь схватить противника за загривок. Барс быстро перевернулся на спину. Звери опять сплелись в клубок. Теперь лев пытался лапой достать морду барса, а тот яростно драл лапами живот противника.
Предсмертный рёв льва показался Витту оглушительным. Барсу удалось разрезать брюхо жёлтого кота. Когда же всё кончилось, лев придавил противника своей тушей. Выбраться из-под него барсу не хватало сил. Кровь хлестала из его правого бока. Глаза застилал кровавый туман. Дёрнувшись изо всех сил барс выбрался-таки из-под трупа противника и тут же потерял сознание.
Некоторое время на поляне было тихо. А потом начали происходить странные вещи. Лев вдруг вздрогнул и начал сжиматься. Прямо на глазах Витта огромная лохматая туша растаяла в воздухе. Вместо неё на поляне лежал старый полусгнивший скелет животного. Барс тоже менялся. Его конечности вытягивались, меняли форму. Шерсть становилась короче и исчезала. Шла трансформация. И вот на окровавленном снегу, на месте огромного кота уже лежал человек. Худой мужчина, с молодым довольно симпатичным лицом и серебристо-белыми волосами, такими же как и шерсть, которая покрывала раньше тело оборотня.
Витт вышел из-за деревьев и поспешил к раненому. Куртка из меха оленя распахнулась, открывая багровые царапины. Вся туника молодого человека уже пропиталась кровью. Витт приложил пальцы к его шее. Маленькая жилка ещё билась. К счастью, он был жив. Возблагодарив Богов, Витт занялся лечением.
Когда раны были протёрты снегом и перетянуты лоскутами из дорожной сумы воина, чёткие слова заклинания пролетели в воздухе. Тело раненого вздрогнуло, и он открыл глаза.
Выжил, радостно констатировал Витт.
Везёт мне на магов, ответил раненый и улыбнулся озорной мальчишеской улыбкой
Серая пелена в небе уступала место морозной синеве. Тракт ещё не обледенел, но был таким твёрдым, что копыта лошади громко и размеренно стучали, соприкасаясь с его поверхностью. Деррик спешил на запад. Он был зол. На Тари, на Судьбу и на себя.
Великая хозяйка обманула его, сыграла с ним жестокую шутку, нарушив его планы, изменив мысли и желания. Он чувствовал себя марионеткой, которую дёргают за ниточки чьи-то недобрые руки. Из-за этого стали казаться не нужными те действия, которые он успел совершить, следуя за своей ненавистью. Карта говорила об игре Богов. И проигравшим оказался он. Смерть невинной девочки, анафема, усмирение смерча. И всё это ради того, чтобы отдать смерть Даэрона другому. Теперь Деррику оставили слабую надежду, что он сможет это увидеть, конечно, за определённую цену.
Великая хозяйка обманула его, сыграла с ним жестокую шутку, нарушив его планы, изменив мысли и желания. Он чувствовал себя марионеткой, которую дёргают за ниточки чьи-то недобрые руки. Из-за этого стали казаться не нужными те действия, которые он успел совершить, следуя за своей ненавистью. Карта говорила об игре Богов. И проигравшим оказался он. Смерть невинной девочки, анафема, усмирение смерча. И всё это ради того, чтобы отдать смерть Даэрона другому. Теперь Деррику оставили слабую надежду, что он сможет это увидеть, конечно, за определённую цену.
А цену эту назвала Тари. Она говорила, что есть у него выбор, зная, что на самом деле выбирать не приходится. Ну, что ж, она могла просто приказать. Может, так было бы и честнее. Тогда не нужно было бы ехать на запад, не зная, куда тебя заведёт эта дорога. Не испытал бы тогда Деррик этого неприятного щемящего чувства несправедливости и обиды, когда утром понял, как Тари его оставила. Сонное заклинание помогло ей уйти не замеченной. Не захотела эта таинственная женщина прощаться. На несколько мгновений Деррик впал в отчаяние, думая, что может никогда больше её не увидеть. А потом была эта записка на столе. Цитата из злополучной книги о Герое гласила: « И день, когда отступит время мёртвых, отверженный нить получит из рук служанки судьбы. Вплетаясь в тёмный клубок, путь приведёт туда, где прошлое с будущем станут едины. Открытие на острие кинжала в крови ислезах других.» Теперь ему предстояло найти того, кто обречен играть в чужую игру, быть пешкой в руках у чародейки. Так же, как и Деррик.
За своё смирение, за проигрыш винил маг только себя. А потому на себя же и злился. Но кроме злости жило теперь в его душе и нечто другое. Странное ощущение потери. Будто о чём-то не договорил он с Тари, забыл что-то ей рассказать. Да и она не всё открыла ему. А ведь могла.
Дорога струилась дальше, извилистая, блестящая, как змея древний символ мудрости. Ещё будет время всё узнать, всё отдать. Встреча состоится. Деррик сделал единственно верный выбор
В избе было хорошо протоплено. В тугом от дыма воздухе витал приятный аромат жареного мяса. Чадила лампадка над столом. На скамье в ожидании обеда сидел Витт. Он сбросил свой плащ, и теперь на нём была лишь туника из серого хлопка и штаны из дубленой кожи. Худая высокая женщина в тёмном платье и старом фартуке суетилась у печи. С улицы доносились счастливые детские голоса. Будто и нет войны, будто тихий вечер заглянул в обычный дом, только на лице женщины застыла скорбь и пережитый недавно страх. Барс спрыгнул с полатей, поморщился от боли, неосознанно потрогав расцарапанный бок, и подошёл к столу.
Быстро же на тебе всё заживает, заметил Витт.
Ага, как на кошке, ответил Барс. Кстати, не мясо ли того льва мы сегодня получим на ужин?
От него остались лишь высохшие кости, Витт невольно нахмурился. Даже роскошная шкура пропала. Не был бы я там, решил бы, что это очень старые останки.
Вот как.
Странная история.
Да. Но я не удивлён, Барс ненадолго задумался, а потом продолжал. Враги бывают разные, странник. Одних нам выбирает сама Судьба. Другие переходят к нам по наследству от предков. Но есть и такие, которых ты находишь сам. Есть ли у тебя личный враг?
Трудно сказать. Возможно, что нет. Лишь Завоеватель. Но и его мне предназначили другие.
А у меня теперь есть, Барс тяжело вздохнул. Это женщина. Служанка Тьмы. Высший маг. Похоже, часто буду я встречать её посланников.
Так этого льва создала она? уточнил Витт.
Ребёнок был приманкой.
Это страшно, прокомментировал Витт. С личным врагом ты связал теснее, чем с семьёй и друзьями. Она станет частью тебя. И пойдёт за тобой, хоть на край света.
На край мне не надо, хмыкнув, отозвался Барс. А дорога моя теперь одна. За тобой.
Витт нахмурился. Как-то легко сказал это Барс, будто так и должно быть. Но имел ли он право разделить свою ношу с этим юношей?
Не о чем тут задумываться, прочтя мысли по лицу собеседника, сказал Барс. У моего клана есть законы. Свой Кодекс. И я, как и все остальные, живу по нему. В правилах же сказано, что жизнь спасённая принадлежит спасителю. Не будешь же ты спорить с истиной моих предков? Не будь тебя сегодня в лесу, я истёк бы кровью. Или замёрз.
О каком клане ты говоришь? не понял Витт.
Воинов-оборотней. Клан Кота. Наверное, ты и не слышал о нас. Уже несколько лет мы в опале. Не принимают люди тех, кого считают сынами Тьмы. А ведь она не всегда зло.