Руслан дал указание тщательно осмотреть все вокруг сожжённого хутора.
Я сидела в телеге и внимательно рассматривала пепелище. Хутор был большой! На это указывало количество чёрных курганов, оставшихся на месте добротных домов.. То что было построено из дерева-сгорело, лишь кое где среди головешек виднелись закопченные камни печей и фундаментов. Естественно останков жителей уже не было- то ли нежить употребила по назначению, то ли хищные звери прибрали все потом. Маг крутился вокруг с амулетами в руках. Ему необходимо было понять -что за сущности тут "попировали" и куда вели следы после вакханалии.
Чудик между делом тоже пробежался по округе.
Через час была дана команда выдвигаться дальше.
Мы обменялись с горроном своими впечатлениями и пришли к выводу, что это были не рогатые, а их гончие.
Горрон мне рассказал, что в глуши лесов у предгорий, иногда пропадали охотники. По оставшимся следам жители окрестных деревень и хуторов пришли к выводу, что здесь, время от времени, появлялись хищные создания с шестью лапами. Трехпалые, напоминающие птичьи, следы были сантиметров по тридцать в диаметре. Обломанные ветви деревьев на высоте метра от земли и жёсткие перья, с остьями, по крепости не уступающие камню, помогли хоть немного воссоздать облик этих птицемутантов. Видаков, оставшихся в живых после встречи с тварями, не было. Таких же несколько перьев было найдено на пепелище бывшего хутора. Маг подтвердил, что эти мутанты порождения более серьёзных тварей бездны. Так сказать их гончие. И помимо острых зубов, они обладали способностью выделять из зоба сильную струю огня! Ходячие живые огнеметы! Опасный противник. По следам едва различимых остаточных магических эманаций наш отряд отправился дальше. Эти твари должны были привести нас к своим хозяевам.
Маг, после описания внешности пторхов(такое название дали этим шестилапым), поинтересовался у меня : словесные образы пторхов находят ли отклик в моей частично потерянной памяти? Может именно эти твари погубили обоз с, в котором я ехала с родными? Я его разочаровала своим отрицательным ответом.
Через пять часов петляния меж холмов мы наткнулись ещё на один сожженнный дотла хутор. Следы и тут принадлежали пторхам.
Ближе к вечеру, когда оба светила, одно за другим, опускались за дальнюю кромку леса, расчертив холмистую местность зеленовато -бирюзовыми тенями, а к лесу -переходящими в жемчужно -фиолетовые, сотник Руслан дал команду отряду подтянуться, чтобы успеть до потемок разбить лагерь. Выбрав более или менее удобное место у густого подлеска, метров через пятьдесят переходящего в чащу, молодые парни быстро организовали бивуак. Поужинав и распределив очередность охраны лагеря, усталые(скорее морально, чем физически), Руслан и маг Светлояр попросили меня задержаться у костра. Разговор пошёл о моём появлении из лесу на тракте, где я встретила Еремея Прозоровича. Нужно было как можно точнее определить путь от места нападения на обоз до точки выхода к тракту. По словам мага мой маршрут от Порубежья должен был проходить близко к Разлому. Я как могла объясняла, что настолько была напугана и дезориентирована, что пару раз накручивала многокилометровые круги, возвращаясь к уже пройденным местам.
Я понимала, что мне важно найти место моего перехода в этот мир Родии, и наличие у меня магического портального кристалла должно было помочь в этом.
Чудик посоветовал мне быть настороже этой ночью -у него появилось нехорошее предчувствие. Уничтоженные хутора и деревни в округе говорили о том, что твари рыскают где-то поблизости, а амулеты мага уже требуют частичной подзарядки. Очень низкий магический фон вокруг не даёт возможности магическим артефактам быстро восстанавливать магэнергию.
Помимо ночного дозора, на ночь маг установил магический охранный контур вокруг лагеря. После ужина все разбрелись по палаткам.
Долгая беседа со Светлояром и Русланом у костра, под чаек, вызвала повышенную нервозность и не давала моим мыслям угомониться. Лёжа в палатке на тюфяке, я прокручивала в мозгу все ситуации, приведшие меня к тому, что я вынуждена была скрывать известную мне информацию. Тем более, что кристалл был наполнен магией под завязку! Чудик не лез с советами: он лежал в корзинке, рядом с моей постелью, в медитативной состоянии. Как он мне объяснил, таким образом идёт процесс подключения к информации рода. Он ещё малыш, поэтому знания поступают к нему очень дозированно. Мы с ним много раз обсуждали мое видение с эльфом, прикованным рогатыми козлоногими тварями к жертвенному камню, стараясь понять: как активация нечисти из Разлома может быть связана с эльфами, живущими на другом континенте в лесах. И откуда взялся кристалл? Ведь понятно, что именно с его помощью твари смогли поймать эльфа в пентаграмму, а также- для чего чертилась пентаграмма.
И еще: слова Берегини о том, что я смогу как-то помочь Родии в восстановлении магии. Я крутилась, вертелась, пока не захотела в кустики-чаек дал знать! Вышла из палатки и направилась к зарослям кустов, подальше от телеги и костра, возле которого сидели двое часовых. Далеко уходить нельзя, чтобы не нарушить охранный контур. Только угнездилась в кустах, прикрывающих меня от обзора часовых, как рядом послышался шорох. Я испуганно дернулась и зашарила глазами вокруг: из кустов, находящихся за магичской линией, слегка светящейся в лунном неярком свете, на меня смотрели несколько пар огненных глаз тварей! Я застыла от страха, словно мышь под взглядом удава! Судя по внешности, это были пторхи. Они яростно тыркались своими носами в мерцающую магическую дымку контура, но вспыхивающие разряды заставляли их отскакивать назад. Мне бы закричать, но от ужаса голосовые связки были парализованы. И я только могла молча наблюдать расширенными от ужаса глазами за целенаправленными действиями тварей.
Покрутившись вокруг, ужасные пторхи приняли решение: они окружили одного шестилапого и стали яростно подталкивать его к магической черте. Тот упирался, повизгивал , огрызался злобно, но стая из нескольких особей все же затолкала его на черту. Раздался громкий треск, вспыхнул огненный фейерверк и на месте обугленного пторха образовался разрыв в магическом охранном круге! Стая пторхов ринулась на прорыв!
Чудик! На помощь! заорала я мысленно. Пторхи вокруг прорываются!
Лавина тварей ринулась внутрь контура не обращая внимания на тех, кто мгновенно превращался в пепел после соприкосновения с магической нитью. Большая часть мчалась по трупам своих сородичей, принесенных в жертву ради прорыва. Раздался громкий испуганный всхрап лошадей, почуявших опасность и рвущихся с привязи, затем, наконец, громкие крики встрепенувшихся часовых.
Жуткие оскаленные морды невероятно быстро приближающихся ко мне пторхов, а именно я находилась на их пути к палаточному бивуаку, ввели меня в ступор. И когда я уже готова была распрощаться с жизнью таким страшным образом, между тварями и мной мгновенно появилась двухметровая отблескивающая антрацитовым блеском туша горрона! Неужели это мой Чудик!?! Да, это был он! Только уже не малыш ростом со среднюю собаку, а огромный огнедышащий дракон! Во все стороны от него стремительно стал растекаться огненный поток. Визжащие твари, прямо во время бега, на лету, превращались в пылающие головешки, едва соприкоснувшись с этой лавой!
Это происходило неимоверно быстро! Пока воины выскакивали из палаток и хватались за оружие, огненная волна превратила большую часть нападающих пторхов в кучу стремительно догорающих , невероятно смердящих паленой шерстью и горелым мясом трупов. Единичные твари, уцелевшие от огненного потока, были встречены мечами воинов.
Вспышка света: и дракон превращается в моего полосатого кота, прыгнувшего мне на руки! А так как Чудик уже весил килограмм пятнадцать, то я вместе с ним рухнула всем телом на выжженную землю! С перекошенным от ужаса лицом ко мне подскочил Руслан и, обхватив своими огромными ручищами, крепко прижал к себе. Рядом, почти одновременно с сотником, появился Ждан. Прокопченная одежда, измазанное пеплом лицо, в руках окровавленный меч. Он рухнул рядом со мной и Русланом, не выпускающим меня из захвата, на колени и закричал:
Жива? Маша, ты цела?
Почти одновременно с Жданом подбежали Силан, Светлояр и Влас. Они окружили меня с Русланом и, перекрикивая друг друга, пытались понять, жива я или нет.
Руслан наконец ослабил хватку, и полузадушенный Чудик смог выползти из моих рук, а я смогла взглянуть на окруживших меня воинов. Что-то горячее наконец прорвалось изнутри меня, словно очистительные волна хлынула, сметая липкий страх и ужас, трансформировавшись в громогласную истерику. Мой позорный рев со всхлипываниями известил всех о том, что я жива. Поначалу послышались дружный вздох облегчения, а попотом утешительный галдеж. Я продолжала цепляться за Руслана как за спасительный круг в бурном море и не могла остановиться от отката, настигшего меня после пережитого ужаса, когда я уже попрощалась с жизнью.
Сотник подхватил меня на руки и понес в палатку. Рядом семенили кот Чудик и Силан.
Уложив меня на тюфяк, Руслан попросил Силана приглядеть за мной и быстрым шагом отправился разгребать последствия нападения тварей. К тому времени слезные шлюзы у меня уже были опустошены. Силан при помощи амулета быстро нагрел воды, заварил мне чай с успокоительными травами. Я свернулась калачиком, завернувшись в неизменный бабушкин платок, и задремала. Отдача от психологической встряски была очень большая. Чудик прижался к моему боку и тоже впал в медитативный транс- восстанавливать потраченную на трансформацию энергию. Я едва успела подумать о том, что утром его расспрошу обо всем подробно.