Рассказал, быстро ответила Зефира.
В смысле, опасности и подъем в гору? воскликнула Агнесс.
Я все сказал, оправдывался Марк.
Может быть наверное это я плохо передала, призналась Зефира.
Возникло неловкое молчание.
Кстати, Зефира, прервал молчание поэт, а как это твой отец разрешил тебе идти с нами? Просто, он такой строгий в отношении авантюр.
Он слишком занят со своими «делами государственной важности».
Двинулись в путь. Заросшие лесами предгорья друзья преодолели быстро, дальше возвышались сами Безымянные горы. У подножья еще оставалась кое-какая растительность мхи, лишайники. Изредка путешественникам на глаза попадались горные зверки и птицы. Мифической птицы Рух, к счастью, не встретили. Каждый новый шаг вверх давался все сложнее. Трава уже осталась позади, и друзья пробирались уже по голому черному камню. В итоге они вышли на небольшую горную площадку, откуда открывался прекрасный, захватывающий дыхание вид на столицу и на необъятные земли Великой Республики. В центре площадки возвышался монумент, вытесанный, что удивительно, из белого мрамора. На стороне монумента, обращенной к горной тропинке, по которой друзья сюда и пришли, была вырезана надпись «Камень преткновения». Так была отмечена максимальная высота, на которую забирались люди: за ней горы возвышались отвесной стеной. Здесь же был небольшой родник и пара скамеечек, на которые друзья и присели.
Вот и все finis! гордо объявил Марк, уверенный в своей правоте на счет того, что дальше дороги нет.
Неплохое вышло приключение. Какой прекрасный вид.
Должен быть путь наверх, мы оба видели там людей. Эти костры. Эти дома, рассуждал Гипнос, одержимый своей идеей покорить Безымянные горы.
Зефи? так на ласковый манер обращалась Агнесс к Зефире, Ты куда там уставилась?
Зефира почти свесилась с края площадки.
В стенах много отверстий, пробурчала в ответ Зефира, интересно у нас есть веревка?
Да, но зачем она сейчас тебе понадобилась?
Обвяжите её вокруг меня и помогите спуститься вот на тот выступ.
Так и сделали. Внизу, на уступе, храбрая девушка стала подходить к одной расщелине за другой, подставляя руку. «Ага!» вдруг вскрикнула она и протиснулась в одну из щелей в породе.
Ты там не застрянешь? крикнули ей сверху. На это Зефира выглянула из расщелины и послала в стоящих на верху друзей грозный взгляд.
Тут проход, спускайтесь за мной.
Внизу она объяснила, что из расщелины шел сильный поток воздуха, что означало, что там мог быть проход. Размер входа позволял довольно спокойно пройти внутрь. Зажгли факела, они были готовы к тому, что придется идти ночью. Лаз был широким вначале, но, чем дальше друзья заходили, тем уже он становился. В один момент казалось, что дальше двигаться уже нельзя. В голову невольно приходили рассказы о путниках, застрявших между недвижимой горной породой и умерших там от голода и жажды. Смерть их была долгой и мучительной. Вспомнивший такую историю вслух Гипнос тут же получил оплеуху от Агнесс. Факела пришлось оставить, чтобы можно было идти дальше. Путники шли во мраке, и слышно было, как бились их сердца, а кровь звенела в ушах. Но вот он яркий дневной свет в конце тоннеля. На выходе компания друзей узрела, что попала в горную долину. Все выдохнули с облегчением. Долина представляла собой небольшую рощу внутри кольца гор, посреди которого разлилось озерцо. Место это, однако, отличалось от привычных для путешественников лесов: воздух здесь был пронизан тонкой, едва заметной дымкой, сквозь которую проплывали красные огоньки.
Как чудесно, воскликнула Зефира!
Я должен написать об этом месте, подхватил Марк.
Место чудесное, но вы не думали, что нам пора двигаться дальше? спросила Агнесс, пребывавшая в странном напряжении.
Это еще почему? спросили остальные.
Не знаю, что-то странное здесь этот туман, эти огоньки. Они дурманят меня.
Ну отдохнуть-то мы должны, это все у тебя от усталости. Я вот-вот упаду.
Действительно, неуверенно согласилась Агнесс.
Присели у валуна. «А где все звери? Где вся живность?» думал Гипнос. Агнесс разглядывала выступающий из земли округлый белый камень. Вдруг мысль поразила её, она вырвала из земли камень, который оказался белеющим черепом.
Ты была права, уходим, здесь нет ничего живого, кроме растений, сказал увидевший это Гипнос, пелена эта словно душит, вы принимаете за усталость яд. Мы уснем здесь, но проснемся ли?
Ты была права, уходим, здесь нет ничего живого, кроме растений, сказал увидевший это Гипнос, пелена эта словно душит, вы принимаете за усталость яд. Мы уснем здесь, но проснемся ли?
Сон сняло как рукой.
Но куда идти?
Мне кажется, Марк оглядел окрестность, или там лестница в скале?
Ему не казалось, в камнях действительно была вытесана лестница. Очень древняя, казалось, она была здесь до момента возникновения мира. По мере продвижения вверх друзья уставали, а ноги их деревенели, тяжелели. Когда туманная долина осталась далеко внизу, а дымка развеялась, только тогда путешественники смогли дышать полной грудью. Они уселись на ступеньки. Древние каменные стены Безымянных гор были холодны и влажны. Когда они немного отдохнули Гипнос, которого, как и Марка, уже какое-то время мучала совесть, за то, что они подвергли девушек такой опасности, предложил провести их до безопасного места, к камню преткновения. Сами бы они продолжили путь. Но верные их подруги наотрез отказались и пошли дальше.
Лестница, что вела к небесам, окончилась у древнего портала черного камня. Четверо вошли внутрь, во тьму. Стены подземелья были испещрены барельефами. Изображали они существ, которые могли появиться только в голове безумца. Лишь отдаленно они напоминали людей: Нижнюю часть тела составляли хвосты, одинарные или раздвоенные, выходившие из человекоподобного туловища. Из торса вырастали бесчисленные членистые лапки насекомых. Плечи были представлены двумя парами челюстей с острыми зубами, из этих пастей выходили, бились языки пламени и клубы дыма, в котором плавали сферы. По бокам росли тонкие, костлявые руки, оканчивающиеся когтистыми лапами. У некоторых из существ за спиной были большие крылья как у крылатых змеев наподобие мифического Кетцалькоатля. Существа были вооружены: кривые кинжалы, мечи о двух лезвиях и посохи с набалдашниками в виде языческого символа солнца, лучи которого были изображены в виде щупалец. В центре солнца находился змеиный глаз.
Меж хвостами тварей шныряли мелкие гуманоидные создания с острыми головами и длинными когтями на руках. Настолько подробная и реалистичная резьба поражала воображение и заставляла кровь стыть в жилах. Подняв глаза к потолку, друзья увидели, что твари возносят молитвы вовсе не небу: на потолке извивались каменные щупальца. Корнями щупальца уходили дальше по коридору. И небо спускалось к тварям вокруг них плясали звезды и луны, не похожие друг на друга.
Зря я вас сюда привел, зря мы пришли сюда, бормотал Гипнос.
Хватит. Мы пойдем с тобой до конца. Мы всю жизнь друг друга знаем и не подведем, возразил Марк, девушки кивнули.
Но что, если эти твари, изображенные на стенах, реальны? Дело в том я же видел в телескоп фигуры.
Ну, пока мы ничего не слышали и никого не встретили. Мы не разделялись и все пока что хорошо. А если бы мы услышали хоть один шорох в этой гробовой тишине, думаю, мы бы мчались быстрее солнечного луча. Да и к тому же, Республика, да славится она, покорила весь мир, не встретив других разумных существ, помимо людей. Вряд ли они живут прямо у нас под боком. Очевидно, что все это придумали такие же люди, как и мы. Но я поражаюсь их воображению, следует написать эпическую повесть о нашем путешествии
Да, прервала Агнесс речь Марка, которая с каждым словом становилась все менее уверенной, Вы видели в телескоп человеческие фигуры. А это выдумки.
Не будем об этом. В конце концов, мы вооружены.
Марк похлопал гладиус в ножнах у себя на поясе. Гипнос кивнул. Они шли дальше. Коридор окончился очередным порталом, ведущим в большой зал. Проход дальше преграждал бассейн. Дна не было видно. Эта преграда выглядела более реальной, чем изображения страшных тварей на барельефах. Путники присели на край спокойной воды и стали думать, как пробраться на ту сторону.
Попробуем найти обходной путь, предложил Марк, пока Зефира осматривала стены, а Агнесс рисовала круги на воде и кидала туда камушки. Вода лишь несколько секунд дрожала, а потом успокаивалась.
Марк с Гипносом обсуждали план обхода, но вдруг раздался всплеск. Обернувшись, все увидели, как Агнесс плывет по воде вглубь зала. Марк вытаращил глаза:
Она обезумела!
Да, подтвердил Гипнос, после чего крикнул: «Алон-си!» сделал глубокий вдох и нырнул следом.
Безумцы, самоубийцы, плавунцы! наперебой кричали им вслед Марк с Зефирой.