Именно это я и хотел услышать. Это же великолепно! Тебе не надо учиться в нашей художественной школе. Даже наоборот. Многим взрослым не мешало бы поучиться у тебя. Потом он добавил: Но в свою школу ты должен ходить. Тебе надо набираться знаний, потом жизненного опыта. И ежедневно ты должен рисовать. Изо дня в день. Понял?
Понял, ответил мальчик.
Даёшь слово? спросил директор и с надеждой посмотрел на мальчика.
Даю, с облегчением и твёрдо сказал тот.
Соседи помогали осиротевшему мальчугану. Они приносили ему хлеб, молоко, сладости. Летом он выращивал на своём огороде овощи, как научила его в своё время мама.
Чаще всего к нему прибегала белокурая кудрявая девочка-соседка. Любопытный вздёрнутый носик и большие серые глаза украшали её и без того милое личико. Она была на несколько лет младше мальчика и вела себя с ним непосредственно. Перед тем как войти во двор, девочка два-три раза скрипела калиткой и ждала, когда дверь домика откроется. Увидев мальчика на пороге, радостно восклицала:
А сегодня мама передала тебе три горячих картошки и кусочек хлеба с маслом!
Или:
А сегодня мама прислала тебе два жареных куриных крылышка. Ты съешь их, но не улетай никуда. Ладно?
Или:
А сегодня я тебе принесла кусочек халвы. Я так не люблю её.
На самом деле девочка очень любила халву, но отдавала лакомство своему другу
Мальчик сидел за столом и ел жидкую картофельную похлёбку с пшеном. А девочка в это время сидела на полу и листала его книжки. Она тоже перечитала каждую из них много раз, но всё равно любила бесконечно разглядывать картинки.
Садись со мной кушать, сегодня я приготовил очень вкусно, предложил мальчик.
Не-ет! Я сыта. Меня мама накормила. Ты ешь сам, возразила девочка, откладывая книжку в сторону.
И вдруг её взгляд поймал рисунок, висящий на стене. Она подошла к рисунку, внимательно рассмотрела его и спросила:
А кто это?
Мальчик опустил взгляд и шёпотом ответил:
Мама.
А где же она? спросила девочка. И почему ты шёпотом?
Её больше нет, тихо проговорил мальчик. И больше никогда не будет.
Я поняла, тоже тихо промолвила девочка, словно что-то вспомнив. Хочешь, я всегда буду с тобой?
Девочка молча отошла от рисунка на стене. Мальчик оставил суп на столе недоеденным. Дети долго стояли и смотрели друг другу в глаза. Потом девочка тихо спросила:
А ты нарисуешь меня?
Да, сразу же ответил мальчик. Я буду рисовать тебя каждый день.
Они стали встречаться ежедневно.
В домике.
Во дворике.
На берегу речки, протекающей невдалеке.
На опушке берёзовой рощи, раскинувшейся сразу за городом.
Небо было бездонным. Девочка запрокидывала голову, щурила глаза и с восторгом восклицала:
Смотри, смотри! Жаворонок! И испуганно: Я боюсь! Он же утонет в такой глубине!
Нет-нет, что ты. Не утонет, успокаивал её мальчик. У него же крылья.
Я тоже хочу летать в небе, тоже хочу крылья!
Сейчас и ты полетишь.
Мальчик брал её за руки; девочка разбегалась по кругу, её ноги отрывались от земли, и она летела, словно пушинка, вокруг мальчика, но цепко держалась за его руки. Её сердечко замирало, она громко повторяла:
Ещё, ещё, кружи ещё!
И уже на земле, после полёта, она, смущенно улыбаясь, попросила:
А ты поможешь мне сделать крылья?
Мальчик обнадёживающе сказал:
У тебя будут крылья. Обязательно!
Юный художник всегда носил с собой картонную коробку с красками, кисточку и рулончик бумаги. Он рисовал девочку каждый день.
Как мне нравятся твои рисунки, восхищённо говорила она.
Нет, это не то, совсем не так, как я хочу, сокрушённо возражал мальчик и в клочья рвал только что нарисованный портрет.
Ну почему ты так делаешь? со слезами на глазах спрашивала девочка. Ты плохой, совсем плохой! Почему ты не отдаёшь их мне?.. И убегала.
Это не те краски, упрямо твердил мальчик, оставаясь наедине с собой. Мне надо найти такие краски, чтобы и умолкал, закрыв глаза. Мне надо найти краски, нужные мне, твёрдо решил мальчик.
Эта мысль стала для него навязчивой. С нею он засыпал, с нею он просыпался.
Прошли годы. Мальчик стал юношей. Он с отличием окончил школу. Молва о нём как о талантливом художнике разнеслась по всему городку и за его пределами. К нему приезжали многие люди и просили, чтобы он нарисовал их портреты. За работу они давали юноше одежду, еду, а иногда и деньги. Деньги он откладывал в небольшой мешочек, и когда тот наполнился, художник решил отправиться на поиски красок, нужных ему.
Где-то же они должны быть на белом свете, говорил он.
Тем ранним летним утром он сказал своей подруге:
Я читал жизнеописания великих художников. И меня поразила одна история. В древности жил один гениальный мастер кисти. У него были волшебные краски. Однажды он нарисовал виноград. Оставил картину на веранде, а сам отошёл, чтобы полюбоваться своим творением издали. Картину освещало солнце. Виноградины блестели как живые, только что сорванные с лозы. И вдруг художник остановился как вкопанный. К его картине слетались птицы, чтобы полакомиться виноградом. Они клевали ягоды на картине. Каково же было их разочарование они не могут проглотить их. Вот такие краски мне нужны, чтобы с моего портрета смотрело твоё живое лицо, а не фотографическое изображение, пусть даже самое совершенное, он посмотрел на девочку почти умоляющим взглядом. Мы должны на какое-то время разлучиться. Я должен найти краски. Во что бы то ни стало. Ты совсем не представляешь, каким я сделаю потом твой портрет. Разлука не будет долгой.
Что найти? спросила девочка растерянно.
Её маленькое сердечко потрясли слова друга. Глаза её увлажнились, ресницы задрожали:
Зачем? Неужели нам плохо было вместе? Зачем ты уходишь? Где ты будешь? Когда мы снова встретимся? А вдруг никогда? И что я тогда буду делать без тебя целый век?
Девочка опустилась на траву у калитки. Как хорошо было все эти годы слышать её волшебный скрип! Она закрыла лицо руками.
Я больше не буду просить у тебя рисунки Я не хочу, чтобы ты рисовал меня, шептала она. Не уходи за красками
Юноша как можно ласковее произнёс:
Ты только не заплачь. Твои слёзы остановят меня. И тогда моя мечта не исполнится.
После долгого молчания девочка сказала:
Вот смотри, у меня уже нет слёз. Я не буду плакать. Я буду ждать тебя каждый день, всю жизнь, и она опустила взгляд.
Юный художник наклонился, коснулся губами её волос
Я найду краски, и решительным шагом отправился в путь. Он даже не оглянулся, чтобы не остаться.
За летом наступала осень. Ей на смену шла зима. Потом приходила весна. Затем опять наступало лето. Год шёл за годом. Девочка давно выросла. Преобразилась в очаровательную девушку с солнечными локонами и глубокими серыми глазами. А ожиданию, казалось, не будет конца. Она каждый день, утром и вечером, выходила на окраину городка, стояла перед одиноким домиком у калитки. Но открыть её и войти во двор не решалась. Она знала, что чуда не произойдет. Её друг не выйдет, он где-то далеко, ищет какие-то краски, а зачем они ему нужны? Она стала замкнутой, неразговорчивой. Улыбка редко озаряла её лицо.
Мать девушки видела её страдания. И ей надоело терпеть. Как-то вечером она села напротив дочери и сказала:
Ты сама извелась и меня извела. Сколько можно ждать! Посмотри, сколько вокруг парней. Почему у тебя свет клином сошёлся именно на нём. Где он странствует? Что ищет? Да он тебя, наверное, давным-давно позабыл. А ты, бедняжка, маешься.
Дочь сердито посмотрела на мать:
Может быть, вокруг и много парней. Но мне никто не нужен. И я не маюсь. И он помнит меня. Я это чувствую. Он тоже страдает, как и я.
Вскоре мать снова заговорила на эту же тему:
Я видела сегодня сон. Как твой дружочек сидит на склоне холма и рисует. А кого, ты думаешь, рисует? Какую-то девушку с чёрными волосами и чёрными глазами.
Дочь ничего не ответила. Только румянец покрыл её щеки. Она встала из-за стола и выбежала за дверь. Много раз мать пыталась посеять у дочери сомнения в верности её друга. Но девушка не поддерживала разговора, а просто выходила во двор.
Тогда старуха решила действовать иным методом. Она встретила подружек своей дочки и попросила их помочь, а за помощь пообещала отблагодарить подарками. Подружки оказались легкомысленными и согласились. Они, смеясь, обсуждали, что за подарки их ожидают за услугу. Не теряя времени даром, они приступили к исполнению плана. Шумной гурьбой ворвались они в дом девушки.
Что-то, краса ты наша, давно мы не виделись, загалдели они. Так можно забыть, как ты выглядишь. Скорее одевайся, пойдём с нами на площадь. Сегодня приехал цирк. И у нас есть лишний билетик.
Девушка не хотела идти. Но подружки не отставали, и пришлось согласиться.
На городской площади уже высился пёстрый шатер. Гремела музыка. Маленькие клоуны в остроконечных, со звёздами, колпаках бегали вокруг шатра, весело смеялись, громко зазывали зрителей.