Настал день фестиваля. Он открывался на площади Ликования небольшой постановкой, рассказывающей о победе основателя школы над злым князем.
О! Гляди-ка, сказала Таша, у этого Кораблёва такая же фамилия, как у тебя. Вы, часом, не родственники?
Да ну! воскликнула Рита. Я бы знала. Просто однофамильцы, наверное.
И они продолжили смотреть дальше. После сценки самые сильные ученики школы устроили магическую дуэль. Подруги с завистью наблюдали. Каждая из них мечтала когда-нибудь удостоиться чести тоже сразиться на такой дуэли, как одна из сильнейших учениц. Были многие другие испытания. Например, скоростным зельеварением, в котором надо было сварить нужное зелье быстрее всех. Притом некоторых необходимых ингредиентов не было и участникам необходимо было найти их аналоги.
Был ещё конкурс жестовой магии, где надо было с помощью чар выполнить ряд заданий с определённым объектом. Например, заставить повиснуть его в воздухе, обогнать предметы других участников и, наконец, уничтожить в пепел. При этом оценивалась не только успешность выполнения задач, но и красота движений. Ведь управлять объектами надо было с помощью рук, ног, всего тела.
Непосвящённому человеку казалось, что конкурсант танцует очень необычный танец. Многие откровенно перебарщивали при этом с магическими артефактами, которые чосовцу могли бы показаться простыми (в крайнем случае драгоценными) украшениями. Кольцами (были даже случаи, когда надевали не только на каждый палец, а даже по несколько штук на таковой), браслетами, ожерельями, цепочками на талию (ведь пупок источник живой энергии) и всё в таком духе. Увлёкшись большим количеством усилителей магии, участники забывали, что в конкурсе оценивают не только эффектность жестовых чар, но и эстетичность внешнего вида.
Также был конкурс преображения, в котором надо было изменить собственную внешность. Здесь оценка давалась по трём критериям: внешний вид, разные свойства голоса, индивидуальный аромат и пантомимика3, количество предпринятых попыток.
Был даже конкурс песни. Надо было исполнить три разные, активируя магию голоса так, чтобы при исполнении одной песни зрители заплакали, слушая вторую задумались о смысле жизни, а третья заставляла искренне смеяться.
Девочки восхищались этим зрелищем и одновременно сожалели, что не могут принять участие до таких конкурсов допускались лишь те, кто уже определился со специализацией. Но подруг немного утешало, что они ассистировали старшеклассникам: подготавливали реквизиты, украшали площадь Ликования, помогали тренироваться конкурсантам и делали многое другое.
Впрочем, в одном соревновании и дружная троица смогла поучаствовать. Это конкурс по изящному движению, который напоминал облегчённую версию конкурса магической стрельбы. Он проводился специально для обитателей башни Лотоса. Надо было продемонстрировать красоту и изящество своих движений. Но если магическая стрельба проводилась без какого-либо личного реквизита, то соревнование для новичков проходило с лёгкими, шикарно расшитыми платками. Они помогали отработать красоту поз и взмахов. Этот конкурс заслуживает отдельного упоминания.
Так совпало, что Рита, Таша и Нина смогли дойти до финала втроём. Оно и неудивительно. Ведь движения они множество часов отрабатывали вместе, помогали друг другу.
Перед выступлением Рита так нервничала, что пошла ополоснуть лицо. Таша отправилась вместе с ней. Но так вышло, что Рита вернулась первой. Заглянув за угол, где находилась Нина с их платками, девочка успела застать, как та применила на её платок заклинание магнита. Оно считается запрещённым в школе и во время дуэлей, так как из-за него внутренние энергии чародеев, благодаря гармоничному пересечению в теле которых создаётся магия, смешиваются и перестают циркулировать правильно. При этом магией пользоваться возможно, но будет унылая и вялая, словно пытается колдовать ЧО.
Разумеется, в таком состоянии конкурс изящного движения не выиграть. Рита замерла на месте, обескураженная подобным предательством от той, от кого не ожидала. Нина тем временем как раз закончила заклинание магнита и подняла голову. И увидела Риту. И всё поняла. Только она открыла рот, чтобы что-то сказать, как очень своевременно на неё налетела Таша, которая шла сзади.
Эй, ты чего тут застыла, словно статуя, Кораблёва?
Но Рита ей ничего не ответила.
Нина, прежде чем я спрошу почему, скажи: с платком Таши ты тоже это сделала? стальным голосом спросила девочка, пытаясь не дать подступившим слезам выдать состояние её надломленной предательством души.
О чём ты? притворилась удивлённой Нина.
Рита и вовсе растерялась от такого. Быть застигнутой врасплох и так нагло отрицать свою причастность! Руки её задрожали, девочка закусила нижнюю губу, пытаясь не дать себе распуститься, и, пока собиралась с мыслями, проклиная возникший ступор, Таша недоумённо посмотрела на неё.
Да, Рита, о чём ты? спросила подруга.
А ты проверь свой платок, неестественно тонким голосом сказала несчастная девочка.
Таша взяла в руки свой аксессуар для конкурса и произнесла элементарнейшее заклинание проверки, соответствующе поднимая и опуская руку, приподнимая отдельные пальцы так, словно играла на рояле.
Север-юг-восток-запад, проговорила она, и платок, поднявшись вверх, исполнил что-то вроде лёгкого танца. Он шевельнулся в соответствии с названными сторонами света, поднимая нужные уголки ткани.
Отлично, обрадовалась Рита, твой ещё не успела. А мой испортила. Вот гляди.
Она произнесла такое же заклинание платок чуть дрогнул, но изящно в воздух не взлетел.
Видишь? спросила она подругу. Нина применила заклинание магнита, я свидетель!
Но я-то нет! ответила Таша.
В смысле?
Я всё поняла! как-то нехорошо сощурившись, произнесла Таша. Ты завидуешь нашей дружбе и решила вот так некрасиво подставить хорошего человека!
Тут Рита совсем дар речи потеряла. Она словно собственной душой подавилась.
Ч-что? заикаясь, переспросила она. Ч-чему завидую?
Ты привыкла, что с самого начала мы были вдвоём, но тут появилась Нина, и ты приревновала меня к ней. Таша даже раскраснелась от гнева, выговаривая всё это. И решила вот так подло её подставить. Коварная интриганка! Не ожидала от тебя. И не стыдно совершать такие ужасные поступки? До какой же степени ты злая! Даже собственному платку навредила, чтобы подставить хорошего человека! Или забыла уже, как мы все вместе вышивали на нём райскую птицу Алконост?4 Тебе бы больше подошла птица-обида в виде чёрного лебедя!5
С этими словами она утащила довольную Нину подальше от подруги, оставив ту в полном изумлении и смятении. Каким-то чудом умудряясь сдерживать слёзы, преданная Рита объявила о своём отказе от участия в конкурсе организаторам и на ослабевших ногах ушла в башню. Там и дала наконец-то волю эмоциям. Она теперь не хотела иметь ничего общего ни с Ниной, ни с Ташей. Её предательство виделось даже более серьёзным, чем поступок Угдышевой.
Ведь одно дело совершить некрасивый поступок, и совсем другое из двух друзей выбрать одного, не выслушивая никаких аргументов, доводов, не стараясь разобраться. Это убивало больше всего. То, что ни капли сомнения не испытал человек, прежде чем вынести свой вердикт.
Рита пока не понимала, что разочаровалась не только в Таше, но и в собственных мечтах. Грезя о настоящей, искренней дружбе, она представляла, как та в опасных ситуациях загораживает своим телом её, Риту, рискуя собственной жизнью. Как отстаивает правоту подруги, ни на миг не усомнившись в ней. Как в минуту признаний в слабостях и проступках утешает, говоря, что так бывает со всеми. Что не ошибаются только те, кто бездействуют, и лучше сделать и ошибиться, чем сидеть сложа руки. Как вместе делят не только радостные минуты, но и горестные. Как любые, самые худшие из жизненных ненастий не способны разлучить подруг.
Но все эти мечтания были обрушены быстро и беспощадно. Получилось, что были вместе лишь в радости и что первое же испытание не было преодолено.
Помня, что обмен комнатами запрещён, всхлипывая от обиды, девочка собрала все свои вещи и перебралась в местечко, которое давно присмотрела для тайных сборищ их некогда дружной компании, тех, кого она считала настоящими друзьями на всю жизнь. Хотела как раз сегодня, когда б испытание осталось позади, поведать о нём. Как долго она представляла этот чудесный момент. Когда они, такие счастливые от победы в конкурсе (иначе, по её мнению, и быть не могло), вместе отправляются туда. Как подруги восхитились бы такой затеей и как дивно проводили бы здесь время. Это был подвал в башне Лотоса, в который никто не заглядывал.