Из девочки торчат уже десятки щупалец, они отбрасывают и меня, и Эмета, как ветер сухие листья. Нам не подобраться к девчонке. После очередного удара спиной о стену из меня вышибает весь воздух. Достаю нож из сапога и жду момента, когда она полностью переключится на охотника. Мерзко смеясь, ведьмино отродье поворачивается к Эмету, и я бросаю нож ей в спину. Он застревает по самую рукоять чуть ниже шеи. Бросаю второй, и он впивается на три пальца ниже. Девчонка мечется и пытается вынуть ножи, но ей до них не дотянуться, а если и дотянется, то боли испытает куда больше, чем сейчас. Девочка перестаёт быть девочкой, она мигает разными телами и лицами. От мужчин и женщин, до детей и стариков, от простолюдин до существ королевской крови. Эмет оказывается за спиной мага и бьет тому под колени. Существо осаживается на пол. Встаю перед ним и замахиваюсь мечом. Маг перестаёт мигать, и уже на коленях передо мной сидит Эмет. Я понимаю, что это не он, но не опускаю меч. Боковым зрением я вижу настоящего охотника за спиной ведьминого отродья.
Пощади, просит он.
В груди что-то ёкает, поднимаю меч ещё выше и срубаю голову с плеч. По стенам брызгает кровь, а на пол откатывается голова мужчины средних лет. Его глаза ещё пару мгновений моргают, а потом замирают, оставив веки полуприкрытыми.
Убираю меч в ножны, достаю свои ножи из спины убитого, сдергиваю простынь с кровати, Эмет берет голову и закидывает в импровизированный мешок. Тащу его по полу и выхожу из комнаты. Перепитые мужчины даже не слышали возни в комнате. Может, и слышали, вот только кому это нужно? Чужие проблемы, это пустяки, и они никого не касаются.
Время уже достаточно позднее и практически все посетители напились в хлам. Это играет нам на руку, ведь никто не считает подозрительным простынь, пропитанную алой кровью.
Спускаемся в подвал, и я бросаю на кровать окровавленную простынь.
Куртизанка моментально распахивает её и достает, держа за волосы, голову её возлюбленного.
Я же тебе говорила, шепчет она, смотря в блёклые глаза мертвеца. У меня есть в запасе план. А ты не верил.
Куртизанка плюет в лицо, которому это уже безразлично, и откидывает голову в сторону.
Могла и предупредить, что он маг, говорю я.
Ты не спросила.
Замечаю, как Эмет подходит к кровати, куртизанка внимательно следит за его приближением. Он открывает замок и высвобождает ноги женщины. Даже не хочу знать, когда и где он успел раздобыть ключ.
Спасибо, благодарит она его.
Куртизанка переводит на меня взгляд.
И тебе спасибо. Теперь ты свободна.
Я чувствую, как метка холодеет, и скоро она станет умершей частью меня. Я её даже чувствовать перестану. Вот только существа не дадут забыть, кто я есть на самом деле. Одни продолжат плеваться и тараторить выдуманные кем-то молитвы, другие станут бросать косые взгляды. Но так или иначе все замечают метку.
Почему ты позволила заковать себя? спрашиваю я.
Я влюбилась. Впустила мужчину в мой мир, а потом он решил, что справится с этим миром лучше, чем я. Он заковал меня в цепи и оставил здесь умирать. А сам обращался мной и правил моим царством.
Это он избивал тебя?
Нет. Это посетители. У всех разные вкусы и для такого рода развлечений мои двери были закрыты, но мой возлюбленный все исправил и, по его словам, заработал сундук монет. Я сидела взаперти долгие месяцы. И только лишь недавно одна из шлюх спустилась в подвал и нашла настоящую хозяйку. Никто из них даже не подумал, что всё это время ими руководила не я. Я начала искать тебя по нити, и была приятно удивлена, поняв, что ты относительно рядом. Отправила послание и ждала.
Я сдержала своё слово.
Я в тебе не сомневалась.
Осматриваю подвал, но стараюсь не окунаться в воспоминания. Куртизанка ловит мой взгляд.
Он искал тебя. Долго искал.
Кто? спрашивает Эмет.
Бросаю на него косой взгляд и говорю:
Нам пора.
Уходим из борделя, до рассвета ещё остаётся время. Вскакиваем на лошадей и мчим во весь опор в таверну. Я знаю, что с Колумом и Аргосом всё в порядке, иначе маг бы разрезал себе руку и уже сообщил бы мне о беде.
Подъезжая к конюшне, спрашиваю у Эмета:
За магию приходится платить, как ты думаешь, что отдал за свои умения возлюбленный куртизанки?
Душу. Не меньше.
Не думаю, что она у него когда-то вообще имелась.
Я верю, что душа есть у каждого. Просто кто-то бережет её, а кто-то даже не обращает на её наличие внимания.
Нам пора.
Уходим из борделя, до рассвета ещё остаётся время. Вскакиваем на лошадей и мчим во весь опор в таверну. Я знаю, что с Колумом и Аргосом всё в порядке, иначе маг бы разрезал себе руку и уже сообщил бы мне о беде.
Подъезжая к конюшне, спрашиваю у Эмета:
За магию приходится платить, как ты думаешь, что отдал за свои умения возлюбленный куртизанки?
Душу. Не меньше.
Не думаю, что она у него когда-то вообще имелась.
Я верю, что душа есть у каждого. Просто кто-то бережет её, а кто-то даже не обращает на её наличие внимания.
Я из вторых.
Нет, ты из третьих.
Это ещё какие?
Это те, что имеют душу, но не признаются в этом.
Тебе нужно было уродиться не охотником, а каким-нибудь менестрелем, ходил бы и слагал песни.
Слышу смешок Эмета и сама улыбаюсь.
В таверну мы пробираемся через окно, которое нам открыл Колум. Бросаю взгляд на Аргоса он мирно спит, раскинув руки и ноги в стороны. Эмет располагается на полу рядом с сыном, а я ложусь на настил, что ранее делила с королевой. Колум отказывается спать, и я подозреваю, что он уже успел вздремнуть. Закрываю глаза и, глубоко вздохнув, решаю, что сегодня день удался. Я избавилась от слова, которое довлело надо мной, осталось рассчитаться с равком, и я буду полностью принадлежать только себе.
8. Дорога обмана
Король так боялся, что кто-то, кроме него, увидит послание хотта, что спрятал его под магическим замком в Древе Жизни и запечатал вход в катакомбы с помощью магии. Он даже не стал разбираться, что страж, который передал ему послание, как и мальчишка, нашедший бутыль, как и его отец были безграмотными, король казнил всех, чья рука прикасалась к свитку. Ведь если об этом прознают другие, то наступит хаос и погибель всего живого.
***
Проспав пару часов, перекусив и собравшись, мы снова двинулись в путь.
Нам нужно объехать дорогу, говорю я Эмету.
Охотник едет рядом со мной, Аро сидит на коне вместе с Колумом, кажется, эти двое нашли общий немой язык. И меня это напрягает. Если Колум сблизится с ребенком, то он может отказать мне в помощи. А без него я не смогу одолеть Эмета. Я видела его в бою уже не один раз, и понимаю, что он достаточно силён и умён.
Из-за предупреждения принца? уточняет Эмет.
Да, он сказал, что заколдованные равки идут за мной. И если подумать, то в эту ночь или завтра мы их встретим.
Какое-то время Эмет молчит. Я рассматриваю дорогу перед нами, извилистая и каменистая. Скоро мы войдём в очередной лес.
Если мы отправимся не по дороге, то ночь придётся провести под открытым небом, говорит Эмет.
Можем отправить Аро и Колума по дороге, а сами поедем в обход. Равки идут за мной, и мальчишка с магом им не нужны.
Сказав это, морщусь. Я, сама того не желая, прошу у Эмета помощи. Я могла бы отправиться и одна, но боюсь, что с заколдованными мне одной не справиться, да и терять из поля зрения Эмета глупая затея.
Разделяться мы не будем, категорично заявляет охотник. Нужно найти карету, и тогда мы сможем спрятать в ней Аро.
Отец? обращается мальчик к Эмету, и я чувствую, как сердце охотника сжимается от теплоты.
По первому же зову Эмет притормаживает коня, я уезжаю немного вперед, но всё же слышу их диалог.
Когда я увижу маму? спрашивает ребенок с тоской в голосе.
Скоро, через несколько дней мы приедем в дом моего детства, твоя мама там, как и бабушка.
У меня есть бабушка?
Да, и она очень добрая. А ещё у тебя есть дядя.
Дядя?
Это мой брат. Он редко бывает дома, но, когда я уезжал за тобой, он оказался именно там.
Хочу к маме.
Скоро. Скоро, сынок, ты увидишься с мамой. Я тебе это обещаю.
Мама говорит, что взрослым верить нельзя, они всегда лгут.
Твоя мама очень умная, но мне ты можешь верить, я тебя не обманываю.
Точно?
Да.
Проезжаю ещё немного вперёд и заталкиваю внезапно появившуюся совесть как можно дальше. Я не передумаю.
В небе летает ворон. Он отдаляется вперед настолько, что я вообще перестаю его видеть. А потом возвращается и садится на руку Эмета, и мы продолжаем путь, зная, что впереди нас не ждет ничего плохого. Очень полезная птица.
Карета затормозит нас, по столь ухабистым дорогам мы будем двигаться слишком медленно. У меня же на это нет времени. Алая Луна уже наступает мне на пятки и подгоняет вперед.
После "дворца" Хозяина, я отниму Аргоса у Эмета и отправлюсь к Королеве Змей. Отдам ей мальчишку. Спасу Нефел и вызволю ребенка. Верну его Эмету. А после буду бежать так быстро и далеко, что Королева Змей не сможет меня поймать. Возможно, я отправлюсь к ликанам. Они отвратительно относятся к чужакам, но к ним не сунется ни Эмет, ни равк, ни даже Королева Змей.