Впусти меня! снова заверещало существо. Я буду покорять этот мир!
Ну и что дальше? пробормотал Гэллегер, отворяя дверь.
На заднем дворе было пусто, если не учитывать присутствия трех удивительных животных. Пушистенькие, беленькие, толстенькие, как подушка, они стояли рядком и таращились на хозяина дома.
Три вздрагивающих носика. Три пары золотистых глазенок. Шесть коротких лапок дружно переступили порог. Незваные гости так резво ринулись в дом, что едва не опрокинули Гэллегера.
Ну и дела! Гэллегер кинулся к алкогольному органу, торопливо смешал коктейль и присосался к крану. Полегчало, но не особо. Гости снова стояли или сидели, поди их пойми, рядком и рассматривали его не моргая.
Гэллегер уселся на диван и сурово спросил:
Вы кто?
Либблы, ответил тот, что вошел первым.
Ага. Гэллегер обдумал услышанное. А кто такие либблы?
Это мы, ответил либбла.
Разговор зашел в тупик, но ненадолго. Вдруг зашевелилась в углу бесформенная груда одеял, и из нее вынырнула орехового цвета, обильно покрытая морщинами физиономия.
Человек был тощ, ясноглаз и очень стар.
Ну и болван же ты, упрекнул он Гэллегера. Зачем их впустил?
Гэллегер напряг память. Этот старикашка не кто иной, как его дед, живущий в Мэне на ферме. Решил посетить Манхэттен. Этой ночью Гм Что было этой ночью? С трудом вспомнилось, как Дедуля похвастался своей вместимостью по части спиртного, и, конечно, без состязания не обошлось. Дедуля победил. Но что было дальше?
Он спросил.
Неужели не помнишь? удивился старик.
Хоть казни, устало ответил Гэллегер. Вот так всегда: напьюсь и что-нибудь изобрету, а потом не могу взять в толк, как оно работает. Я, так сказать, играю на слух.
А то я не знаю? хмыкнул Дедуля. Ну вот и полюбуйся, что ты на этот раз изобрел.
Он указал в угол, где стояла высокая таинственная машина и тихо жужжала о чем-то своем.
Ого! А что это?
Меня спрашиваешь? Ты же сам ее смастачил. Собственноручно. Этой ночью.
Я? Правда? А зачем?
Да откуда мне знать? сердито зыркнул Дедуля. Тебе вдруг приспичило повозиться с техникой, и ты соорудил эту штуковину. А потом назвал машиной времени. И включил. Решил не рисковать и сфокусировал ее на заднем дворе. Мы вышли посмотреть, и вдруг откуда ни возьмись эти три малявки. Мы вернулись в дом помнится, в большой спешке. Где выпивка?
Либблы уже нетерпеливо приплясывали.
Ночью было так холодно, с упреком сообщил один из них. Почему вы нас не впустили? Это же наш мир.
Длинная лошадиная физиономия Гэллегера вытянулась еще больше.
Так-так Ну, раз я построил машину времени хоть и не помню ни черта, получается, что вы прибыли из какого-то другого периода. Правильно рассуждаю?
Конечно, подтвердил либбла. Отсюда лет пятьсот будет.
А вы, часом, не люди? В смысле, мы не эволюционируем в вас?
Нет, благодушно ответил самый упитанный из гостей. Чтобы эволюционировать в доминирующий вид, вам, людям, понадобятся тысячелетия. Мы с Марса.
Марс. Будущее. Ага. И вы говорите по-английски
На Марсе в наше время живут люди с Земли. А почему бы им там не жить? Мы читаем по-английски, разговариваем, все понимаем.
И вы у себя на Марсе доминантный вид? пробормотал Гэллегер.
Ну, не совсем, ответил либбла и, поколебавшись, уточнил: Не на всем Марсе.
Даже не на половине, добавил другой. Только в долине Курди. Но долина Курди это центр Вселенной. Цивилизация там на высшем уровне. У нас есть книги о Земле и о прочем. Кстати, о Земле: мы намерены ее завоевать.
Да неужели? сухо спросил Гэллегер.
Именно так. Мы уже пытались однажды, но земляне нам не позволили, зато теперь проблем не возникнет. Все вы станете нашими рабами, радостно посулил либбла.
Ростом он был от силы одиннадцать дюймов.
Поди, обзавелись каким-то оружием? предположил Дедуля.
Оно нам без надобности. Потому что мы умные. Потому что все знаем. Наша память бездонна. Мы можем создавать пушки-дезинтеграторы, тепловые лучеметы, космические корабли
Нет, не можем, возразил другой либбла. У нас ведь пальцев нет.
А ведь и правда, подумал Гэллегер. Эти мохнатые лапки, похожие на варежки, совершенно не годятся для технической работы.
И что с того? сказал первый либбла. Заставим землян изготовить для нас оружие.
Дедуля опрокинул в рот порцию виски и пожал плечами.
И часто здесь такое случается, внучек? поинтересовался он. Слыхал я, что ты крутой ученый, но ведь ученым вроде положено мастерить ускорители атомных частиц и другие полезные вещи. А какой прок от машины времени?
Она доставила нас сюда, заявил либбла. Сегодня у Земли счастливый день.
Зависит от точки зрения, сказал на это Гэллегер. Прежде чем вы отправите в Вашингтон ультиматум, не желаете ли подкрепиться? Как насчет блюдца молока?
Мы не животные! возмутился самый толстый либбла. Из чашек пьем.
Гэллегер принес три чашки, согрел молока. После недолгих колебаний поставил чашки на пол. Столы для этих малышей слишком высоки. Либблы, вежливо пискнув спасибо, угнездили посуду между колен и принялись лакать длинными розовыми язычками.
Недурно, сказал один.
Не разговаривай с полным ртом, цыкнул на него толстенький судя по повадкам, лидер.
Гэллегер развалился на диване и взглянул на старика.
Что до этой машины времени, то я ничего не помню. А ведь надо как-то вернуть либбл домой. Чтобы придумать способ, мне понадобится время. Иногда я задумываюсь, не слишком ли много пью.
Выбрось эти мысли из головы, велел Дедуля. В твоем возрасте я не нуждался в машине времени, чтобы материализовать малышей ростом в фут. Мне в этом помогала кукурузная самогонка, добавил он, облизывая сморщенные губы. Ты просто слишком много работаешь.
Ну да, беспомощно произнес Гэллегер. И ничего не могу с этим поделать. Но что навело меня на идею построить эту штуку?
Чего не знаю, того не знаю. Вроде ты нес какую-то чепуху насчет убийства собственного деда, что-то в этом роде. Или насчет предсказания будущего? Я ничегошеньки из твоей болтовни не понял.
Погоди-ка! Вроде я что-то вспоминаю, смутно Старый парадокс насчет путешествий во времени. Если убить собственного деда
Ночью, когда ты об этом заговорил, я схватился за топор, перебил Гэллегера Дедуля. Я еще не готов сыграть в ящик, мальчишка. И добавил, хихикнув: Живости мне не занимать, даром что я бензиновую эпоху помню.
А что было потом?
Через эту твою жужжалку прошли три карапузика. А ты сказал, что неправильно ее настроил, и полез исправлять.
Интересно, что я имел в виду, задумчиво проговорил Гэллегер.
Либблы управились с молоком.
Итак, мы здесь, сказал толстенький. Теперь завоюем ваш мир. С чего начнем?
Гэллегер пожал плечами:
Боюсь, джентльмены, тут я вам не советчик. Меня никогда не тянуло миры завоевывать, так что понятия не имею, как это делается.
Первым делом разрушим большие города, возбужденно заговорил самый маленький либбла. Затем пленим красавиц, потребуем за них выкуп. Что-нибудь в этом роде. Все перепугаются, и мы победим.
Как ты до этого додумался? спросил Гэллегер.
А в книжках прочел. Именно так это и делается. Мы усядемся на трон и будем всех тиранить. Можно еще молочка?
И мне, хором пискнули остальные.
Гэллегер, ухмыляясь, выполнил просьбу.
Похоже, вы не очень-то удивились, очутившись здесь.
В книгах и об этом есть.
Плям-плям-плям
О чем об этом? удивленно задрал бровь Гэллегер. О том, что вы перенесетесь сюда?
Конечно нет. Но путешествия во времени описаны во всех подробностях. В нашей эпохе романы сочиняются только на научные темы. А мы много читаем. Да и чем еще можно заниматься в нашей долине? не без грусти закончил либбла.
Вы только такие книги читаете?
Нет, глотаем все подряд. Беллетристику, научные труды, технические пособия. Как изготовить дезинтеграторы и тому подобное. Мы вас научим производить необходимое нам оружие.
Благодарю покорно! И что, литература такого рода доступна всем?
Разумеется. А как же иначе?
Мне кажется, она небезопасна.
Мне тоже так кажется, задумчиво проговорил толстенький либбла, но пока что она никаких бед не причинила.
Поразмыслив, Гэллегер спросил:
Значит, вы можете мне объяснить, как, к примеру, изготовить тепловой лучемет?
Да! последовал взволнованный ответ. И тогда мы разрушим большие города, пленим
Я уже это слышал: вы плените красоток и потребуете за них выкуп. Но зачем?
Мы знаем, как такие дела делаются, не зря читаем книжки. Либбла опрокинул чашку и горестно повесил уши, глядя на молочную лужицу.